荷花池的夜风吹得人骨头疼。林炙攥着那把老厨子给的小刀，站在池边的柳树下，听着身后麻袋摩擦的窸窣声，忽然觉得可笑——郑一刀的手段，竟拙劣得像东市口抢糖吃的孩童。
“林掌柜，夜深露重，怎还不回御膳房？”小禄子提着盏宫灯，从慈宁宫的方向走来，灯光在他脸上投下明明灭灭的影，“公主说怕你路上黑，让我送你回去。”
柳树后的人影瞬间缩了回去。小禄子是公主的贴身太监，他在这儿，郑一刀的人不敢动手。林炙看着宫灯里跳动的火苗，忽然明白，玲珑公主那看似天真的关心，或许藏着比他想象的更细的心思。
“多谢小禄子公公，”林炙接过宫灯，“公主睡了？”
“刚睡着，嘴里还念叨着烤串呢，”小禄子笑了笑，压低声音，“刚才在假山后面，我听见郑大厨说……明日要在陛下面前提议，让你和他比厨艺，谁输了，谁就滚出御膳房。”
林炙的心猛地一沉。郑一刀在御膳房混了这么多年，熟稔宫廷菜式，又有郑贵妃和皇后撑腰，在陛下面前比厨艺，他输面极大。这分明是想借御前献艺的由头，把他彻底赶出宫。
“他倒是敢提，”林炙不动声色，“我一个市井厨子，哪配和郑大厨比？”
“郑大厨说了，你连太后和公主都能糊弄，肯定有过人之处，”小禄子的声音更低了，“他还说……要在你用的炭火里动手脚，让你烤出来的串发苦，在陛下面前出丑。”
夜风卷着荷香过来，带着水汽的凉。林炙看着池水里自己的倒影，忽然想起父亲说的“越是怕什么，越要迎上去”。他摸了摸袖中的“郑”字玉佩，黑风口的辣椒窖，失踪的刘官差，郑一刀的阴谋……这一切，或许都能在御前献艺时，找到一丝线索。
翌日卯时，御膳房的铜钟还没敲响，王管事就慌慌张张地跑来，手里捏着张明黄的单子：“林掌柜，快准备准备！陛下传旨，巳时在太和殿举行‘御厨献艺’，你和郑大厨都在名单上，要现场烤制拿手菜，陛下、皇后、太后还有各宫娘娘都会去看！”
林炙接过单子，上面果然写着他和郑一刀的名字，献艺的菜式一栏，郑一刀填的是“龙凤呈祥烤全鸡”，而他的名字后面，赫然写着“市井烤串”西个大字，笔锋带着股嘲讽的尖刻，显然是郑一刀的手笔。
“这……这也太欺负人了！”小厨子看着单子，气得脸通红，“郑大厨烤全鸡，用的是御膳房最好的三黄鸡，还能请帮手，您就一个人烤串，用的还是……”他看了眼墙角的劣等炭火，没敢说下去。
林炙却异常平静，只是让小厨子准备他要的东西：“云南小米辣要最新鲜的，玫瑰盐得多备些，还有……把御花园那几株刚开的桂花折几枝来，要带露水的。”
“折桂花？”小厨子愣了，“烤串用桂花干什么？”
“有用。”林炙笑了笑，没多说。他知道，这场御前献艺，比的不止是厨艺，更是心机。郑一刀想让他出丑，他偏要用最市井的烤串，烤出能镇住太和殿的香。
巳时的太和殿庄严肃穆，金砖铺地，龙椅高悬，殿外的铜鹤在阳光下泛着冷光。林炙跟着郑一刀走进殿时，膝盖几乎要被金砖的寒气冻僵。殿内站满了文武百官，皇后和太后坐在陛下两侧，玲珑公主穿着粉色宫装，坐在太后脚边，看见林炙，偷偷比了个“加油”的手势。
郑一刀穿着簇新的锦袍，腰上挂着银刀，昂首挺胸，仿佛胜券在握。他瞥了眼林炙手里的简陋竹签，嘴角勾起一抹冷笑：“林掌柜，待会儿可别手抖，把陛下的龙颜吓着。”
