老李头带着那几袋沉甸甸的、浸满乡愁和陈默手艺的鱼块去了省城。青石巷的水产摊子空了几天，但街坊们的日子还得过，鱼虾蟹贝照旧要吃。好在，巷子口卖肉的老刘头，一首也搭着卖些常见的水产，鲫鱼、草鱼、河虾之类的，货源虽不如老李头那样门路广、总能弄到稀罕物，但也算新鲜方便。
老刘头年纪比老李头还大几岁，头发全白了，背也佝偻得更厉害。这些年，他那卖肉的摊子，多数时候己是儿子小刘在操持。小刘是个实诚汉子，话不多，力气大，接过父亲的营生，从早忙到晚，宰肉剔骨，手脚麻利。老刘头则多半坐在摊子后面的小马扎上，裹着件旧棉袄，笑眯眯地看着儿子忙活，偶尔搭把手递个东西，或是跟相熟的老街坊唠几句嗑。他那摊子上搭着卖的水产，也多是些好养活的寻常鱼虾，放在加氧水箱里，由小刘照看着。
入了深冬，寒气一天重似一天。这天清晨，天色阴沉，北风像刀子一样刮着。老刘头照例坐在小马扎上，看着儿子小刘在摊前忙活。装水产的几个大塑料盆边缘，结了一层薄薄的、滑溜溜的冰凌。小刘刚给一位老主顾称完肉，转身想去捞条鲫鱼，脚下不知怎么一滑，踩在那结冰的盆沿上！
“哎哟！”一声惊呼伴随着沉闷的撞击声！
小刘猛地回头，只见父亲整个人向后仰倒，后脑勺重重磕在水泥台阶的棱角上！老刘头连哼都没哼一声，就躺在地上不动了，身下慢慢洇开一小片暗红。
“爸——！”小刘的嘶吼声瞬间撕裂了清晨的寂静，带着惊恐和绝望。
救护车呼啸而来，又沉默着离去。老刘头没救回来。医生说，年纪大了，骨质疏松，那一下磕得太重了。
噩耗像冰冷的潮水，瞬间淹没了青石巷。那个总是笑呵呵坐在肉摊后面、看着儿子忙活、和老街坊唠嗑的老刘头，就这么突然没了。摔了一跤，人就没了。生命之脆弱，让所有人都感到一阵刺骨的寒意。
小刘整个人都垮了。母亲早逝，父亲就是他唯一的依靠和念想。如今父亲为了帮他看摊子，就这么走了……巨大的悲痛和自责像山一样压垮了这个平日沉默寡言的汉子。家里没有能主事的长辈，后事怎么办？小刘六神无主，眼睛肿得像核桃，满脸的胡茬，憔悴得不成样子。
他没有别的办法。这天傍晚，他挨家挨户，敲开了青石巷相熟街坊的门。一进门，也不说话，“扑通”一声就跪下了，对着闻声出来的老街坊，重重地磕头，额头撞在冰冷的地面上“咚咚”响。
“叔/婶……求求你们……帮帮我……帮我爹……操持操持后事……” 声音嘶哑破碎，带着浓重的哭腔和绝望的哀求。
街坊们看着这个从小看到大的孩子，如今悲痛欲绝、孤立无援的样子，谁不心酸？纷纷红了眼眶，赶紧把他拉起来。
“快起来！快起来孩子！”
“放心！有我们呢！”
“老刘是咱们的老街坊，他的事就是我们的事！”
“需要干啥，你说话！”
小刘最后来到了陈记。店里刚收拾完，陈默和陈建国正坐在炉子边烤火。看到小刘失魂落魄、满脸泪痕地进来，陈默心里就“咯噔”一下。
小刘看着陈默，嘴唇哆嗦着，腿一软又要往下跪。
“默哥……建国叔……” 声音抖得不成样子。
陈默和陈建国眼疾手快，一左一右把他架住。
“小刘！别这样！有话好好说！”陈建国沉声道，看着这孩子，心里也难受得紧。
“默哥……”小刘紧紧抓住陈默的胳膊，像抓住救命稻草，眼泪汹涌而出，“求求你……求求你……帮我爹……做顿饭……做最后一顿饭……让他……让他吃饱了上路……我知道这不合规矩……可……可我就想让爹吃顿好的……吃顿……吃顿你做的饭……” 他语无伦次，泣不成声。
在有些地方，白事宴请掌勺师傅是有讲究的，有时会避讳。但此刻，小刘那绝望中带着最后一点孝心的恳求，让陈默没有任何犹豫。
“小刘，起来。”陈默的声音不高，却带着不容置疑的力量，他用力把小刘扶首，“你放心。刘叔的后事，街坊们都会帮。这最后一顿饭，交给我。一定让刘叔……吃好。”
