第七日清晨，当第一缕晨光刺破薄雾，林炙扶着李墨站在永定河畔时，两人身上的伤口还在隐隐作痛。河面上飘着层薄薄的水汽，对岸京城的轮廓在雾中若隐若现，钟鼓楼的晨钟顺着风飘过来，敲得人心里发颤——离家三个月，这熟悉的钟声竟让眼眶有些发烫。
“东家，您看！”李墨指着河面，声音里带着劫后余生的雀跃。只见三艘乌篷船正顺着水流驶来，船头插着面小小的“炙”字旗，周掌柜正踮着脚往这边张望，花白的胡子上还沾着露水。
船刚靠岸，周掌柜就踉跄着跳下来，一把抓住林炙的胳膊，摸到他肘上的绷带时，眼圈瞬间红了：“可算回来了……我这心啊，天天悬在嗓子眼，生怕接到不好的信儿。”他注意到李墨额角的伤疤，又看到跟着他们的老马帮残余伙计，声音哽咽，“赵镖头呢？”
林炙别过脸，望着远处的芦苇荡。山涧里的水流将他们冲到下游的渡口，是路过的采药人救了他们，可赵虎和那位老马帮汉子，终究没能跟上。李墨默默掏出用油布层层裹住的契约，递到周掌柜手里，纸页上的血迹己经发黑，却依旧能看清红泥镇的火漆印。
“先上船再说。”林炙拍了拍周掌柜的肩膀，目光落在船舱里——那里堆着十几个麻袋，装着从红泥镇带回来的火椒干和种苗。最上面的麻袋敞着口，露出里面暗红的果实，在晨光里泛着油亮的光泽，正是他心心念念的特级火椒。
船行至半途，周掌柜才絮絮叨叨地说起京城里的事：“钱西海的福源号上个月进了批‘西域火椒’，说是比咱们的更烈，抢了不少生意。郑知府那边也没闲着，借着查走私的由头，封了咱们两个库房，幸好我早有准备，把值钱的货都转移了。”他从怀里掏出本账册，“这是他们最近的动向，我让人盯着呢，光是跟漕帮的交易就记了三页。”
李墨凑过去看，突然“咦”了一声：“福源号的西域火椒，进货渠道写的是‘红泥镇’？可咱们跟红泥镇签的是独家供应啊！”
林炙接过账册，指尖划过“红泥镇”三个字，忽然想起离开前圣女说的话——钱西海藏着批假火椒。他冷笑一声：“是假货。红泥镇的特级火椒蒂上有个天然的小弯钩，钱西海的人仿不来。”他忽然想起什么，从怀里掏出个用油纸包着的小包，里面是几粒紫黑色的种子，“还有这个，圣女给的‘火椒母种’，说是能早结果半个月。”
周掌柜刚要接过，却被李墨拦住了：“周叔，您忘了矿洞里那具尸体？他死前好像想写‘圣女有问题’。”李墨的额角还缠着纱布，说话时伤口牵扯着，疼得他皱起眉，“我总觉得，圣女帮咱们，没那么简单。”
船突然晃了一下，原来是到了码头。岸边的脚夫们看到“炙”字旗，都围了上来，七嘴八舌地问着：“林东家回来了？”“红泥镇的火椒真有那么神？”林炙刚要说话，却见几个穿着体面的伙计正往这边张望，看到他，立刻转身就走——那是福源号的人，袖口绣着小小的“福”字。
“看来咱们回来的消息，己经传到钱西海耳朵里了。”周掌柜示意脚夫们把货卸到马车上，“我在城外的‘望春园’备了住处，先不进城，等把货安顿好了再说。”他凑近林炙耳边，“还有件事，宫里的李公公托人来问了三回，说想尝尝新火椒，我猜是郑知府在背后撺掇的，想找机会拿捏咱们。”
望春园的院子里，林炙亲自将火椒种苗种进早就备好的红泥里——这红泥是他让人从永定河底挖的，虽不如红泥镇的火山泥肥沃，却也带着几分相似的黏性。李墨蹲在旁边，小心翼翼地往土里撒着从红泥镇带回来的草木灰，嘴里念叨着：“阿岩说，撒这个能防虫害，还能让辣味更足。”
周掌柜站在廊下看着他们，忽然叹了口气：“赵镖头的家人，我己经安顿好了，每月给他们送些米粮，也算对得起他了。”他从怀里掏出个牛角哨，递给林炙，“这个是昨天一个黑衣汉子送来的，说是在山涧边捡到的，让我务必交给您。”
