阿莲跟着逃难的队伍走了三天，脚底板磨出的血泡破了又结痂。自打那天在市集得罪了王家少爷，没人愿意跟她搭话。难民堆里有个穿补丁褂子的婆娘，偷偷塞给她半块硬饼：“妮子，不是婶子心狠，你惹的可是阎王啊！昨天夜里，王家的狗腿子就骑着马在官道上晃，打听有没有个脸上带泥的逃难丫头……”
阿莲攥着硬饼，手指冻得发紫。她知道，自己成了这群人的催命符。前天晚上，有个汉子想分她一口热汤，立刻被他婆娘揪着耳朵骂：“想把王家的人引来刨咱们祖坟吗？”如今她走到哪，哪就空出个圈，连最饿得慌的小孩都躲着她，眼里是跟大人一样的惊惧。
这天傍晚，队伍走到青弋江边。江水涨了春潮，浑浊的浪头卷着枯枝往下冲，呜呜咽咽的像哭丧。同村的王大叔忽然指着她喊：“就是她！王家要找的就是她！带着她咱们都得死！”
几个汉子围上来，脸上是麻木又凶狠的光。阿莲吓得往后退，脚踩在滑溜溜的泥地上：“大叔，我没惹事……是他们先抢人的……”
“抢人？抢你是给你脸！”李婶尖叫着扑上来，一把揪住她的头发，“你要不招事，王家的人能追着咱们跑？我们拖家带口的，凭啥给你陪葬？”
阿莲被拽得头皮发麻，看见王大叔手里攥着根扁担。她想喊救命，可难民们都远远躲着，没人看她。冰冷的江水漫上脚踝，她才明白他们要做什么。“别……别推我下去……”她哭着求饶，声音被江风吹得七零八落。
“推下去！”王大叔低吼一声，扁担狠狠砸在她背上。阿莲尖叫着往后倒，冰冷的江水瞬间灌进嘴里，呛得她肺都要炸了。她在水里扑腾，看见岸上的人影子越来越小，浑浊的浪头裹着她往下游漂，刺骨的寒意从西肢百骸涌上来，意识渐渐模糊。
也不知漂了多久，她感觉有人抓住了她的胳膊，把她往岸边拽。阿莲呛咳着睁开眼，看见一张熟悉的脸——是那个救过她的、穿素色衣裳的姑娘，沈研冰。
沈研冰浑身都湿了，手里攥着根树枝，额前的碎发滴着水：“抓紧了！”她咬着牙把阿莲拖上岸，两人都瘫在泥地里喘气。
凛冽的寒风像裹着冰碴子的刀子，刮过破败的江神庙。庙门早就不知去向，只剩下一个黑黢黢的洞口，任由寒风长驱首入。角落里，沈研冰背靠着冰冷的、布满蛛网的泥塑神像底座，蜷缩成一团。她身上那件单薄的旧夹袄根本抵不住这透骨的严寒，嘴唇冻得发紫，微微颤抖着，脸色苍白得像蒙了一层霜。她试图运转内息驱寒，但连日奔波加上本就虚弱的底子，那点微弱的热气杯水车薪。
阿莲缩在离她几步远的另一个角落，同样冻得瑟瑟发抖，牙齿咯咯作响。她偷偷看着沈研冰，看着她那毫无血色的脸，看着那紧抿着却控制不住哆嗦的、冻得发紫的嘴唇。火光早就灭了，只剩一点点灰烬的余温，比这庙里的温度高不了多少。饥饿和寒冷像两条毒蛇，噬咬着她的五脏六腑。周围是死一般的寂静，只有风在残破的庙宇间凄厉地呼啸。
一股巨大的、冰冷的绝望感，比这寒风还要刺骨，瞬间攫住了阿莲的心。她想起了那些冷漠的、嫌弃的眼神，那些紧闭的大门，那些呵斥驱赶的声音……“没人要的破烂”、“滚远点，别死在这儿脏了地方”……这些话像针一样扎在她心里。她知道自己是什么了——一个被丢弃的包袱，一个多余的人，一个走到哪里都招人嫌的累赘。天大地大，真的没有她的容身之处了。
除了眼前这个人。
这个把她从冰冷的江水里捞出来的人。这个虽然也冷着脸，却给了她一碗热汤、一块硬饼子，还让她在这破庙里避风的人。这是她溺水时抓住的唯一一根浮木，是她在这冰冷刺骨的世界上，感受到的最后一点……或许是错觉的暖意？
看着沈研冰那冻得发紫的嘴唇，看着她在寒冷中微微颤抖的、倔强又脆弱的身影，阿莲心里那根紧绷的弦，“啪”地一声断了！
“哇——！！！”
一声凄厉到变调的哭嚎猛地撕裂了庙里的死寂，把沈研冰都惊得抬起了沉重的眼皮。
阿莲像是被什么东西狠狠抽了一下，连滚带爬，几乎是手脚并用地扑到了沈研冰面前！冰冷的、布满灰尘的地面磨破了她的膝盖和手掌，她也浑然不觉。她扑得太急，上半身几乎是摔倒在沈研冰脚边，然后不管不顾地首起身子，用尽全身力气，“咚”地一声重重跪了下去！
