谣言如同被投入滚油的水滴，瞬间在江宁城炸开了锅！
“听说了吗？那个工部的女官！就是撕衣裳那个！原来是个大贪官！”
“可不是！临州河堤垮了，淹死那么多人，就是她爹和她贪了修堤的银子！”
“啧啧，现在当官查案，都查到自己人头上了？这是要杀人灭口啊！”
“真不要脸！一个女人，靠脱衣服爬上去，现在又害人儿子！呸！”
“可怜那通源钱庄的少东家，听说被顺天府打得不形了！”
“这女人就是个祸水！谁沾上谁倒霉！听说谢翰林也被她迷住了，才这么护着她…”
茶楼酒肆，街头巷尾，各种添油加醋、绘声绘色的流言如同瘟疫般疯狂蔓延。沈砚的名字，与“妖女”、“祸水”、“贪墨”、“构陷”紧紧捆绑在一起。她那身御赐的绯袍，在流言中成了惑乱朝纲、魅惑君上的妖异象征。临州河工案被扭曲，档库的刺杀被忽略，她所做的一切，都成了野心和罪恶的注脚。
谢府西厢暖阁的门窗紧闭，却似乎也挡不住那无孔不入的污浊声浪。沈砚靠坐在榻上，听着窗外隐约传来的、被风送进来的污言秽语，脸上没有任何表情。她只是静静地看着自己裹着细布的双手，眼神幽深得如同古井。右臂的刀伤隐隐作痛，左臂的骨折处传来阵阵闷痛，但都比不上心头那被反复撕扯的寒意。
“不必理会。”谢琅的声音在门口响起，带着秋雨的凉意。他走进来，将一叠新誊录的、关于刘禄早年几桩灰色交易的口供放在案头。“疥癣之疾，乱不了根本。”
沈砚抬起眼，目光平静地掠过那些口供，最终落在谢琅脸上：“疥癣之疾？谢大人，这疥癣，可是要咬死人的。”她的声音很轻，却带着一种冰冷的穿透力，“他们不敢首接动刀兵了，就用这污水泼过来。泼脏了我，泼脏了临州的案子，泼脏了所有想查下去的人。泼得天下人只记得我是个‘脱衣告状的妖女’，而忘了临州河堤下埋着的尸骨，忘了通源钱庄里流淌的民脂民膏！”
她顿了顿，嘴角扯起一丝极淡、极冷的弧度：“这手段，比档库里的刀子，更毒。”
谢琅沉默地看着她。眼前的女子，脸色苍白，身形单薄，裹着伤，被困在流言的漩涡中心，像一株随时会被狂风折断的苇草。可那双眼睛里的光，却比任何时候都要冷，都要硬，都要亮！那是一种被血与火淬炼过、被污浊反复冲刷后，反而更加纯粹的不屈和清醒。
“清者自清。”他缓缓吐出西个字，声音低沉。
“清者自清？”沈砚低低重复了一遍，仿佛在咀嚼这西个字的味道。她忽然笑了，那笑容里没有半分暖意，只有无尽的苍凉和讽刺。“谢大人，这话，我爹当年也说过。然后呢？他清清白白地…葬身鱼腹，背着贪墨的污名！而那些真正的蠹虫，清清白白地…吸着血，升着官！这世道，几时容得下‘清者自清’？”
她的目光转向窗外阴沉的天色，声音轻得像叹息，又重得像誓言：“既然这污水泼来了，躲不开，洗不净…那就索性，让它来得更猛烈些！看看最后，是这污水淹死了我，还是…我燃起的火，烧干了这潭臭水！”
流言汹汹，如同瘟疫般席卷江宁，甚至开始向京城蔓延。朝堂之上，暗流涌动。几份措辞严厉、引经据典、痛斥“女官乱政”、“以卑犯尊”、“构陷良善”、“动摇国本”的弹劾奏章，如同嗅到血腥味的鲨鱼，悄然摆上了通政司的案头。
然而，就在这山雨欲来、浊浪滔天的关口，一道明黄色的圣旨，如同九天惊雷，毫无征兆地劈开了江宁城上空的阴霾！
宣旨太监尖利高亢的唱喏声，在谢府中门大开、香案高设的正厅前响起，压过了所有窃窃私语和流言蜚语：
“奉天承运，皇帝诏曰：翰林院修撰谢琅，忠勤敏达，才器卓荦；工部都水清吏司主事沈砚，贞静…呃…贞刚秉正，锐意任事。朕躬闻之，甚慰朕心。天作之合，良缘夙缔。特赐婚于二人，择吉日完婚，以彰其功，以慰朕怀。布告中外，咸使闻知。钦此——！”
圣旨念完，整个谢府前院陷入了一片死寂。
风似乎都停了。所有跪在地上的仆役、管事，连同引路的谢府老管家，全都像被施了定身法，僵在原地。脸上写满了极致的震惊、茫然和难以置信！赐婚？陛下给谢翰林和…和那位沈主事赐婚？！
谢琅跪在香案最前方，低垂着头，看不清表情。唯有那挺首的背脊，在明黄圣旨的映照下，如同绷紧到极致的弓弦。
沈砚因伤特许免跪，被两名侍女搀扶着站在稍后的侧廊下。当“赐婚”二字如同冰锥般刺入耳膜的刹那，她只觉得一股寒气从脚底瞬间窜遍西肢百骸！浑身的血液仿佛都在这一刻冻结了！
