巳时三刻，御膳房后巷腾起阵阵白雾。程砚将粗布围裙又紧了紧，竹筐里的野山椒在晨露中泛着油光，他特意选了带刺的品种，叶子边缘的锯齿像极了青竹村陷阱里的倒刺。掌事太监王顺的亲信小厮正靠在墙角打盹，腰间的铜钥匙随着鼾声轻轻晃动。
“哟，这不是青竹村的猎户吗？” 小厮揉着眼睛凑过来，鼻尖沾着昨夜的酒气，“怎么，送菜送到御膳房来了？” 程砚低头做出惶恐模样，竹筐微微倾斜，野山椒滚出几颗：“小的新来的，不懂规矩，还请哥哥多多指教。”
小厮踢开脚边的辣椒，铜钥匙在裤腰上晃出声响：“指教？先把这筐菜搬进去，要是惊了主子们的膳，有你好果子吃。” 程砚弯腰捡菜时，目光扫过对方腰间的钥匙串，第三把铜钥匙的齿痕，与他昨夜在苏禾账本上看到的拓印一模一样。
御膳房内热气蒸腾，掌事太监王顺正对着账本吹胡子瞪眼。程砚躲在廊柱后，看着对方用朱砂笔重重划过 “损耗率” 一栏，笔尖在 “35%” 处顿了顿，留下个粗大的墨点。那笔迹力透纸背，与苏禾账本上被篡改的字迹如出一辙。
“王公公，” 小厮捧着茶盏进来，“青竹村的菜送到了。” 王顺抬头时，程砚恰好低头，粗布帽子遮住了半张脸。竹筐放在案头时，他故意让野山椒的刺勾住对方的衣袖，王顺骂骂咧咧地扯开，袖口露出半道陈旧的刀疤 —— 那是十年前在江南走私丝绸时留下的。
酉时初刻，皇后的凤撵停在御膳房外。苏禾身着簇新的月白襦裙，腰间的蜜蜡封条在阳光下泛着温润的光。王顺擦着额头的汗迎上去，蟒纹补服下的脊背绷得笔首。
“听闻苏娘子善腌菜，” 皇后掀开轿帘，鎏金护甲轻轻划过轿杆，“哀家今日便看看，这山野小菜如何登得大雅之堂。” 苏禾福了福身，目光扫过王顺瞬间惨白的脸，转身揭开早己备好的陶瓮。
“启禀娘娘，” 苏禾用银筷夹起一片辣白菜，“这坛菜用的是头茬野山椒，蜂蜜与盐的配比严格按三成计算，损耗率绝不会超过五日。” 她示意宫女端来三个相同的陶瓮，分别标着 “三日”“五日”“七日”，“今日便请娘娘见证，真正的损耗该是多少。”
王顺的指甲深深掐进掌心，他想起昨夜让人在 “七日” 瓮里加的酸水，此刻怕是己经泛起霉斑。皇后饶有兴致地凑近，忽然闻到 “七日” 瓮里飘出的酸腐味，眉头不由得皱起。
“这是何故？” 皇后的目光落在王顺身上，“御膳房的腌菜，怎会有此等异味？” 苏禾趁机揭开 “三日” 瓮，清爽的辣香混着蜂蜜味扑面而来，与 “七日” 瓮的恶臭形成鲜明对比。
“回娘娘，” 苏禾叩首时，指尖触到袖中程砚连夜拓印的笔迹，“有人妄图篡改损耗率，混淆视听，实则是为了中饱私囊。” 王顺扑通跪下，膝盖撞在青石板上发出闷响：“娘娘明鉴，奴才只是……”
“只是什么？” 皇后的声音冷如冰霜，“哀家听说，你还伪造了贡单账目？” 苏禾适时呈上程砚拓印的笔迹，与王顺账本上的字迹并列摆放，周围的宫女发出一阵惊呼。王顺的头重重磕在地上，血珠混着眼泪滴在青砖上。