林炙接过牛角哨，正是他在矿洞里弄丢的那支。哨身的火焰纹被河水冲刷得更清晰了，吹一口气，声音却比在红泥镇时低沉了些，像是藏着什么秘密。他忽然想起坠落山涧前看到的黑鹰，难道是圣女派来的人？
“周叔，您说钱西海的假火椒，会不会跟圣女有关？”林炙着牛角哨，心里疑窦丛生，“她既然知道钱西海要造假，为什么不早点告诉咱们？反而在契约里留个虎头印记？”
周掌柜刚要回答，却被一阵急促的脚步声打断。望春园的掌柜慌慌张张地跑进来，手里举着张拜帖：“林东家，宫里的李公公来了，就在门外，说要亲自看看新火椒。”
三人对视一眼，都从对方眼里看到了凝重。李公公是郑知府的表舅，这时候上门，显然没安好心。林炙将牛角哨揣进怀里，沉声道：“让他进来。”
李公公穿着件石青色的蟒袍，手里把玩着个翡翠扳指，进门就首奔火椒种苗而去。他捏起一颗火椒干，放在鼻尖闻了闻，忽然冷笑一声：“林东家这趟西行，倒是收获不小。只是不知这火椒，够不够资格进御膳房？”
林炙刚要说话，却见李公公的手指在种苗叶子上轻轻划了一下，指甲缝里似乎沾着点白色的粉末。他心里一惊，不动声色地挡住种苗：“公公若是喜欢，我让人包十斤上好的火椒干送进宫。只是这种苗刚种下，还娇贵得很，怕是经不起折腾。”
李公公瞥了他一眼，忽然提高了声音：“听说林东家在红泥镇，跟些‘蛮夷’签了契约？按我朝律例，边贸交易需经官府备案，林东家该不会忘了吧？”他晃了晃手里的扳指，“郑知府让我捎句话，若是林东家识相，就把那契约交出来，不然……”
“不然怎样？”林炙首视着他的眼睛，“契约己经在布政司备案，公公若是不信，可去府衙查验。倒是公公，私闯民宅，还想动我的种苗，就不怕我参你一本？”
李公公没想到林炙如此强硬，脸色变了变，却依旧嘴硬：“好个伶牙俐齿的林东家！咱们走着瞧！”他甩袖而去，出门时故意撞了李墨一下，险些把他撞进种苗田里。
看着李公公的轿子消失在巷口，周掌柜才松了口气：“这是鸿门宴啊，幸好没出什么岔子。”他看着被李公公碰过的种苗叶子，忽然发现叶尖有些发蔫，“这老东西，怕是在指甲里藏了‘枯苗粉’！”
林炙赶紧让人取来清水冲洗种苗，心里却更沉了——钱西海的假火椒、郑知府的刁难、圣女的神秘莫测，还有矿洞里那具没写完字的尸体，像一张无形的网，正慢慢收紧。
暮色降临时，望春园的灯一盏盏亮起。林炙站在院子里，望着京城方向的夜空，那里的灯火比往日更亮，却也更乱，像是有场风暴正在酝酿。周掌柜将第一批火椒干装车，准备连夜送进“炙味斋”，明天一早，京城的老主顾就能尝到这来自红泥镇的烈味。
“东家，您看那是什么？”李墨指着天上低呼。只见一只黑鹰正盘旋在望春园上空，嘴里似乎叼着个小东西。林炙想起山涧里的情景，刚要让伙计防备，那黑鹰却突然松开嘴，一个小小的油布包掉了下来，正好落在他脚边。
打开油布包，里面是半张残破的纸，上面用红泥写着几个字：“郑钱勾结，欲夺火种，速寻西域商队。”字迹娟秀，像是女子所写，末尾还画着个小小的火焰图腾——正是圣女权杖上的花纹。
林炙捏着那张纸，忽然觉得怀里的牛角哨又开始发烫。圣女究竟是敌是友？她怎么知道郑钱勾结？那“西域商队”又藏着什么秘密？
远处的京城传来打更声，二更了。林炙望着那片璀璨的灯火，忽然握紧了拳头。他知道，带着红泥镇的火种回到京城，不是结束，而是开始。钱西海的假火椒、郑知府的官场手段、还有隐藏在暗处的圣女和西域势力，都将在这京华之地，掀起一场更大的风浪。
而他怀里的契约，口袋里的母种，还有那枚发烫的牛角哨，将是他应对这场风暴的全部筹码。夜风吹过望春园的树梢，带着远处“炙味斋”的烤串香气，也带着红泥镇火椒的烈味，像是在催促着他，该上场了。
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