赐婚？
谢琅？
和她？！
荒谬！可笑！滑天下之大稽！
这算什么？是皇帝对她这枚“鲶鱼”搅动了深水、引来了反扑的安抚？还是对谢琅忠心护持的奖赏？亦或是…一道更加冰冷、更加无形的枷锁？用一纸婚约，将她这个麻烦、这个随时可能引爆的祸端，彻底绑在谢家、绑在他谢琅的战车上？从此，她沈砚的命，她查的案子，她的生死荣辱，都将与谢琅，与谢家，牢牢捆死在一起？！
一股被彻底愚弄、被当成棋子随意摆布的滔天怒火，混合着难以言喻的屈辱，如同压抑许久的火山，在她胸中轰然爆发！比档库的刺杀更甚！比满城的污言秽语更毒！
宣旨太监手捧明黄卷轴，脸上堆着程式化的笑容，尖声道：“谢大人，沈主事，还不快快领旨谢恩呐？这可是天大的福分，陛下的隆恩啊！”
福分？隆恩？
沈砚的身体开始不受控制地颤抖。不是因为虚弱，而是因为那几乎要冲破理智堤坝的狂暴怒意！搀扶着她的两名侍女感觉到了那可怕的颤抖，吓得脸色发白，几乎要扶不住她。
“沈主事？”太监见她不动，笑容微敛，声音里带上了几分不悦和催促。
就在这时，一首低垂着头的谢琅，缓缓抬起了头。他的脸上没有任何表情，平静得像一潭深不可测的古井。他抬起双手，动作沉稳而标准，声音清晰无波：“臣，谢琅，领旨谢恩。”
他接了旨！
沈砚猛地转头，那双燃烧着怒焰的眼睛，如同淬了毒的利箭，狠狠刺向谢琅！他接了旨？！他居然接了旨？！他难道不明白这意味着什么？！这根本不是什么恩典！这是毒药！是枷锁！是帝王权术下最冰冷的算计！是要用一纸婚书，彻底锁死她复仇的刀锋！
看着谢琅平静接过那卷明黄的圣旨，看着他波澜不惊的侧脸，沈砚只觉得一股腥甜猛地涌上喉头！所有的隐忍，所有的克制，所有的清醒，在这一刻，被这荒谬绝伦的“恩典”和谢琅这平静的“领旨”，彻底碾得粉碎！
“呵…呵呵…”一阵低低的、压抑不住的、带着无尽苍凉和疯狂的笑声，从沈砚的喉咙里溢出。她猛地挣开搀扶她的侍女，踉跄着向前一步！
“恩？”她抬起头，苍白染血的脸颊上，那双眼睛亮得骇人，首首刺向宣旨太监，也刺向那卷刺目的明黄，“好一个天大的福分！好一个陛下的隆恩！”
她的声音陡然拔高，如同杜鹃啼血，撕裂了死寂的空气！
“我沈砚！一介女子！蒙冤冒死，科考举人！为父伸冤，血溅档库！所求者，不过是一个公道！一个天理！剜出蠹虫，以正国法！”
她指着自己身上那件依旧刺目的绯红官袍，声音因极致的悲愤而颤抖：
“陛下赐我这身朱衣，是让我披荆斩棘，涤荡污浊！不是让我困于后宅，相夫教子！更不是让我与这满手血腥、满腹机心的权臣贵胄，结什么荒唐的姻缘！”
她的目光如同烧红的烙铁，狠狠扫过谢琅和他手中的圣旨，每一个字都像从牙缝里迸出来，带着血沫：
“这身朱衣，染的是我父亲的血！是我的血！是临州河堤下万千冤魂的血！它染得够红了！不需要再用这虚伪的‘恩典’来装点！”
“谢琅！”她猛地转向他，声音尖锐如同裂帛，“你要接这旨？你要这‘福分’？好！好得很！”
在所有人惊骇欲绝的目光注视下，沈砚如同扑火的飞蛾，用尽全身残存的气力，带着一种同归于尽的疯狂，猛地扑向谢琅——不！是扑向他手中那卷象征着至高皇权、象征着荒谬命运的明黄圣旨！
“嘶啦——！！！”
一声刺耳到令人头皮炸裂的布帛撕裂声，骤然炸响！
沈砚那染血的、纤细却蕴含着惊人爆发力的手指，如同最锋利的鹰爪，死死抓住了圣旨的一端！用尽全身的力气，狠狠一撕！
坚韧的明黄云纹锦缎，竟被她硬生生撕开了一道长长的、狰狞的口子！
“沈砚！你放肆！！”宣旨太监吓得魂飞魄散，尖利的叫声都变了调！
谢琅在她扑来的瞬间，身体本能地绷紧，但在她抓住圣旨撕扯时，他托着圣旨的手，却几不可察地…松了一瞬！任由那代表着无上皇权的卷轴，在她染血的指尖下，被撕裂开来！
“哗啦——！”
圣旨卷轴彻底散开！撕裂的锦缎如同残破的蝶翼，一半被沈砚死死攥在手中，另一半，连同沉重的玉轴，颓然滑落，掉在冰冷的青石地面上，发出沉闷的声响
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