夜，深如墨染。
城南，“快活林”赌坊。喧嚣的声浪混合着汗臭、劣质脂粉香和铜钱铁锈味，几乎要掀翻油腻的屋顶。骰子在粗瓷碗里疯狂撞击的脆响、赌徒们赢钱时歇斯底里的狂笑与输光后绝望的嚎叫交织在一起，构成一幅光怪陆离的堕落图景。
二楼临窗最好的雅间内，气氛却有些凝滞。
刘茂烦躁地将一把金叶子扫落在地，发出叮叮当当的脆响。他面皮发青，眼窝深陷，显然熬了不止一个通宵，昂贵的云锦袍子皱巴巴地敞着怀，露出里面松垮的皮肉。“妈的！邪门了！连开七把小！老子就不信这个邪！再来！押大！全押！”他红着眼，将面前仅剩的一叠银票狠狠拍在“大”字区域。
对面的庄家，一个面无表情的精瘦汉子，眼皮都没抬一下，手腕一翻，骰盅揭开——三颗骰子，两个一点，一个两点。
西点，小。
“刘公子，承惠。”庄家声音平板，伸手去拿那叠银票。
“慢着！”刘茂猛地按住庄家的手，布满血丝的眼睛死死盯着那几颗骰子，喘着粗气，“你…你他妈出千！这骰子有问题！”
庄家眼神一冷，还没说话，雅间的门“砰”地一声被踹开！
几个穿着顺天府衙役服色、却眼神精悍、动作剽悍的汉子闯了进来，为首一人亮出腰牌，声音洪亮：“顺天府拿人！刘茂！你涉嫌勾结漕帮，私放印子钱，逼死人命！跟我们走一趟！”
“放屁！老子是通源钱庄少东家！谁敢动我？！”刘茂色厉内荏地跳起来，试图挣扎。两个衙役如狼似虎地扑上，反剪双臂，麻利地套上锁链。
“少东家？”为首的衙役冷笑一声，声音不大却清晰地盖过赌坊的喧嚣，“天子犯法，与庶民同罪！带走！”
刘茂的叫骂声很快被淹没在赌坊的嘈杂中，如同投入沸水的石子，只激起一圈短暂的涟漪，便被更大的声浪覆盖。他被粗暴地拖出雅间，押下楼，塞进一辆没有任何标识的青布骡车，迅速消失在雨夜的深巷里。
消息像长了翅膀，在黎明前最黑暗的时刻，飞进了通源钱庄江宁分号的后堂。
“啪嚓！”
一只上好的官窑茶盏被狠狠摔碎在地砖上，滚烫的茶水西溅。
大掌柜刘禄，一个保养得宜、面团团富家翁模样的胖子，此刻脸上的和气荡然无存，只剩下铁青的狰狞和一丝掩藏不住的惊惶。“顺天府？拿人？谁给他们的狗胆？！拿我儿茂儿？！还勾结漕帮？私放印子钱？放他娘的狗臭屁！”他像一头被激怒的困兽，在铺着厚实地毯的后堂里焦躁地踱步。
“掌柜的，小的打听了，是…是新上任的顺天府尹亲自批的条子…”一个心腹管事战战兢兢地回禀。
“新上任的顺天府尹？”刘禄猛地停住脚步，绿豆眼里射出毒蛇般的光，“那个姓马的寒酸进士？他吃了熊心豹子胆？背后是谁？是谁要动我刘禄？动我通源？！”
管事咽了口唾沫，声音压得更低：“小的…小的还听说…昨夜谢府那边…有宫里的太医进出…似乎…是那位刚在工部档库里遭了难的…沈主事…”
“沈砚？！”刘禄的瞳孔骤然收缩！这个名字像一根烧红的钢针，狠狠刺进他的神经！档库里的刺杀失手了！这女人非但没死，反而这么快就反咬一口！首接拿他儿子开刀！这分明是报复！是赤裸裸的挑衅！
一股寒气顺着脊椎窜上头顶！沈砚不可怕，可怕的是她背后站着谁？谢琅？还是…更上面的意思？她查临州的账，查到了通源！查到了“隐泉客”！现在又动刘茂…这是要把通源连根拔起的信号！
“好！好得很！”刘禄怒极反笑，脸上的肥肉都在颤抖，“一个不知天高地厚的黄毛丫头！一个乳臭未干的绯袍主事！真以为穿了身红皮子，就敢在太岁头上动土了？！”他猛地转身，眼中闪烁着毒辣的凶光，“去！把消息给我放出去！放得越大越好！就说工部都水司主事沈砚，一个靠撕衣裳告御状爬上位的女人，挟私报复，构陷良商！为了掩盖她在临州河工案中监守自盗、与她那死鬼老爹沈知节合谋贪墨的罪行，竟买通顺天府，栽赃陷害我儿刘茂！意图搅乱江宁商界，祸害漕运民生！”
他几乎是吼叫着下达命令，唾沫星子横飞：“告诉那些茶馆说书的！告诉那些街头巷尾的闲汉！把这话给我编成段子！唱！传！我要让整个江宁城都知道！她沈砚是个什么东西！我要让她…身败名裂！万劫不复！”
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