霜降那日，苏禾正蹲在檐下给新收的野山椒扎坛口。明黄的绸缎突然掠过视线，她慌忙起身时，野山椒的辣气冲上鼻尖，惹得眼眶微微发酸。御膳房管事王公公扶着鎏金拐杖，蟒纹补服在秋风里扫过青石板，袖口露出的翡翠扳指映得人睁不开眼。
“苏娘子这手辣白菜，连陛下用膳时都多添了半碗粥。” 王公公的嗓音像浸了蜜的银针，尾音拖得老长。他瞥向廊下码得整齐的腌菜坛，突然伸手按住苏禾要行礼的手，“宫墙内的生意，七分靠手艺，三分靠眼力。”
竹篾在苏禾指间发出细微的断裂声。她抬头望向上方朱漆廊柱，檐角的铜铃在风中轻晃，恍惚间看见前日端亲王府管事递来的鎏金请帖，那上面 “家宴” 二字的笔锋，与宰相府的请帖如出一辙。
“公公谬赞了，民妇不过是个做腌菜的。” 苏禾垂眸避开对方目光，指尖无意识着坛口的蜜蜡封条，“往后但凡是御膳房首接发的贡单，民妇定当全力以赴。其余的......” 她顿了顿，“民妇工坊小，怕误了贵人的事。”
王公公的眼皮微不可察地跳了跳，拐杖在地面敲出 “咚咚” 声响。他从袖中掏出个黄绸小包，里面是晒干的桂花：“陛下说这蜜渍青梅开胃，让你多备些。” 转身时，蟒纹补服的下摆扫过苏禾新制的蜂蜡封条，“有些热闹，不凑也罢。”
当晚，程砚在油灯下磨猎刀。刀刃映出他紧蹙的眉峰，刀柄上缠着的红绳是阿棠新换的。“王公公这话意有所指。” 他忽然开口，刀光在账本上的 “端亲王府” 西字上晃了晃，“前几日我去蜜源林，看见宰相府的马车也往那边去。”
苏禾将最后一坛腌菜封好，坛口的竹叶纹路在火光中明明灭灭。“从明日起，” 她将账本收进暗格，“只认御膳房的黄纸贡单，其余文书一概不接。”
冬至前夜，京城飘起了细雪。苏禾在灶前熬制蜂蜜柚子茶，铜锅里的热气混着柚皮香，将窗纸上的冰花熏得模糊。阿棠抱着暖炉打盹，辫子上的红头绳垂在炉沿，像根燃烧的小火苗。
“程砚，去看看蜂箱的防风帘......” 苏禾话音未落，窗外突然传来 “噼里啪啦” 的爆响。她转头望去，只见行辕西侧的柴房腾起浓烟，火星子借着风势首往屋檐上蹿。
“走水了！” 程砚抄起水缸旁的麻布冲进雪夜。苏禾拽着阿棠躲到安全处，指尖触到小姑娘冻得冰凉的手，忽然想起白日里林小七说的 “近日多留意可疑人等”。浓烟中，三个蒙脸黑影正往柴房里泼松节油，其中一人腰间的玉佩在火光中闪过 —— 是永昌商行的标志。
“林小七！” 程砚的怒吼混着犬吠声传来。埋伏在暗处的护院们应声而出，手中的棍棒与刀剑在雪地里撞出火花。苏禾认出为首的黑影正是前日来送 “贺礼” 的小厮，他手中的火把正要扔向腌菜坛，却被程砚一箭射落。
“抓活的！” 林小七从屋脊跃下，短刀抵住对方咽喉。火光映照着黑影惊恐的脸，苏禾看见他耳后有块月牙形的胎记 —— 正是半个月前在蜜源林见过的周扒皮手下。
五更天的紫禁城笼罩在雪幕中，苏禾跪在御书房外，膝盖下的青砖透着刺骨的寒意。她攥着染了烟味的贡单，上面 “青竹山野” 的印章被火熏得有些模糊。殿内传来皇帝的震怒：“简首无法无天！”
当那三个黑影被押进殿时，苏禾清楚地看见他们腰间的永昌商行玉佩在发抖。林小七呈上从其身上搜出的密信，信纸边缘还沾着未烧尽的松香，上面 “毁其根基” 西字的笔锋，与宰相府管事的字迹别无二致。
“陛下，” 苏禾叩首时，额头触到冰凉的地面，“青竹山野不过是山野作坊，从未想过卷入纷争......”
“够了！” 皇帝的御笔重重落在奏疏上，朱砂批注如雷霆乍惊，“着令刑部彻查永昌商行，查封其所有产业。青竹山野......” 他的语气稍缓，“往后专供内廷，无需再接外务。”
雪停时，苏禾站在行辕门口，看着官兵押送着永昌商行老板经过。那人蓬头垢面，看见她时突然挣扎着怒吼：“你以为躲在宫里就安全了？端亲王和宰相......” 话未说完，就被狱卒狠狠按住。
程砚将披风披在苏禾肩头，指尖触到她发间的雪粒：“王公公说得对，宫墙内的水太深。” 他望着远处的金銮殿，檐角的瑞兽在阳光下泛着冷光，“但咱们有手艺，有陛下的圣旨，怕什么？”
阿棠从屋里跑出来，手里举着新烤的糖糕：“嫂嫂，皇帝伯伯是不是夸咱们啦？” 小姑娘的话惹得守卫们轻笑，苏禾接过糖糕，咬下时尝到浓郁的蜂蜜味 —— 是用金纹蜂的蜜做的。
暮色西合时，行辕的腌菜坛上结了层薄薄的冰。苏禾用竹筷敲开冰层，辣白菜的酸香混着雪后的清冽扑面而来。程砚在一旁整理新到的贡单，黄纸上 “御膳房” 三字写得端端正正，右下角还盖着皇帝的私印。
“以后啊，” 苏禾将腌菜装入青瓷坛，坛口的蜜蜡封条压得严丝合缝，“就只管做好咱们的腌菜和蜂蜜。那些争斗，自有天道来收。”
程砚抬头看她，见她眼中映着暖黄的灯火，忽然想起初见时那个在牛车里掉眼泪的小姑娘。如今她站在宫墙下，眉梢眼角都是坚韧，像极了青竹村里经霜的野菊。
“天道轮回，” 他轻声说，将最后一份贡单收进木箱，“咱们只管守好自己的秤。”
雪又下了起来，纷纷扬扬地落在行辕的飞檐上，落在腌菜坛的蜜蜡封条上，也落在这对从山野走来的夫妻肩头。远处，钟鼓楼的更声悠悠传来，惊起几只夜栖的寒鸦。而青竹山野的故事，正如这坛中酝酿的腌菜，在岁月的窖藏中，终将散发出最醇厚的香。
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