林炙没理他，只是按照太监的指引，走到殿中偏左的位置，那里摆着个临时搭的灶台，炭火己经生好，冒着股呛人的烟——果然是劣等炭火，烧起来有股焦苦味，用它烤串，再好的肉也会发涩。
“献艺开始！”太监尖声唱喏。
郑一刀立刻忙活起来，他的灶台前摆满了食材，三黄鸡、鲍鱼、海参，还有十几个小太监围着打下手，又是抹蜂蜜，又是刷油，忙得有条不紊，烤全鸡的香气渐渐弥漫开来，带着股富贵的甜。
而林炙这边，只有他一个人，默默地往串上刷酱料。劣质炭火的烟呛得他首咳嗽，有个官员忍不住低声笑：“这就是能让公主失态的烤串？看着不怎么样啊。”
皇后的目光落在他身上，像在看一个跳梁小丑，嘴角噙着丝若有若无的嘲讽。
就在郑一刀的烤全鸡即将烤好，众人都以为林炙要出丑时，林炙忽然往炭火里撒了把东西——是他让小厨子准备的桂花。
干桂花遇上火星，瞬间化成白烟，带着股清冽的香，刚好压住了劣质炭火的焦苦味。紧接着，他往串上撒了把新磨的复合料，这次没加太多辣椒，反而多放了些玫瑰盐和陈皮粉，辣意淡了，甜香却更浓，混着桂花香，像阵带着暖意的春风，在庄严肃穆的太和殿里漫开来。
这香不同于烤全鸡的富贵甜，它带着股烟火气，像腊月里家家户户飘出的饭香，勾得人心里发暖。有个老臣抽了抽鼻子，眼眶忽然红了——这香味，像极了他年轻时在江南赶考，路边小摊上的烤串香。
“这是什么香？”皇帝放下茶盏，有些惊讶，“比郑大厨的烤全鸡，多了股……人情味儿。”
郑一刀的脸色瞬间变了，他没料到林炙竟能想到用桂花压焦味，更没料到这股混合的香，竟能盖过他的龙凤呈祥烤全鸡。
“不过是些旁门左道，”郑一刀强撑着面子，把烤全鸡呈上去，鸡身上用红椒摆成“龙”形，用白葱摆成“凤”形，确实精致，“陛下，臣这烤全鸡，寓意龙凤呈祥，祝陛下江山永固。”
皇帝点点头，让太监尝了一口，太监赞不绝口：“外焦里嫩，香而不腻，郑大厨好手艺！”
郑一刀得意地看向林炙，等着看他的烤串如何被比下去。
林炙却没有立刻呈串，只是往烤串上淋了些东西——是他昨夜熬的“桂花蜜”，用御膳房的冰糖和新鲜桂花熬的，稠得像琥珀。蜜水落在烤串上，“滋啦”一声，裹着复合料的香和桂花香，首冲殿顶，连梁上的灰尘仿佛都被这香惊动，簌簌往下掉。
他拿起两串，一串递给皇帝，一串递给太后，按照最标准的礼仪，双手举过头顶，膝盖弯三十度：“陛下，太后，草民这串叫‘桂香绕梁’，用的是市井法子，难登大雅，只求能让陛下和太后，尝出些人间烟火的暖。”
皇帝看着手里的烤串，桂花蜜晶莹剔透，复合料的红点缀其间，竟有种说不出的雅致。他咬了一口，先是桂花的甜，接着是复合料的微辣，最后是玫瑰盐的清，咽下去时，连带着太和殿的庄严肃穆，都柔和了几分。
“好一个‘人间烟火的暖’，”皇帝笑了，“比郑大厨的龙凤呈祥，多了些意思。”
太后也尝了一口，对玲珑公主说：“你林炙哥哥这串，确实比昨日的更有心思，知道用桂花压焦味。”
公主得意地扬起下巴，像只斗胜了的小孔雀。
郑一刀的脸瞬间涨成了猪肝色，他没想到林炙竟能化劣为优，用劣质炭火烤出连皇帝都称赞的串。他猛地指向林炙的灶台：“陛下！他的烤串里肯定加了什么东西！不然怎么可能用这种劣等炭火烤出香味？”
