玲珑公主指尖的乌黑像墨汁般晕开，顺着指缝爬上腕间。瑞王扑过去握住她的手，指腹着那片诡异的青黑，声音都在发颤：“快传解毒丹！用清心草汁送服！”
太医们手忙脚乱地递过药瓶。皇后盯着那抹青黑，突然踉跄着后退半步，凤袍的下摆扫过郑一刀的银盘，将最后几片鲍肉扫落在地。那些肉在青石板上滚了两圈，沾着的汤汁竟在月光下泛出淡淡的磷光。
“郑爱卿，”皇后的声音冷得像冰，“你这鲍肉里，到底加了什么？”
郑一刀跪在地上，额头抵着冰冷的石板，铜烟杆从袖袋里滚出来，烟锅里的灰白色粉末撒了一地：“回娘娘，只加了雪蛤油和玉泉泉水......绝无他物。”
“绝无他物？”瑞王的剑“噌”地出鞘，剑尖指着郑一刀的咽喉，“那玲珑的手怎么会发黑？这鲍肉上的磷光又是怎么回事？”
剑刃的寒光映得郑一刀脸色惨白。他张了张嘴，却发不出任何声音，眼角的刀疤抽搐着，像条濒死的蜈蚣。围帘里忽然传来阵剧烈的咳嗽，紧接着是皇帝虚弱却清晰的声音：“都......都退下。”
所有人都愣住了。太医刚想劝阻，却被皇帝的眼神制止。那双眼虽然还泛着血丝，却透着股不容置疑的威严，让人想起他年轻时御驾亲征的模样。
“扶朕起来。”皇帝推开搀扶的内侍，龙袍下摆拖在地上，沾着的药汁在石板上画出蜿蜒的痕迹。他走到郑一刀的银盘前，看着那些散落的鲍肉，又转向林炙的烤炉——那里还剩下几串没烤完的腰片，炭火虽弱，却仍在滋滋地冒着热气。
“郑爱卿的‘龙凤呈祥’，”皇帝的声音带着浓重的喘息，每说一个字都像在扯动伤口，“哀家......哦不，朕记得，是当年先太后的寿宴头菜。”
郑一刀猛地抬头，眼里闪过丝慌乱：“是......陛下好记性。”
“当年先太后尝了这道菜，赞不绝口。”皇帝的目光落在银盘里的碎玉上，玉片反射的光刺痛了他的眼睛，“她说这菜里藏着江山社稷，每片鲍肉都像块小封地，每丝鲍汁都像条河。”
他顿了顿，剧烈地咳嗽起来，手帕上又染了片新的血迹。皇后想上前，却被他挥手拦住。
“但江山社稷，终究是由百姓撑起来的。”皇帝转向林炙的烤炉，那里飘出的烟火气让他精神了些，“就像这烤串，看着粗陋，却藏着百姓的日子。羊肉是牧民养的，鲜花是农夫种的，连这竹签，都是山里的匠人削的。”
林炙跪在地上，心脏像被炭火烤着。他看见皇帝的手在微微颤抖，却仍坚持着走到烤炉边，指尖悬在半空中，似乎想触碰那些热气腾腾的烤串。
“郑爱卿的手艺，”皇帝终于开口，声音虽弱却字字清晰，“登峰造极，乃宫廷瑰宝。朕若要宴请外邦使节，定要请你掌勺，让他们看看我大启的天朝上国气象。”
郑一刀的肩膀垮了下去，却还是叩首道：“臣谢陛下谬赞。”
“但林炙的烤串，”皇帝的目光转向林炙，嘴角竟勾起抹浅淡的笑意，“别开生面，深得人间烟火真味。朕吃了半辈子精致吃食，却在这烤串里，尝出了当年微服私访时，在农户家喝的那碗玉米粥的味道。”
广场上静得能听见炭火的噼啪声。连风吹过宫灯的声音，都像是在屏住呼吸等待下文。
“二者各有千秋。”皇帝的目光扫过全场，从皇子贵女到侍卫内侍，最后落在郑一刀和林炙身上，“但若论新奇、痛快、解颐——”
他顿了顿，剧烈的咳嗽让他弯下了腰。皇后连忙上前扶住，却听见他用尽全身力气说道：“林炙之串，今日略胜一筹！”
“略胜一筹”西个字，像颗石子投入深潭，瞬间激起千层浪。年轻的皇子们忍不住低呼出声，玲珑公主忘了手上的疼痛，拍着手笑起来，连几位老臣都捋着胡须点头，显然觉得这个评判合情合理。
郑一刀的脸瞬间失去了所有血色。他瘫坐在地上，铜烟杆滚到脚边，烟锅里的火星早己熄灭，只剩下堆灰白色的灰烬。
“陛下圣明！”瑞王率先跪倒，“这评判既顾全了宫廷体面，又体恤了市井民情，实乃公允！”
众人跟着跪倒，山呼万岁的声音震得檐角的夜鹭再次惊飞。皇帝在皇后的搀扶下，看着这片跪倒的人群，忽然低笑出声，笑声里却带着股说不出的悲凉。
“只是这‘略胜一筹’，”他的目光再次落在林炙身上，眼神复杂得像团迷雾，“往往要付出......代价。”
林炙的心猛地一沉。他刚想开口，却看见皇帝的手突然指向天空——那里，几颗疏星正被乌云慢慢吞噬。
“传朕旨意，”皇帝的声音透着股决绝，“林炙暂免天牢之刑，封‘御赐烤串供奉’，随侍左右。郑一刀......”
他的话卡在喉咙里。天空突然响起声炸雷，豆大的雨点瞬间砸下来，打在烤炉上溅起白烟，打在银盘里的碎玉上，晕开片诡异的青绿色。
更让人毛骨悚然的是，随着雨点落下，皇帝龙袍上的血迹开始变色，从暗红渐渐变成了与郑一刀烟锅里的粉末一样的灰白。
“陛下！”皇后的尖叫刺破雨幕。
皇帝却像是没听见，只是死死盯着林炙，嘴唇翕动着，似乎想说什么。林炙在雨水中挣扎着抬头，看见皇帝的瞳孔正在迅速放大，而他最后望向的方向，不是围帘，不是皇后，而是郑一刀瘫坐的地方——那里，银盘里的碎玉正在雨水浸泡下，渗出丝丝缕缕的黑血。
雨越下越大，将所有人的视线都模糊了。林炙跪在泥泞里，听着周围的惊呼和哭喊，忽然明白皇帝最后那句话的意思——这“略胜一筹”的代价，或许不只是他父亲的冤屈，还有......眼前这位帝王的性命。
而雨幕深处，郑一刀不知何时己经站了起来，手里紧紧攥着那把银刀，刀身上的雨水混着什么东西，在闪电的映照下，泛着幽蓝的光。
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