戌时初刻，王顺被拖往浣衣局的脚步声渐渐消失。苏禾站在御膳房门口，晚风卷起她的鬓发，远处的宫墙上映着残阳如血。程砚不知何时出现在身后，粗布围裙下露出半截树皮拓印，那是他今早从御膳房后巷的老槐树上取下的。
“做得好，” 苏禾轻声说，指尖抚过树皮上的纹路，“这笔迹比我想象的还要像。” 程砚望着她眼下的乌青，想起昨夜她在烛光下演示腌菜损耗的模样，陶罐里的盐水倒映着她紧抿的唇线。
亥时三刻，青竹山野行辕的烛火依旧亮着。苏禾拆开那封匿名信，素白的信笺上，墨字力透纸背：“后宫膳食之争，从来不止于锅碗瓢盆。” 程砚握着猎刀站在窗边，刀刃映着她微微发颤的指尖。
“是高贵妃的人。” 苏禾将信笺投入烛火，火苗瞬间窜起，“王顺不过是枚棋子，背后的人……” 话音未落，窗外传来夜枭的啼叫，程砚猛地推开窗，却只看见满地月光，像撒了把碎银。
“明日我去见三皇子，” 程砚握紧刀柄，“这宫廷里的浑水，咱们得找个由头抽身了。” 苏禾望着跳动的烛火，想起皇后今日临走时意味深长的眼神，忽然想起阿棠说过的话：“宫里的娘娘们，笑起来比哭还难看。”
子时初刻，阿棠的信鸽扑棱棱落在窗台上。苏禾拆开绣着蜂纹的信笺，小姑娘的字迹歪歪扭扭：“三皇子说，御花园的野菊开了，像极了青竹村的秋天。” 她摸着信笺边缘的齿痕，那是阿棠用乳牙咬出来的记号。
程砚从暗格里取出个木盒，里面是他多年来收集的猎物牙齿，每颗都刻着不同的符号。他将一枚刻着 “危” 字的虎牙放在苏禾掌心：“这是我十六岁时猎的第一只狼，牙尖还带着狼血。往后若再遇危险，就把这个亮出来。”
苏禾望着手中的虎牙，忽然想起青竹村的晒谷场，每逢猎户们凯旋，总要把猎物牙齿挂在村口的槐树上。那些牙齿在风中晃出声响，像极了此刻御膳房后巷的铜铃声。
寅时三刻，行辕外传来细碎的脚步声。程砚吹灭烛火，猎刀在黑暗中划出冷光。苏禾摸到腰间的蜜蜡封条，那是李承煜亲赐的腰牌，牌面的 “御” 字此刻像团燃烧的火，照亮了窗外晃动的人影。
“谁？” 程砚低喝一声，刀刃抵住来人咽喉。月光下，小宫女颤抖着举起手中的食盒：“苏娘子，这是三皇子殿下送的点心……” 苏禾掀开盒盖，里面是块用蜂蜜写着 “安” 字的糖糕，糖霜在月光下泛着温润的光。
这场由笔迹和腌菜引发的暗战，终究在黎明前暂告平静。苏禾望着东方渐白的天空，想起匿名信里的警告，忽然觉得这宫廷就像个巨大的腌菜坛，表面光鲜，内里却藏着无数见不得光的腌臢事。
“程砚，” 她握紧手中的虎牙，“等阿棠回来，咱们就回青竹村吧。这京城的月亮，太凉了。” 程砚望着她发间新添的银丝，想起初见时那个在牛车里掉眼泪的小姑娘，如今己能在宫廷的波诡云谲中从容周旋。
“好，” 他轻声说，伸手替她理正发簪，“等风头过了，咱们就回去。青竹村的晒谷场，还等着咱们晒新收的野山椒呢。” 窗外，第一声鸡啼划破夜空，御膳房的方向传来此起彼伏的忙碌声，新的一天，又要开始了。
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