梆子声敲过三更，程家小院内，程砚手握着刀，那刀刃在月光下泛着冷光。他的耳朵紧贴着门板，听着院墙外传来的细微响动 —— 那声音像是枯枝被踩断，又像是布料摩擦墙壁的窸窣。
“果然来了。” 程砚低声自语，轻轻推开虚掩的窗户。寒风卷着几片枯叶灌进屋内，他顺着墙角的阴影移动，目光锁定在院墙上那个正在攀爬的黑影。黑影背着竹篓，动作小心翼翼，腰间还挂着个葫芦形状的物件，在月光下晃荡。
当黑影翻进院子，刚落地的瞬间，程砚猛地从柴垛后跃出，猎刀抵住对方咽喉：“谁？” 黑影吓得浑身发抖，手中的竹竿 “哐当” 掉在地上，露出一张稚嫩的面孔 —— 竟是镇上米庄的学徒小六。
“程大哥！是我！饶命啊！” 小六脸色惨白，额头上冷汗首冒，“我、我就是来看看……”
“看什么？” 程砚的刀刃又往前抵了抵，“深更半夜翻墙，当我是瞎子？” 他瞥见小六腰间的葫芦，突然想起白天苏禾在刘猎户家看到的马车装饰，心中警铃大作。
小六 “扑通” 一声跪在地上，眼泪鼻涕糊了满脸：“我只是奉命行事！李掌柜说你们有潜力，想帮一把，让我来看看账本……” 他话没说完，苏禾举着油灯从堂屋出来，昏黄的光晕里，小六的影子在地上缩成一团。
“李掌柜？” 苏禾将油灯放在石桌上，火苗被穿堂风撩得左右摇晃，“帮我们需要半夜偷看账本？小六，你实话实说，不然我这就去报官。” 她的声音不疾不徐，却带着不容置疑的威严。
小六吓得连连磕头，额头撞在石板上发出闷响：“我说！李掌柜让我查看你们的进货渠道和账本，还说…… 还说要是能找到把柄，就能让你们乖乖合作……” 他哽咽着，“我家里穷，为了五文钱才……”
程砚气得一脚踢翻旁边的陶罐，陶片西溅：“果然是他！上次的账本被篡改，肯定也是他捣的鬼！” 苏禾按住他的手臂，目光却盯着小六：“你回去告诉李掌柜，有什么事光明正大来说，别做这些下三滥的勾当。”
小六如蒙大赦，连滚带爬地翻墙逃走。程砚望着他消失的方向，眉头拧成个疙瘩：“这李掌柜，不除后患无穷。” 苏禾捡起地上的竹竿，发现上面刻着永昌米行的标记，冷笑一声：“别急，他既然坐不住了，我们就将计就计。”
次日清晨，公鸡刚打鸣，院门外就传来车马声。苏禾正在灶台前蒸糖糕，程砚握着锄头警惕地打开门，只见李掌柜身着藏青绸缎，身后跟着两个伙计，抬着个描金礼盒。
“程兄弟，苏姑娘，误会啊！” 李掌柜老远就作揖，翡翠扳指在阳光下晃得人眼花，“都是手下人不懂事，瞎传我的话。” 他亲自掀开礼盒，里面是一包用油纸包着的种子，“这是西域来的香料种子，稀罕得很，就当赔罪了。”
苏禾接过种子，放在鼻尖轻嗅，一股陌生而浓郁的香气扑面而来。她笑着将种子递给阿棠：“替嫂嫂谢谢李掌柜。” 转头对李掌柜道：“做生意讲究诚信，若李掌柜真想合作，不如改日到镇上茶楼详谈？”
李掌柜的笑容僵在脸上，随即又恢复如常：“好说好说！姑娘果然大气！” 他临走前，目光不经意间扫过程家堂屋的方向，程砚注意到他的眼神，手不自觉地摸向腰间的猎刀。
等李掌柜的马车走远，苏禾将香料种子摊开在桌上，仔细端详：“这种子看着确实珍贵，但他平白无故送这个，必有蹊跷。” 她突然想起柳氏说过的话，“柳姐姐说永昌米行这几年换了好几任东家，这个李掌柜，怕是想借着合作的由头，掌控我们的生意。”
程砚一拳砸在桌上：“绝不能让他得逞！” 他突然想起什么，从墙角摸出小六遗落的竹竿，“苏禾，你看这个。” 竹竿上除了永昌米行的标记，还刻着一些奇怪的符号，像是某种暗语。
傍晚，油灯亮起，苏禾在灯下翻看账本。她的手指划过记录腌菜销量的页面，突然眼睛一亮：“既然有人盯着咱们，不如顺势而为，干脆放出风声说我们要扩大生产，看看谁会上钩。”
程砚凑过来，油灯的光晕将两人的影子投在墙上：“你想怎么做？”
苏禾嘴角微扬，拿起炭笔在账本上写下一串数字：“先从一笔假订单开始。就说京都的大酒楼要订两百坛腌菜、五十斤糖糕，限期半个月。” 她将账本推到程砚面前，“以李掌柜的性子，肯定会想尽办法破坏这笔订单，到时候我们就……”
程砚看着账本上的字迹，渐渐明白了她的计划，眼中闪过一丝笑意：“好！就这么办！我明天就去镇上散布消息，就说咱们正在找可靠的木材商，要扩建腌菜作坊。”
窗外，夜色渐深，寒风拍打着窗棂。苏禾吹灭油灯，月光透过窗纸洒进来，照亮桌上的香料种子。她轻轻抚摸着种子，想起李掌柜临走时那意味深长的眼神，心中暗暗发誓：无论前方有多少阴谋诡计，她和程砚都绝不会让苦心经营的一切毁于一旦。而这场关于生意与尊严的较量，才刚刚开始。
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