南江轧钢厂的冷却水塔在暮色里冒着白汽，像座不断蒸腾的蒸笼。冯靖远盯着刚轧出的钢带，表面的红斑像片没褪尽的疹子——这是第七卷因冷却不均报废的钢材，断口处的马氏体组织粗得像糙米，老质检员王师傅用锤子敲了敲，“当”的一声脆响里带着崩裂的碴子：“这钢淬得太急，就像煮饺子没点三次水，芯子还是生的！”
冷却池的水面漂着层油花，是从轧机带过来的润滑油。沈若雁把温度计插进水里，红针卡在45℃不动了：“德国手册说冷却水得控制在30℃以下，可咱这塔的冷却效率就这水平，再降5℃就得加冰——每吨钢的成本要涨三成！”她的帆布包扔在池边，里面的“东翔冷却工艺”图纸被水汽浸得发皱，纸页边缘卷成了波浪。
冯靖远蹲在池边，指尖划过水面的油膜。冷却水从喷嘴喷出时呈柱状，砸在钢带上溅起大片水花，像群没头的苍蝇乱撞。“不是水温的事，是水形。”他忽然抓起块废钢板，斜着插进水里，水流顺着钢板斜面铺开，形成层均匀的水膜，“你看这样，水贴在钢面上流，像给钢带披了件湿衣裳，比首射的水柱管用。”
老轧钢工赵师傅扛着根竹篙过来，篙头的铁尖锈得发红。“我当学徒时，淬军工钢板用的是‘水帘’。”老人用竹篙在水面划了个弧，涟漪把油花推成圈，“在池上架木槽，让水顺着槽边流成帘子，钢坯从底下过，就像人在雨里走，浑身都能淋透——现在这喷嘴太冲，水都弹飞了，哪能淬匀？”
冯靖远望着冷却池上方的管道，那些德国产的扇形喷嘴正往外喷水，水流砸在钢带上的力道能把薄铁皮冲变形。“赵师傅说的木槽，能不能改成‘阶梯水幕’？”他捡起块带孔的废钢板，往喷嘴前一挡，水流透过孔洞变成细密的雨丝，“让水先经过三层筛板，一层比一层密，像给钢带上了三道水筛——”
话没说完，冷却泵突然“哐当”一声停了。电工小李举着万用表跑过来，表盘上的指针晃得像风中的叶子：“冯工，电机过载烧了！这德国泵太娇气，咱这380V电压忽高忽低，它根本扛不住！”他的工装裤膝盖处磨出了洞，露出的皮肤上沾着黑油，是刚从泵体底下爬出来时蹭的。
王师傅从工具箱里翻出个旧离心泵，铸铁泵壳上的漆皮掉得像斑秃。“这是1972年东翔厂支援的，”老人往泵轴上抹黄油，油星溅在满是裂纹的手背上，“当年在三线工厂，电压比咱这还不稳，就靠它给炮弹钢淬火——皮实得像老黄牛，给点草就能跑。”
沈若雁蹲在泵体旁，铅笔在图纸上画出改造方案：“把德国喷嘴换成竹制水篦子，”她指着篦子的缝隙，“每厘米留三个孔，水流过就像梳齿过头发，匀得很。”她忽然抬头，睫毛上的水珠滴在图纸上，“再给离心泵加个稳压电容，像给老黄牛备袋盐，干活更有劲。”
天擦黑时，改造后的冷却系统启动了。竹篦子的水流顺着钢带走，在表面铺成层透明的水膜，像给钢带裹了层水晶衣。冯靖远盯着红外测温仪，钢带温度从850℃降到200℃，每个节点都稳得像秤砣，冷却速度比德国标准还匀了0.5℃/秒。
王师傅突然往水里扔了块废钢，“滋啦”声里腾起的白雾裹着铁腥味，在“安全生产”的标语牌上凝成细小的水珠。“你看这水花，”老人指着水面的涟漪，“匀得像揉好的面团，没一点乱纹——这才是淬透了的样子！”
冯靖远的指尖在冷却池边缘划过，水痕在铁皮上留下淡淡的印子。他想起三年前在莱姆公司，施密特指着全自动冷却系统说“这是工业艺术”，那时的他怎么也想不到，用三线老泵加竹篦子，能淬出比德国标准更匀的钢。沈若雁递来的检测报告上，“马氏体含量92%”的红色印章像朵绽放的花，旁边的成本核算单写着“下降40%”，数字旁画着个小小的竹篦子简笔画。
夜色渐深，冷却塔的白汽在月光里泛着银辉。赵师傅带着小李给竹篦子刷桐油，老人的手在年轻人的手上慢慢移动，教他哪里该多刷些，哪里要轻些，油刷划过竹片的“沙沙”声里，混着远处高炉的轰鸣。冯靖远望着钢带上均匀的水膜，忽然明白，那些老辈人说的“分寸”，不在精密的仪器里，而在竹篦子的孔隙里，在离心泵的转速里，在一代代人摸着钢铁琢磨出的、让水火都听话的本事里。
远处的铁路传来汽笛声，是拉钢材的火车要发车了。冯靖远抓起块刚淬好的钢带，边缘的弧度流畅得像被水打磨过，他知道这钢能顶住桥梁的压力，能扛住矿井的塌方，因为它淬过的水，是带着竹篦子纹路的水；它经过的泵，是三线工厂传下来的泵；它身上的分寸，是中国人在钢铁里浸了一辈子才摸透的、柔能克刚的道理。
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