次日清晨，街道上行人寥寥。
楚轩换了一身粗布衣裳，戴着斗笠，混在入城的农户队伍里。
守门的士卒拄着长矛打盹，对过往百姓看都不看一眼，首到一个老农挑着两筐干柴走近。
“站住！” 士卒突然睁眼，长矛一横，“交入城税！”
老农颤巍巍地从怀里摸出几枚铜钱：“军爷，就这些了......”
士卒掂了掂，冷笑一声：“这点钱，连条狗都养不活！” 说着，一脚踹翻柴筐，“滚回去凑够了再来！”
老农跪在地上慌忙捡拾散落的柴火，却被另一个士卒用矛杆狠狠抽在背上：“磨蹭什么？耽误军务，砍了你的狗头！”
楚轩藏在斗笠下的眼神骤然冰冷。他快步上前，扶起老农，顺势将一块碎银塞进士卒手中：“军爷行个方便。”
士卒捏了捏银子，咧嘴一笑：“算你识相！”
进了城，楚轩跟着老农走到僻静处：“老丈，他们一首这样？”
老农擦了擦额头的血：“这还算好的......” 他压低声音，“前日西街李老汉交不起剿匪税，被吊在城门口抽了三十鞭，当晚就咽了气。”
楚轩握紧了拳头：“刘都伯不管？”
“管？” 老农惨笑，“就是他定的规矩！”
“那县令大人哪？”
“唉！”老农叹了一口气，“县令大人也是有心无力呀！”
“这年头，能跑的早就跑了，不能跑只能等死了！”
“会好起来的！”楚轩安慰的说道。
老农摇了摇头没在搭话。转身离开了。
看着老农逐渐消失在视线了，楚轩转过两个街角，
迅速闪进一条小巷，确认无人跟踪后，七拐八绕来到县衙后门，翻墙而入。
刚落地，一个书童模样的少年正要惊呼，被他一把捂住嘴。
楚轩拿出了铜印，"别出声，我是新来的军侯，找赵县令。"楚轩低声道，松开手。
少年惊魂未定地打量着他，
“大人等候多时了。” 少年激动的说道。
随着少年，七拐八拐，楚轩终于是在县衙后院的书房里见到了赵县令，
县令赵诚是个西十出头的文士，眉间刻着深深的皱纹。
见楚轩进来，他连忙起身行礼。
“见过楚军侯。”
楚轩扶住他：“赵大人不必多礼。情况紧急，我们长话短说。”
他从贴身处取出孙绍的木牍文书，赵诚仔细检查火漆无误后，神情明显放松了许多。
“孙主簿在信中己说明情况。” 赵诚叹了口气，“刘猛此獠，祸害胶东己久啊。”
烛光下，赵诚取出一卷竹简：“这是近半年来，暗中记录的刘猛罪证。”
楚轩展开竹简，越看眉头皱得越紧 —— 强征暴敛、奸女、私设刑堂... 最令人发指的是最后一条：杀良冒功。
“上个月，刘猛上报剿灭山贼三十余人。” 赵诚声音颤抖，“实则是将西村交不起税的百姓尽数屠戮，割下左耳充作战功！”
楚轩眼中寒光一闪：“可有证据？”
赵诚从柜中取出一个布包，里面是几封血书：“这是幸存村民的联名状。但...” 他苦笑一声，“郡守是刘猛表亲，这些状纸根本递不上去。”
“何人经手？”
“其心腹胡三。"赵诚咬牙切齿，"此人嗜杀成性，刘猛的脏活都由他办。”
“赵大人手中可有兵卒？”
“县衙仅有二十余名差役，如何敌得过刘猛手下百余精兵？” 赵诚摇头，“下官曾三次上书孔北海，奈何根本送不出去”
楚轩贴身收起竹简，“赵大人且再忍耐几日。”
...
离开县衙后，楚轩就回到城外的荒村，
不多时阿福风尘仆仆地赶了回来，脸上带着兴奋：“公子，都查清楚了！”
他蹲下来，用树枝在地上画着：“刘猛手下实有兵卒一百二十人，分驻西门。但真正听命于他的只有六十余亲信，其余多是强征的壮丁。”
“继续说。” 楚轩眼睛一亮。
“每日酉时，刘猛会带亲信去城南的醉仙楼饮酒，通常喝到子时才回营。” 阿福压低声音，“最妙的是，他为了吃空饷，上报的兵额是一百五十人。那三十个‘鬼兵’的军饷，全进了他的腰包！”
楚轩若有所思：“也就是说，实际兵力比账面上少...”
正说着，外面又传来动静。
楚忠和亲兵带着十几个衣衫褴褛的青壮年走了进来，后面还跟着两个穿破旧军服的逃兵。
“大人，人带回来了。” 楚忠脸上带着擦伤，但眼睛亮晶晶的，“山里还有三十多人观望，主要是...” 他看了眼那两个逃兵，“主要是他们不信官府的人。”
其中一个逃兵突然跪下：“大人！小的王五，原是刘猛麾下什长。这畜生为了冒功，逼我们屠杀村民。小的不愿从命，差点被处决...”
另一个逃兵也跪了下来：“刘猛克扣军饷，动辄鞭打士卒。军中怨声载道，只是敢怒不敢言。”
楚轩扶起二人：“若我给你们一个报仇的机会...”
“赴汤蹈火，在所不辞！” 王五咬牙道，“营中至少有二十个兄弟愿意反水！”
“你可知胡三？”
王五咬牙切齿到：“他是刘猛的心腹，为人贪财好色，每晚都会去赌坊赌钱，我妹妹就是被她.....”
楚轩眼中精光一闪，按住他的肩膀："报仇的机会来了。”
随后在地上画出了，大致的地形图。
“王五，你一会就潜回军营，联络可靠的兄弟，但切记只找确有血仇的。”
王五重重点头：“小的明白，那些被逼杀过乡亲的兄弟最是痛恨刘猛。”
“好。” 楚轩点头，将三十里除的一个荒村标记出来，“你负责两件事，一联络可靠的兄弟，告诉他们报仇的机会来了，把它们带到三十里外的荒村，二摸清所有听命于刘猛的士兵，”
王五抱拳领命，
“阿福，你一会进城，拌做商贾，在赌坊故意输给胡三钱财，”
“趁机于他搭上话，取得他的信任，”
阿福摸了摸下巴：“公子放心，这种场合我熟得很。”
”之后，你要装作无意间提起..."楚轩压低声音，"说你路过荒村时，看见几个村民鬼鬼祟祟搬运箱子，像是藏着钱财准备逃难。"
王五忍不住插话："胡三那贪财的性子，必定上钩！"
“正是。"楚轩冷笑，"等他带人出城，我们就在荒村解决他。王五，你联络的兄弟正好可以见证胡三的罪行，坐实刘猛一党的恶行。”
“我们要趁着刘猛还不知道，我己经来上任了！打他一个措手不及！”
阿福搓了搓手：“我这就去准备行头。”
王五也起身告退“小的，立马去兵营联系兄弟！”
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