太庙之变后三日，坤宁宫的晨雾尚未散尽，沈惊澜己在偏殿批阅各宫送来的月例清单。自柳贵妃被打入冷宫，后宫诸妃收敛了许多，但寂静之下，总有暗流在不易察觉处涌动。
“娘娘，这是吏部新送来的宫员调派文书，还有……丞相府送来的家书。”挽月将两封信函搁在案头，目光透着忧虑，“听说昨日早朝，有御史弹劾老爷在江浙漕运案中处事不力，怕是……”
沈惊澜拆开父亲的家书，信中言语寥寥，只说“朝中事勿念，安心宫务”，却在信纸角落用极小的字写了句“北狄使节下月抵京，留意礼部动向”。她指尖微顿，抬眸道：“去御书房一趟，就说本宫有事求见陛下。”
御书房内，萧弈正对着一幅边境舆图凝神。案头堆着的奏折中，赫然有几份弹劾丞相沈巍的本章，措辞激烈，首指漕运贪墨案与沈家有关。
“陛下，皇后娘娘求见。”贴身太监李德全低声禀报。
萧弈头也未抬：“让她进来。”
沈惊澜步入殿中，见他眉宇间凝着霜色，心知必是为了前朝之事。她福身行礼，将父亲的家书递上前：“陛下，这是家父今日送来的信。”
萧弈接过信，目光扫过角落的小字，眸色微沉：“北狄使节？他们提前了半月。”他将信搁在舆图旁，指着江浙一带的标记，“漕运案闹得沸沸扬扬，弹劾你父亲的人，背后都有宁王的影子。”
“宁王？”沈惊澜想起那位在金銮殿上眼神阴鸷的王爷，“他趁柳贵妃失势，想在前朝安插人手？”
“不止。”萧弈拿起一枚棋子，重重落在舆图的幽州边境，“北狄突然遣使，看似议和，实则探我虚实。而宁王暗中与北狄往来的密信，己被‘隐龙……’”他顿了顿，改口道，“己被朕的人截获过几次，只是缺了关键证据。”
沈惊澜心中了然，他险些说漏了“隐龙阁”的身份。她看着舆图上的幽州，十年前雪夜的记忆一闪而过，轻声道：“家父信中提及礼部，莫非宁王想借接待使节之机生事？”
“你说得对。”萧弈抬眸看她，眼中闪过一丝赞赏，“礼部尚书是宁王的门生，若北狄使节在京中出了岔子，或是……谈成了什么对朕不利的‘盟约’，宁王便能以此逼宫。”
殿内一时寂静，唯有窗外风声穿过回廊。沈惊澜思索片刻，道：“陛下，臣妾有一计。北狄使节入京，必有求于我朝，或为互市，或为边界划分。臣妾可从后宫入手，若能查清宁王与北狄内眷的联系……”
“不可。”萧弈立刻打断，“北狄风俗彪悍，后宫之事更是复杂，你若插手，太过危险。”他的语气带着不容置疑的关切，“漕运案朕会处理，你只需在宫中稳住局面，别让其他妃嫔趁机生事。”
沈惊澜看着他眼中的认真，心中微暖，却也坚持道：“陛下，臣妾身为皇后，亦是沈氏女。家父被弹劾，臣妾不能坐视不理。况且……”她顿了顿，想起太庙中那枚青鸾银针，“臣妾并非毫无准备。”
萧弈深深看了她一眼，知道她一旦决定，便不会轻易改变。他沉默片刻，从书架后取出一个密封的檀木盒：“这是北狄王妃的画像与喜好记录，原是‘隐龙……’朕的人搜集的，你拿去参考。记住，只可暗访，不可涉险。”
沈惊澜接过木盒，指尖触及他微凉的指尖，心中泛起一丝异样的涟漪。她福身道：“谢陛下。”
离开御书房时，己是午时。沈惊澜刚踏入坤宁宫，便见淑妃带着一群宫娥捧着礼盒候在殿外。淑妃脸上挂着温婉的笑，语气恭敬：“臣妾参见皇后娘娘，听闻娘娘近日操劳，特备了些补品，还望娘娘笑纳。”
沈惊澜眸光扫过礼盒，见其中有一盒北狄特产的“雪莲子”，心中微动——这东西在中原极少见，淑妃从何得来？她面上不动声色：“有劳淑妃费心了。只是本宫近日肠胃不适，补品就先收下吧。挽月，替本宫谢过淑妃。”
淑妃走后，挽月忍不住道：“娘娘，这淑妃一向与柳贵妃交好，如今柳贵妃倒了，她突然送来补品，怕是没安好心。”
“何止没安好心。”沈惊澜打开那盒雪莲子，从中取出一颗放在掌心，“北狄雪莲子，寻常商贾都难买到，她一个深宫妃嫔，如何能有？”她想起萧弈的话，“看来，这后宫里，除了宁王的人，还有北狄的眼线。”
正说着，殿外传来小太监的禀报：“娘娘，瑞王殿下求见，说……说有急事想与娘娘商议。”
瑞王萧瑾？沈惊澜微怔。这位素来闲散的王爷，极少涉足后宫，今日为何突然来访？她沉吟片刻，道：“请他去偏殿等候。”
偏殿内，瑞王萧瑾一身青衫，神色比往常多了几分凝重。见到沈惊澜，他连忙行礼：“皇嫂。”
“瑞王不必多礼，不知今日前来，所为何事？”沈惊澜示意挽月上茶。
萧瑾犹豫了一下，从袖中取出一封信：“皇嫂，这是臣弟昨日在城南书斋捡到的，信中内容……似乎与宁王有关。”
沈惊澜接过信，只见上面用密语写成，字里行间隐约提及“北狄使节”、“礼部周旋”、“借机生事”等词。她心中一凛，这与她和萧弈的猜测不谋而合。
“瑞王从何处捡到的？”
“书斋的旧书架后，像是故意掉落的。”萧瑾蹙眉，“臣弟觉得此事蹊跷，便想着交给皇嫂，或许能帮上陛下的忙。”
沈惊澜看着瑞王坦诚的目光，心中掠过一丝疑惑。这位看似不问政事的王爷，为何会如此巧合地捡到密信？但此刻不是深究的时候，她将信收好，道：“多谢瑞王告知，此事本宫会禀报陛下。只是瑞王以后行事，还需多加小心。”
瑞王点点头，又闲聊了几句便告辞离去。沈惊澜看着他的背影，若有所思。这瑞王，究竟是真心相助，还是另有所图？
夜色渐深，沈惊澜坐在灯下，将瑞王送来的密信与萧弈给的北狄王妃资料对照。忽然，挽月匆匆进来，脸色发白：“娘娘，不好了！德妃娘娘……德妃娘娘刚才在宫中自缢了！”
“什么？”沈惊澜猛地起身，手中的密信散落一地。德妃不是己经被救回来了吗？为何突然自缢？
“听说是……听说是柳贵妃在冷宫中托人带了话，说德妃若不顶罪，便会连累她的母家。”挽月惊魂未定，“现在各宫都在传，说德妃是畏罪自杀，当年柳贵妃陷害皇后的事，德妃也有份……”
沈惊澜眸光一冷。德妃之死，来得太是时候。是宁王为了灭口，还是……有人想借此将水搅浑，让她这个皇后再次陷入非议？
她走到窗边，望着御书房方向依旧亮着的灯火，心中暗道：看来，这北狄使节还未入京，这紫禁城的风雨，便己先一步来了。而她与萧弈，必须在这场风暴中，站得更稳。
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