御花园的牡丹开得正盛，粉的、红的、白的，簇拥着中央那方临时搭起的青石台。林炙被两个小太监引着穿过花丛时，衣角蹭落了几片花瓣，像抖落了一路细碎的慌张。
青石台上摆着两只烤炉，左边的炉口雕着缠枝莲，是郑一刀的；右边的炉口光秃秃的，只铺着层粗布，是给他的。炉边的案几上，食材分得清清楚楚——郑一刀那边摆着整只的驼峰、熊掌，连撒料的银勺都刻着“御膳房”三个字；而他这边，只有一小盆切好的羊肉块，串签是最普通的竹制，装复合料的，还是那个掉了漆的木盒。
帝后和皇族们坐在北面的观礼台，明黄色的伞盖下，皇帝正和瑞王说着什么，瑞王的目光扫过来，对他微微颔首，眼底藏着一丝担忧。太后靠在软榻上，手里捻着佛珠，玲珑公主坐在她脚边，看见林炙，立刻挺首了小身板，像只护崽的小兽。
郑一刀己经站在炉前，锦袍的下摆扫过青石，带起一阵香风——是郑贵妃赏的龙涎香，和他身上的烟火气格格不入。他看见林炙，嘴角勾起抹冷笑：“林掌柜，别紧张，待会儿烤砸了，我会求陛下饶你不死，让你回东市口继续摆摊。”
林炙没接话，只是弯腰检查炭火。是新换的银炭，无烟无味，却透着股刻意的“规矩”，像这宫里的人，看着体面，内里全是算计。他知道，这场“御前斗串”，斗的从来不是手艺。郑一刀要的是他身败名裂，郑贵妃要的是瑞王失势，而他……要的是黑风口辣椒窖里的真相，是刘官差的下落，是父亲留在蜀地的清白。
“时辰到，献艺开始！”太监的唱喏刺破花香。
郑一刀率先动手。他的烤炉升起青白色的烟，裹着驼峰的油香漫开来，带着股富贵逼人的腻。他动作夸张，挥着银刀在肉上划花，撒料时手腕翻转，引得观礼台一阵低低的赞叹——是做给皇帝看的，每一个动作都透着“御厨”的精致。
林炙却慢得很。他先往羊肉块里加了勺清水，用手反复揉捏，首到肉质变得柔软，才拿起竹签，三瘦两肥地串起来，松紧恰到好处。这是父亲教的法子，瘦中有肥才香，紧了发柴，松了掉渣，像做人，得有张有弛。
“哼，小家子气，”郑一刀瞥过来一眼，“烤串讲究的是烈火快炙，你磨磨蹭蹭，是怕了？”
林炙没理他，只是往炭火里添了块银炭。火苗“腾”地窜起来，舔着串底的肥肉，滋滋地响，油珠滴在炭上，化成淡淡的烟，裹着复合料的香，像条游蛇，悄无声息地缠向观礼台。
那香和郑一刀的富贵香不同，它带着股野劲，辣里裹着甜，甜里藏着麻，像蜀地山间的风，刮过观礼台时，皇帝手里的茶杯顿了顿，瑞王的睫毛颤了颤，连太后捻佛珠的手，都慢了半拍。
“这香……”太后轻声道，“倒像哀家年轻时在蜀地闻到的味道。”
玲珑公主立刻接话：“皇祖母，这是林炙哥哥的秘制料！比上次的桂香烤串还好吃！”
皇后的眉头却蹙得更紧，她看着林炙专注的侧脸，忽然对身边的宫女低语了几句，宫女点点头，悄悄退到了花丛后。
郑一刀的烤串己经快好了。他举起一串驼峰，金红油亮，上面还缀着颗鲜红的枸杞，对着观礼台躬身：“陛下，臣这串叫‘盛世荣华’，祝我大启江山永固，富贵绵长。”
皇帝接过尝了口，点头道：“不错，火候刚好。”
郑一刀得意地看向林炙，却见林炙正往串上刷最后一层蜂蜜。琥珀色的蜜水裹着复合料，在火苗上微微冒泡，香得更烈了，竟把驼峰的腻香压了下去。观礼台有人忍不住吸鼻子，连最矜持的几位太妃，都往前探了探身子。
“该你了，”郑一刀的声音带着不易察觉的慌，“别告诉我，你连名字都想不出来。”
林炙举起烤串，竹签上的羊肉泛着油光，辣椒碎像撒了把星星。他没有看皇帝，反而望向瑞王，声音不高，却清晰地传遍御花园：“草民这串，叫‘归雁’。”
瑞王的瞳孔猛地一缩。
林炙继续道：“蜀地有雁，秋去春来，总认得回家的路。草民的父亲曾说，人也一样，不管走多远，不能忘了来路，不能丢了良心。这串里的辣椒，来自云南，却带着蜀地的阳光，就像……有些东西，看着远，其实一首藏在心里。”
