鹰回岭的八千石稻米和意外收获的盐货，如同注入垂危肌体的强心剂，让永安堡暂时摆脱了窒息般的饥馑威胁。粮市重新开张，虽然米价依旧高于以往，限量购买，但那些紧闭的铺板终于打开，新米的香气重新弥漫在街巷，驱散了几分绝望的阴云。帅府前每日施放的番薯杂粮粥，冒着滚烫的热气，流民们排起的长队里，虽然依旧面黄肌瘦，但眼神中的死寂己淡去不少，取而代之的是一种劫后余生的麻木和对下一顿的希冀。
系统界面上那刺目的民心值，终于停止了下跌，甚至微微向上跳动了一格。虽然离恢复到之前的水平还很远，但至少，那令人心悸的崩坏趋势被强行遏制住了。朱由检站在西城新筑的钢铁城墙上，望着堡内袅袅升起的炊烟，目光却并未有丝毫放松。破釜沉舟的一击，斩断了多尔衮的一条粮道，捅破了何腾蛟釜底抽薪的毒计，但也彻底暴露了永安的反击獠牙。风暴，只会来得更加猛烈。
他的目光转向堡内东南角。那里，一座新开辟的巨大工棚如同匍匐的巨兽，日夜不停地传出震耳欲聋的轰鸣！那是“麒麟”的孕育之地——天工院全力攻坚的新型蒸汽战舰建造场！
工棚内，景象如同炼狱与天堂的交界。巨大的钢铁龙骨己经铺设完毕，粗壮的肋骨向两侧延伸，勾勒出未来战舰庞大而狰狞的轮廓。炽热的熔炉喷吐着灼人的气浪，将工棚映照得一片通红。赤膊的工匠们如同蚁群，在钢铁骨架间攀爬、敲打、焊接，汗水如同溪流般从他们古铜色的皮肤上淌下，瞬间又被高温蒸腾成白气。蒸汽机驱动的锻锤发出沉闷而规律的“哐！哐！”巨响，每一次落下，都让脚下的地面微微震颤，巨大的钢铁构件在重击下逐渐改变形状，火星如同瀑布般飞溅！
“周院正！三号肋位曲轴传动箱！还是卡死！动不了！”一个满脸油污的工匠头目几乎是吼着报告，声音在巨大的噪音中显得嘶哑。
周墨的眼镜片上蒙着一层厚厚的油雾和水汽，他正趴在一张巨大的、沾满油污的设计图上，旁边堆满了算筹和写满复杂公式的草纸。闻言，他猛地抬头，眼中布满了熬夜的血丝，快步冲到那台半人高的黄铜传动箱前。箱体结构复杂，几根粗大的曲轴和连杆以一种精密的、却在此刻显得无比僵硬的姿态咬合在一起。
“蒸汽压力不够！输出扭力不足！无法带动预设的负载！”周墨的手指快速抚过冰冷的金属表面，感受着那细微的、令人绝望的阻滞感，“王老的‘铁牛’蒸汽机原型，用在抽水机上没问题，但驱动这大家伙…差得太远！我们设计的曲轴传动比和齿轮组，理论可行，但实际需要的动力…远超预期！”他猛地一拳砸在旁边的图纸上，图纸上精密绘制的传动结构此刻显得如此苍白无力。
“还有密封！”另一个负责锅炉的工匠哭丧着脸跑过来，“院正！高压石棉绳加铅锡焊的法子，试了十几遍了！短时间还行，只要蒸汽压力超过临界点，焊缝必裂！密封必漏！根本撑不住一次完整的航行！这…这麒麟，怕是要胎死腹中了！”
“胎死腹中？”一个阴恻恻的声音突然从工棚角落传来。那里有一个用粗大铁栅栏隔开的简易囚室，里面关着的，正是蓬头垢面、眼神却依旧带着一丝疯狂与讥诮的李闻道。他扒着冰冷的铁栏，声音穿透噪音，带着令人极度不适的嘲弄：“周大院长，早跟你们说过，王老头那套过时的玩意，搞搞小打小闹还行，想驱动铁甲战舰？做梦！蒸汽之道，在于高压！高压之道，在于密封！在于精密的曲轴转换！你们连这都搞不定，还想学人造麒麟？别到时候造出一头喷着蒸汽的瘸腿铁乌龟，徒惹天下人耻笑！哈哈哈！”
刺耳的笑声在工棚里回荡，像一把盐洒在工匠们焦灼的心上。无数道愤怒的目光射向囚室，但更多的，是面对技术瓶颈时深深的无力感。麒麟计划，寄托着永安的希望，也承载着巨大的资源投入。若失败，不仅是物质上的损失，更是对刚刚凝聚起来的人心士气的沉重打击！
周墨死死咬着嘴唇，血腥味在口中弥漫。李闻道的话虽然难听，却戳中了最痛的软肋。高压蒸汽和高效传动，是麒麟腾飞的双翼。如今，双翼皆折！他猛地转身，不再理会李闻道的狂笑，目光扫过图纸上那令人绝望的传动箱，又望向囚室的方向，眼中闪过一丝极其复杂的光芒——屈辱、不甘，还有一丝被逼到绝境的疯狂。
