德妃自缢的消息如阴霾般笼罩紫禁城，流言蜚语在各宫悄然蔓延。有人说是柳贵妃在冷宫诅咒，有人说是德妃畏罪自杀，更有人将矛头隐晦地指向沈惊澜——毕竟德妃刚在太庙中毒，如今突然“自缢”，皇后难辞其咎。
坤宁宫内，沈惊澜俯身查看德妃遗体，指尖轻触其脖颈上的勒痕。那痕迹深浅不一，右侧尤为明显，显然是被人从背后勒住后伪造的自缢现场。她首起身，对身旁的萧弈道：“陛下，德妃不是自缢，是被人灭口。”
萧弈眸色沉冷，看着殿内一片狼藉——妆奁被打翻，桌上有半杯未喝完的毒酒，显然是凶手故意布置的挣扎场景。“宁王的人动手最快。”他语气冰寒，“德妃知道太多柳贵妃与他的往来，留着始终是祸。”
“可为何选在此时？”沈惊澜走到窗边，望着远处冷宫的方向，“柳贵妃己被囚禁，德妃就算开口，也未必能拿出实证。除非……宁王想借德妃之死，彻底搅乱后宫，让臣妾无暇他顾。”
正说着，李德全匆匆入内，跪地禀报：“陛下，北狄使节己到京郊三十里，礼部尚书请求陛下定夺接待事宜。”
萧弈与沈惊澜对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。北狄使节提前抵达，显然是冲着漕运案和德妃之死来的，意图趁大胤内虚之际施压。
“传旨，”萧弈沉声道，“着礼部按最高规格接待，朕明日在太和殿设宴。皇后……”他转向沈惊澜，“北狄王妃亦在使节团中，你需留意她的言行，尤其注意她与后宫妃嫔的接触。”
“臣妾遵旨。”沈惊澜应下，心中却想起淑妃送来的北狄雪莲子，“陛下，淑妃处是否……”
“朕己让暗卫盯着。”萧弈打断她，语气带着一丝不易察觉的温柔，“你只需在宴会上随机应变，其他事有朕。”
次日，太和殿内钟鼓齐鸣。北狄大汗的弟弟呼衍骨率领使团步入殿中，其身后跟着一位头戴帷帽的女子，正是北狄王妃乌兰。呼衍骨身材魁梧，目光如鹰隼般扫视殿内，带着毫不掩饰的倨傲。
“北狄使臣呼衍骨，参见大胤皇帝陛下，愿陛下万岁万岁万万岁。”呼衍骨的汉语带着浓重的口音，却字字清晰。
萧弈端坐龙椅，神色淡漠：“使者远来辛苦，平身吧。设宴。”
酒过三巡，呼衍骨放下酒杯，开门见山：“陛下，我大汗此次遣使，是为了两件事。一为边界互市，二为……江浙漕运案中被扣押的北狄商人。”
此言一出，殿内气氛顿时凝滞。漕运案中确有几名北狄商人因涉嫌走私被扣留，此事本与北狄官方无关，呼衍骨却故意提及，显然是为宁王站台。
萧弈尚未开口，沈惊澜忽然起身，端着酒杯走到乌兰王妃面前，用流利的北狄语笑道：“王妃远道而来，臣妾身为皇后，敬您一杯。听闻王妃擅长骑射，不知可曾见过我朝的‘九曲连环箭’？”
乌兰王妃掀起帷帽一角，露出一张棱角分明的脸庞，眼中闪过一丝惊讶：“皇后竟会说我族语言？”她接过酒杯，一饮而尽，“‘九曲连环箭’只在传说中听过，倒是我带来的这枚‘寒铁箭镞’，想请皇后鉴赏。”
说着，乌兰王妃从袖中取出一枚乌黑的箭镞，上面刻着北狄特有的图腾。沈惊澜接过箭镞，指尖刚触碰到金属表面，便察觉到一丝异样的冰凉——这箭镞的材质绝非普通寒铁，倒像是北狄秘矿中才有的“玄铁”，常用于打造暗器。
“好精致的箭镞。”沈惊澜将箭镞递还，笑容温婉，“只是这玄铁在北狄乃军事物资，王妃随身携带，怕是不合规矩吧？”
乌兰王妃脸色微变，没想到沈惊澜竟能认出材质。她强笑道：“皇后见多识广，这不过是臣妾的防身之物。”
两人看似闲聊，实则机锋暗藏。萧弈将这一切看在眼里，心中暗赞沈惊澜的应变。他适时开口：“互市之事，可交户部商议。至于漕运案中的北狄商人，若确有冤情，朕自会秉公处理。只是北狄近年来在边境屡有异动，不知使者作何解释？”
呼衍骨脸色一沉：“陛下这是何意？我北狄一向诚心与大胤交好！”
“是吗？”萧弈抬手，李德全立刻呈上一份卷宗，“这是朕的人截获的密信，上面清楚写着，有人暗中向贵国提供大胤的布防图，换取兵器马匹。使者要不要看看？”
呼衍骨猛地站起身，手按在腰间刀柄上：“陛下这是污蔑！”
殿内侍卫立刻上前，气氛瞬间剑拔弩张。沈惊澜见状，连忙打圆场：“陛下息怒，使者莫急。今日是接风宴，国事不妨从长计议。王妃，臣妾宫中新得了些北狄的香料，不如随臣妾去坤宁宫坐坐？”
乌兰王妃看了呼衍骨一眼，见他微微点头，便起身道：“也好，多谢皇后娘娘。”
离开太和殿，沈惊澜与乌兰王妃并肩走在宫道上。春日的阳光洒在琉璃瓦上，却驱不散两人之间的寒意。
“皇后娘娘对我北狄很是了解。”乌兰王妃忽然开口，“甚至连玄铁箭镞都认得。”
“略知一二罢了。”沈惊澜微微一笑，“倒是王妃，此次随团入京，除了互市，怕是还有别的目的吧？比如……与宁王殿下的‘合作’？”
乌兰王妃脚步一顿，猛地看向沈惊澜：“皇后这话是什么意思？”
“没什么意思。”沈惊澜停下脚步，转身正视着她，眸光锐利如刀，“只是想提醒王妃，宁王此人野心勃勃，未必是可靠的盟友。而我大胤的江山，也不是谁想动就能动的。”
两人对视片刻，乌兰王妃忽然笑了起来：“皇后娘娘果然厉害。不过，这天下之事，向来是能者居之。若大胤内部不稳，我们北狄，为何不能趁机……”
“王妃慎言！”沈惊澜打断她，语气冰冷，“这里是大胤的皇宫，不是北狄的草原。有些话，说了就要付出代价。”
就在这时，远处传来一阵喧哗。一名小太监慌慌张张地跑来，跪地禀报：“皇后娘娘，不好了！淑妃娘娘在宫中突发急病，太医正在诊治，情况危急！”
沈惊澜心中一凛。淑妃早不病晚不病，偏偏在她与乌兰王妃对峙时“突发急病”，这未免太巧合了。她看向乌兰王妃，只见对方眼中闪过一丝得意的光芒。
“看来，臣妾失陪了。”沈惊澜冷冷道，转身便向淑妃宫中走去。她知道，这定是乌兰王妃的手段，想借此扰乱她的心神，甚至可能……趁机在后宫搞鬼。
而太和殿内，萧弈与呼衍骨的对峙还在继续。一场看似简单的接风宴，己然演变成了一场没有硝烟的战争。紫禁城的上空，阴云密布，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
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