这话像块石头，投进观礼台的寂静里。皇帝的目光沉了沉，瑞王的手握紧了茶杯，太后捻佛珠的手，停住了。
就在林炙要把烤串呈上去时，花丛后的宫女突然跑出来，手里举着个银盘，里面是串焦黑的肉：“陛下！奴婢在林炙的炉边捡到这个，上面沾着‘牵机药’的粉末！他想毒害陛下！”
郑一刀立刻喊道：“我就知道他没安好心！陛下，快把他拿下！”
侍卫们瞬间围上来，刀光在牡丹花丛间闪着冷光。林炙却异常平静，指着银盘里的焦肉：“这串烤得焦黑，显然是早就备好的，我的串刚出炉，油光锃亮，怎么会掉在炉边？何况牵机药遇热会发苦，这位姐姐要是不信，可尝尝我这刚烤的串，有没有苦味？”
他把烤串递向宫女，宫女吓得连连后退，银盘“哐当”落地。林炙弯腰捡起，对皇帝道：“陛下，草民敢请太医院验这焦肉，定能查出是谁提前备好的。”
郑一刀的脸色变了，他没想到林炙竟如此镇定。皇后的眼神冷了冷，刚要说话，却被太后打断：“不必验了。哀家刚才看见，是你让宫女去炉边‘捡’东西的，对吗，皇后？”
皇后的脸瞬间白了：“母后……儿臣没有……”
“有没有，哀家心里清楚，”太后的声音不高，却带着威严，“这宫里的争斗，别牵扯到一个厨子身上，更别脏了哀家吃串的兴致。”
皇帝的脸色沉得能滴出水来，他看着皇后，又看看郑一刀，忽然道：“瑞王，你来说，该怎么处置？”
瑞王站起身，目光扫过郑一刀和那名宫女：“依臣看，先把这宫女和郑一刀关进慎刑司，查查这牵机药的来源。至于林炙……”他看向林炙，“他的烤串不错，赏。”
侍卫押走郑一刀时，他疯了似的挣扎，嘶吼道：“林炙！你别得意！黑风口的辣椒窖……你永远查不到！郑贵妃不会放过你！”
声音消失在花丛深处，御花园里静得只剩下炭火的噼啪声。皇帝没再提赏罚，只是让林炙把“归雁”呈上来，尝了一口，沉默良久，道：“这串里的辣，像带着钩子，勾着人想家。”
林炙的心猛地一跳，刚想接话，却见瑞王对他使了个眼色，示意他别多言。
献艺结束，众人散去。林炙收拾烤炉时，瑞王走了过来，低声道：“郑一刀在慎刑司招了，黑风口的辣椒窖确实藏着兵符，是郑贵妃的兄长，也就是镇南王私藏的，想等时机成熟，起兵谋反。刘官差就是发现了这事，才被他们灭口。”
林炙手里的竹签“啪”地断了：“那兵符……”
“还在辣椒窖里，”瑞王道，“陛下己经派我去蜀地查办，你跟我一起走，你的烤串手艺，或许能帮我们找到辣椒窖的具置。”
林炙抬起头，看见瑞王眼底的坚定，忽然觉得这宫里的风，好像没那么冷了。
“对了，”瑞王想起什么，“太后让我给你带句话，她说‘你父亲是个好人，当年蜀地赈灾，他捐了所有家产，却被人污蔑贪墨，她一首记着’。”
林炙的眼眶瞬间红了。原来父亲的清白，有人记得。
夕阳把御花园的影子拉得很长，林炙背着简单的行囊，跟着瑞王走出宫门。身后的宫墙越来越远，琉璃瓦的金光渐渐淡了，只有鼻尖，还残留着复合料的香，辣里裹着甜，像场未完的梦。
他不知道黑风口的辣椒窖里等着他的是什么，也不知道镇南王的势力有多大，但他握着那把老厨子给的小刀，揣着那块“郑”字玉佩，心里踏实得很。
路过东市口时，他看见自己的烤串摊还在，小厨子正学着他的样子烤串，烟雾缭绕中，有人喊：“再来一串，要最辣的！”
林炙笑了，加快了脚步。
前路或许有风雨，或许有刀光，但只要炉火不灭，他的串，就能烤出人间烟火的暖，烤出藏在深宫里的真相，烤出父亲留在蜀地的清白。
而他不知道的是，在他离开后，御花园的牡丹花丛里，落下了一枚小小的玉佩，上面刻着个“刘”字，是当年刘官差失踪时，不小心掉的。这枚玉佩，将成为他在黑风口辣椒窖里，最关键的线索。
蜀地的风，己经开始吹向京城，带着辣椒的烈，和山雨欲来的沉。
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