小刘闻言，再也忍不住，像个孩子一样，趴在陈默肩头嚎啕大哭起来，仿佛要把所有的悲痛、无助和愧疚都哭出来。陈默和陈建国默默拍着他的背，炉火噼啪，映照着三个男人沉重的身影。
白事棚在街坊邻居的帮助下，很快在老刘家门前搭了起来。气氛肃穆哀伤。陈默没有带陈记的招牌家伙什，只背着一个简单的布包，里面是他常用的刀具和几样核心调料。掌勺白事宴，尤其是逝者“上路饭”，讲究的是庄重、洁净、饱足，味道要醇厚实在，不尚花巧。
陈默站在临时搭建的露天灶台前，看着小刘提供的、父亲生前常吃的食材：一块上好的五花肉（肥瘦相间）、几只的母鸡、一大筐新鲜的萝卜、还有刘叔生前最爱吃的、自家腌的咸菜疙瘩。
他深吸一口气，净手，如同进行一场庄严的仪式。
陈默选了那块最好的五花肉，切成方正的大块。冷水下锅焯透，洗净。大铁锅烧热，下入一点点菜籽油和冰糖，小火耐心炒出枣红色的糖色。下入肉块，翻炒上色，烹入黄酒去腥增香。加入足量的热水（没过肉块），放入葱结、姜片、八角、桂皮、香叶。大火烧开，撇尽浮沫，转成小火，盖上锅盖。灶膛里添的是耐烧的硬木柴，火苗稳定地舔着锅底。时间在咕嘟声中流逝，浓郁的肉香混合着香料的气息弥漫开来，那是属于家的、最踏实的味道，也是老刘头生前最熟悉的味道。肉块在红亮的汤汁中慢慢变得酥烂红润，油脂析出，入口即化。
的母鸡处理干净，整只放入最大的砂锅中。加入足量清水，几片老姜。大火烧开，撇去浮沫，转文火慢炖。炖到鸡肉酥烂脱骨，汤色金黄浓郁时，捞出整鸡（肉另作他用）。将切成滚刀块的白萝卜倒入金黄的鸡汤中。萝卜吸饱了鸡汤的精华，炖得软糯透明，入口即化，带着清甜，中和了鸡汤的油腻。最后撒上一小把翠绿的葱花。这碗汤，醇厚温暖，是驱散冬日寒意的良药，也是抚慰生者哀思的暖流。
小刘提供的、他父亲生前最爱吃的咸菜疙瘩，陈默细细地切成均匀的丝，用清水反复淘洗几遍，去掉些咸涩，保留那份独特的咸香和脆韧。另取一块精瘦肉，切成细丝，用料酒、淀粉抓匀上浆。热锅凉油，滑炒肉丝至变色盛出。锅里留底油，爆香姜蒜末，下入咸菜丝大火翻炒，炒出那股特有的咸香。最后倒入肉丝，快速翻炒均匀，淋入几滴香油即可。这道菜，咸香下饭，带着老刘头生活里最朴实的烟火气。
饭菜的香气在肃穆的白事棚里弥漫开来，冲淡了香烛纸钱的味道。没有喧哗，只有帮忙的街坊们低声的交谈和偶尔的叹息。当那一碗碗红亮酥烂的红烧肉、一盆盆热气腾腾的萝卜鸡汤、一盘盘咸香扑鼻的咸菜炒肉丝被端上供桌，也分给帮忙的街坊和悲痛的小刘时，一种无声的哀思与温情在空气中流淌。
小刘跪在父亲的遗像前，看着供桌上那碗还冒着热气的、父亲生前最爱的红烧肉，眼泪无声地滑落。他颤抖着手，夹起一块颤巍巍、红亮亮的肉，放在供碗里，哽咽着：“爸……您吃……这是默哥做的……您最爱吃的……您吃饱了……好上路……” 说完，他再也控制不住，伏在地上，肩膀剧烈地抽动起来。
陈默站在灶台边，看着供桌上袅袅升起的饭菜热气，看着小刘悲痛欲绝的背影，看着默默帮忙、脸上带着哀戚的街坊邻居。他心中没有系统的提示音，只有一种沉甸甸的、对生命无常的感慨和对这份邻里温情的珍惜。这顿饭，没有追求极致的味蕾刺激，没有珍稀的食材，只有最朴实的味道，承载着对逝者的最后敬意，也凝聚着生者之间相互扶持的暖意。
角落里的黑陶罐并未带来，但陈默仿佛能感受到它的存在。它似乎也在这份庄重、朴实、饱含着人间至情的“至味”中，沉静地共鸣着。生命的逝去无法挽回，但灶火不熄，人情常在。青石巷的烟火，在冬日的肃杀里，依旧顽强地散发着它独有的、带着温度的光。陈默知道，守护好这方寸之间的烟火人情，或许，才是他厨艺之路上，最深沉、也最永恒的“升级”。
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