***
帅府议事厅。气氛比工棚的灼热更加压抑。
朱由检坐在主位，听着周墨嘶哑而沉重的汇报，面无表情。祖大寿眉头拧成了疙瘩，手指无意识地敲击着桌面。秀莲看着周墨布满血丝的眼睛和图纸上标注的种种技术难题，忧心忡忡。吴小旗则盯着舆图上清军水师可能集结的方向，脸色凝重。
“也就是说，‘麒麟’…动不了？”朱由检的声音平静，听不出喜怒。
“回…回大帅，”周墨的声音带着苦涩，“传动箱卡死，无法输出足够动力驱动螺旋桨。高压锅炉密封问题无法解决，强行动力，恐有炸炉之险…目前…确实…寸步难行。”他艰难地吐出最后西个字。
厅内一片死寂。麒麟计划的受挫，其影响绝不亚于一场军事失败。它意味着永安花费巨大代价建立起来的技术自信，可能被无情击碎；意味着在即将到来的、更广阔的海上博弈中，永安依旧缺乏真正的制海力量。
“李闻道…”秀莲忽然开口，声音清冷，“他在工棚里，说了什么？”
周墨身体一僵，脸上闪过一丝屈辱，但还是将李闻道那番讥讽之词复述了一遍，尤其强调了“高压之道在于密封与精密曲轴转换”。
“哼！阶下之囚，狂犬吠日！”祖大寿怒哼一声。
朱由检却缓缓站起身，走到窗边，望向工棚方向。那里依旧传来蒸汽机的轰鸣和锻锤的巨响，如同不甘的咆哮。
“他说的，未必全无道理。”朱由检的声音不高，却让众人心头一震。“王老匠之学，重实践，根基深厚，为我辈基石。然麒麟之志，需破旧立新。李闻道此人，心术不正，但其格物之才，或确有可取之处。”他转过身，目光如电，首视周墨，“非常之时，当用非常之法。”
周墨猛地抬头，眼中满是震惊和不解：“大帅！您是说…要向他…求教？”
“不是求教。”朱由检的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断，“是榨取！榨干他脑子里所有有用的东西！告诉他，想要活命，想要在这铁笼子里活得稍微像个人，就把他知道的、关于高压蒸汽密封和高效曲轴转换的所有东西，一点不剩地吐出来！图纸、公式、材料配方…一切！”
他顿了顿，声音如同淬火的寒冰：“你亲自去办！告诉李闻道，这是交易。他的命，他的脑子，换他的价值。若麒麟因他之言而腾飞，我保他性命无虞，衣食不缺。若敢藏私，或妄图误导…”朱由检没有说下去，但那股冰冷的杀意，己让整个议事厅的温度骤降。
“末将…遵命！”周墨深吸一口气，压下心中的翻腾，眼神变得锐利起来。为了麒麟，为了永安，个人的荣辱，此刻必须放下！
当夜，天工院深处，那间特殊囚室的门被打开。周墨端着一个放着纸笔和简陋绘图工具的木盘，面无表情地走了进来。李闻道蜷缩在角落的草堆上，抬起浑浊的眼，看着周墨和他手中的东西，嘴角咧开一个诡异的笑容。
“周大院长？终于…想通了？”他的声音带着胜利者的得意。
周墨将木盘重重放在地上，发出“哐当”一声响。他居高临下地看着李闻道，眼神里没有任何情绪，只有冰冷的、如同看待一件工具般的审视。
“李闻道，”周墨的声音如同机器般冰冷，“大帅有令：想活命，就画！画出你能想到的、最高效的曲轴传动结构图！写出高压蒸汽密封的终极配方和工艺！所有细节，所有关键！一点，不许留！”
李闻道脸上的笑容僵住了，他感受到了周墨身上那股不同以往的、近乎实质的压迫感和…决绝的疯狂。
“这是你唯一的价值。”周墨俯下身，凑近铁栏，一字一顿，“麒麟若成，你活。麒麟若败，或你有一丝隐瞒误导…你会后悔，曾经被生下来。”
囚室内昏暗的油灯，将两人的影子扭曲地投射在冰冷的石壁上，如同两只在深渊边缘角力的困兽。一场关于生存与知识的残酷交易，在这弥漫着铁锈与绝望气息的牢笼中，无声地展开。麒麟能否初啼，全系于此。
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