暮色染红天边时，苏禾站在邻村村口，看着妇人们三三两两散去。王二婶落在最后，忽然伸手抓住她的衣袖：“苏禾妹子，俺…… 俺对不起你。” 她的声音轻得像片羽毛，“其实俺早就后悔了，那糖浆兑的蜜，闻着都恶心……”
苏禾轻轻拍了拍她的手背，远处青竹村的方向传来此起彼伏的犬吠。“回去吧，” 她说，“明天记得带干净的陶罐来。” 王二婶点点头，转身时，苏禾看见她围裙口袋里露出一角蓝布 —— 那是青竹村妇女们用来区分正品的标记。
回程的马车上，程砚默默替苏禾盖上毛毯。她靠在他肩头，望着窗外飞速后退的农田，忽然轻笑出声。“怎么了？” 程砚低头看她，发现她眼中有泪光闪烁。“没事，” 她摇摇头，“只是突然觉得，守住一个招牌不难，难的是守住人心。”
程砚将她的手放进自己掌心，粗糙的指腹擦过她掌心的茧子：“人心都是肉长的，咱们以诚待人，总会有回报。” 他望向远处青竹村的灯火，“就像王二婶，她不是真坏，只是被生活逼急了。”
苏禾望着他被夕阳染暖的侧脸，忽然想起母亲临终前说的话：“做生意如做人，心里得有杆秤。” 她握紧程砚的手，掌心的蜂巢渐渐融化，甜香混着夜色弥漫开来。或许这场危机，终将成为青竹山野走向更广阔天地的契机 —— 毕竟，真金不怕火炼，真心亦不怕考验。
深秋的青竹村被银杏染成暖金，祠堂前的空地上，苏禾踩着木凳敲响铜锣。铜声响过三遍，扛着锄头的刘猎户、挎着竹篮的王二婶陆续聚拢，鞋底碾过落叶发出沙沙的响。程砚靠在祠堂柱子上，手里转着新制的蜜蜡封条，蜡块在阳光下透出琥珀色的纹路，那是他昨夜在油灯下雕了整宿的竹叶暗纹。
“大伙都知道，” 苏禾环视众人，声音比平日高了几分，“最近邻村出了些腌菜罐子，贴着咱们的牌子，罐底的火漆印却歪歪扭扭像蚯蚓爬。” 她举起仿冒蜜罐，底下立刻响起窃窃私语，王二婶的脸腾地红了，低头盯着自己的脚尖。
周大娘拄着拐杖上前，银发在风里飘成丝线：“我活了七十岁，从没见过这么埋汰的勾当！咱青竹村的腌菜是拿山泉水泡的，蜂蜜是野蜂子采的百花蕊，容不得那些糖浆罐子糟践！” 老人转身时，拐杖重重敲在青石板上，“苏禾丫头说的联盟，我第一个赞成！”
“可咋个联盟法？” 赵大牛媳妇攥着围裙角，“咱大字不识一个，别到时候帮倒忙。” 苏禾跳下木凳，从竹篓里掏出本油布裹着的册子：“我和程砚编了本《手作指南》，从腌菜的盐糖比例到蜂蜜的熬制火候都写清了。明天起，柳姐姐在晒谷场开培训班，大伙学完手艺，合格的货都由‘青竹山野’收，绝不压价。”
人群中爆发出掌声，刘猎户拍着胸脯：“算我一个！我家后山的野山椒辣得过瘾，准保做出的腌菜够味！” 王二婶咬着嘴唇往前挪了两步，忽然开口：“苏禾妹子，俺…… 俺也想重新学。” 她从怀里掏出块皱巴巴的蓝布，正是青竹村正品的标记，“上次那事，俺对不起大伙。”
苏禾走过去握住她的手，指尖触到对方掌心的老茧：“二婶肯回头，就是咱联盟的好姐妹。” 她转头看向程砚，“程砚，把防伪封条给大伙瞧瞧。”
程砚走上前，将蜜蜡封条分发给众人：“这封条看着和普通火漆没啥两样，对着阳光瞧 ——” 他举起封条，竹叶纹路在光束中清晰可见，“每块封条的纹路都不一样，是我用不同的竹篾雕的模子。大伙收货时记得对着光验，有纹路的才是真货。”
“啧啧，程猎户真是巧心思！” 周大娘对着阳光转动封条，脸上笑出层层皱纹，“以后那些冒牌货，一眼就能辨出来！”
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