“姑娘！恩公！求求你！求求你收留我吧！” 阿莲的声音嘶哑破碎，带着一种濒死小兽般的绝望哀鸣。眼泪像决堤的洪水，混合着脸上的尘土，冲刷出两道狼狈的痕迹。她仰着头，死死盯着沈研冰那双因为寒冷和疲惫而显得有些黯淡的眼睛。
“我……我给你当牛做马！我什么都能干！洗衣做饭！劈柴挑水！缝缝补补！脏活累活我都不怕！我吃得少！真的吃得很少！” 她语无伦次地哭喊着，急切地推销着自己仅剩的价值，仿佛这是她最后活命的筹码。
“恩公！你看看我！你看看我啊！” 她用力拍着自己单薄的胸口，“我……我没地方去了！真的没地方去了！所有人都不要我！我爹娘死了……亲戚……亲戚也当我是丧门星……刚才那些人你也看到了……他们恨不得我死在外面……” 巨大的悲恸让她几乎喘不上气，身体剧烈地抽搐着。
“只有你！只有你救了我！你是我在这世上……唯一……唯一肯拉我一把的人了！” 阿莲的眼神里充满了孤注一掷的疯狂和巨大的恐惧，仿佛沈研冰下一刻的拒绝，就是她的死刑判决书。
她猛地伸出手，不是去抱沈研冰的腿，而是死死抓住了沈研冰冷得像冰块的、放在膝盖上的手！那冰冷的触感让她哆嗦了一下，却抓得更紧，仿佛那是她生命唯一的锚点。
“你要是不收留我……” 阿莲的声音陡然拔高，带着一种令人心悸的决绝，她猛地扭头看向庙外那漆黑如墨、寒风呼啸的夜色，指着远处隐隐传来水声的方向，那是冰冷刺骨的江水！
“你要是不收留我……我……我就跳回江里去！！” 她的声音尖利得刺耳，每一个字都像是从喉咙里撕扯出来的，“反正……反正也是个死！与其冻死饿死在街头，被人像野狗一样踢开……不如……不如让我干干净净地死在你救我的地方！省得……省得再脏了别人的眼！”
她说完，竟真的作势要爬起来往庙外冲！那份决绝和疯狂，绝不是装出来的。那是走投无路之人最后的、绝望的呐喊，是用死亡作为最后砝码的孤注一掷！她知道，除了眼前这个同样在寒风中瑟瑟发抖、却曾对她伸出手的人，她真的无处可去了。她是个没人要的破烂，但哪怕只能当牛做马，她也想抓住这根唯一的稻草！否则，就只有沉入那冰冷的江底，一了百了。
沈研冰被她抓着手，那冰冷的指尖似乎也被阿莲滚烫的眼泪和绝望的力道灼了一下。看着少女眼中那浓得化不开的、濒死的恐惧和孤注一掷的疯狂，听着那撕心裂肺的哭嚎和以死相逼的决绝……沈研冰那因为寒冷而几乎麻木的心，被狠狠地撞了一下。她太熟悉这种绝望了，熟悉到……感同身受。
沈研冰抹了把脸上的水，眉头皱得紧紧的：“我身边不缺下人。”
“那我干啥都行！”阿莲抓住她的衣角，像抓住救命稻草，“我会采药，会缝补，还会喂猪……你让我干啥都行！不然我活着也是被人害死，还不如刚才死在江里！”她越说越激动，又想往江边爬。
沈研冰一把拉住她，看着她冻得通红的脸和眼里死也不放的执拗，叹了口气。这妮子跟她小时候有点像，都是被逼到绝路了，眼里却还燃着点不肯灭的火。“起来吧，”沈研冰的声音软了些，伸手把她拉起来，“地上脏。”
阿莲愣了愣，不敢相信。
“我收留你，”沈研冰拍了拍她身上的泥，眼神认真，“但不是让你当牛做马。你叫我研冰就行，我叫你阿莲。往后咱们一起走，有口吃的分你一半，有个难处互相帮衬。别再说什么报答不报答的，听着别扭。”
江风还是很冷，但阿莲觉得心里头暖烘烘的。她看着沈研冰素净的脸，用力点了点头，眼泪又掉下来，这次却是热的。她不知道跟着这个姑娘会走到哪，但她知道，至少现在，她不用再怕被人推进冰冷的江水里了。沈研冰从包袱里翻出件干衣裳递给她，自己则拧着湿漉漉的裙角，望着远处沉沉的暮色。阿莲紧紧抱着衣裳，像抱着全世界，小声说：“研冰姐……”
“嗯？”
“谢谢你。”
沈研冰没说话，只是抬手拍了拍她的头。
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