林炙早等着这句话，打开带来的木盒：“里面只有云南小米辣、陈皮、孜然、玫瑰盐，还有刚才撒的桂花，陛下要是不信，可让太医院验。”
他坦荡的样子，反而显得郑一刀小家子气。皇帝的脸色沉了沉：“郑一刀，输了就是输了，何必揪着不放？御厨的手艺，不止在食材，更在心思，林炙的心思，比你细。”
郑一刀还想辩解，却见皇后给了他个眼神，只能不甘心地闭上嘴，拳头却在袖中攥得死紧。
献艺结束，皇帝赏了林炙一块玉佩，说他“手艺独特，可留任御膳房，专司烤串”。林炙谢恩时，眼角的余光瞥见郑一刀和皇后交换了个眼神，阴鸷得像要滴出水来。
跟着张嬷嬷走出太和殿，林炙的后背己被冷汗浸透。他知道，这场胜利，只会让郑一刀和皇后更恨他，接下来的麻烦，会比之前的任何一次都凶险。
“你倒是机灵，”张嬷嬷的语气里带着赞许，“用桂花压焦味，连太后都没想到。”
林炙笑了笑，刚想说什么，就见周院判急匆匆地跑来，脸色凝重：“林掌柜，不好了！昨晚在荷花池边抓的那个小太监，招了！”
“招了什么？”
“他说……郑一刀让他在你烤串的炭火里加‘巴豆粉’，还说……还说黑风口的辣椒窖里，藏的不是赈灾款，是……是兵符！”
林炙手里的玉佩“啪嗒”一声掉在地上，摔出道裂痕。兵符——这两个字像道惊雷，在他耳边炸响。他终于明白，郑一刀为什么拼死也要让他消失，黑风口的辣椒窖里藏的，根本不是钱，是能颠覆朝局的兵符！
他捡起玉佩，裂痕像条小蛇，盘踞在上面。太和殿的铜钟再次敲响，声音洪亮，却带着股说不出的寒意。林炙知道，从这一刻起，他不再只是个烤串的厨子，而是卷入了一场足以搅动天下的阴谋。
他看向御膳房的方向，郑一刀的身影正站在门口，手里拿着个小小的纸包，对着他的方向，露出一抹狰狞的笑。林炙忽然想起小太监招供的另一句话：“郑大厨说，要是御前献艺输了，就用最后的法子，让林炙永远闭嘴——他在御膳房的水缸里，下了‘牵机药’。”
牵机药是剧毒，服下后全身抽搐，头足相就，状如牵机，极其痛苦。郑一刀这是要置他于死地！
林炙攥紧了手里的玉佩，指节泛白。他知道，自己不能回御膳房，可除了御膳房，他在这深宫里，又能躲到哪里去？
太和殿的金顶在阳光下闪着光，像只巨大的眼睛，冷冷地看着这一切。林炙站在宫道中央，前有御膳房的剧毒，后有郑一刀和皇后的追杀，而他手里能依靠的，只有那把老厨子给的小刀，和怀里那块刻着“黑风口，辣椒窖”的玉佩。
远处传来太监的唱喏，说郑贵妃病了，让郑一刀去侍疾。林炙看着郑一刀匆匆离去的背影，忽然明白了——郑贵妃的病，怕是和兵符有关。
他深吸一口气，做出了一个大胆的决定——他要去郑贵妃的寝宫，不是自投罗网，而是要找到兵符的线索。
只是他不知道，此刻的郑贵妃宫里，郑贵妃正对着一面铜镜，用银簪在镜面上刻着什么，镜面的反光里，映出个熟悉的身影，是那个在御膳房帮过他的老厨子，正捧着个黑色的陶罐，罐口露出的，是串红彤彤的辣椒，和他玉佩上刻的“黑风口”三个字，一模一样。
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