「塔哒尔已然无力在春夏两季进行军团规模（五千人）以上的动员。」
「从我们的行军报告来看，春、夏季战争期间，幼畜的死亡率会飙升至六成以上。」
「季节，是塔哒尔草原的死穴。」
——《859年塔哒尔攻略报告》，李维·谢尔弗。
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塔拉帕卡，亨伯斯通以南四十公里。
瓦尔达部老营的旗帜在热浪中低垂。
那萎靡的模样，倒是与部落老幼们的精神状态颇为类似。
“阿母，这里好热。”
某座雕金嵌银的帐篷里，五岁女童尖锐的抱怨声惊醒了本就睡不安稳的三岁弟弟。
两个孩子的“交响乐”瞬间将帐篷里的宁静撕扯得粉碎。
仆人们来回奔走，有人赶忙递来不多的冰块，有人加快了摇扇子的频率……
但在笼罩天地的闷热面前，这一切都显得无济于事，反而平添了几分烦躁。
“都退下吧。”
一道温婉的女声从内帐响起。
身披织金锦袍的鹅蛋脸随即现出身形，半睁半眯的美眸中还带着一丝午休的倦意。
仆人们如蒙大赦，纷纷退下。
女童炮弹似地冲了过来，一把抱住妇人的小腿，眼窝里还泛着泪痕：
“阿母，这里好热啊，我们今年为什么不去赛思罕避暑啊？”
“我想那里的山林和野兔了。”
妇人眸光一黯，随即从乳母的怀中接过三岁的儿子，轻哼着童谣安慰道：
“因为这里离你阿爸更近啊。”
“琪琪格，难道你不想你阿爸吗？”
名为“琪琪格”的女童低下头去，小嘴一撇，带着些委屈：
“可乌日娜她们说，阿爸是丑八怪……”
童谣声戛然而止。
琪琪格怯怯地抬起头，却发现一向温柔的母亲眉眼间尽是冷厉。
“妈妈？”
琪琪格本能地感到害怕，抱着母亲的双手也是下意识地松开。
妇人正要开口细究到底怎么一回事，帐外却传来了一阵欢快的呼唤：
“阿姐！海斯琴阿姐！你听说了吗？”
一道鹅黄色的少女身影随即冲进了帐篷。
“梅林商会的货车要来了！听说还带来了不少南边的新奇玩意儿呢！”
“阿姐！你陪我去看一看吧！”
作为苏日勒的小女儿，黄裙少女有着跳脱的本钱——就如她这一身特立独行的加洛林穿着一般——此刻终于察觉到帐篷内不怎么对劲的气氛，一把搂过脸挂泪痕的琪琪格，柔声安慰道：
“告诉姨母，是谁欺负你了？”
琪琪格瞥了一眼母亲，摇了摇头，不敢吱声。
妇人不欲让涉世未深的小妹掺和这些事，主动岔开了话题：
“好，等我把阿拉坦哄睡了，就陪你去逛逛。”
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比起时时刻刻标榜骑士身份的布雷希特，阿金贝尔的打扮更趋近于草原民谣中“来自遥远东方的游商”。
他身披靛蓝染就的丝绸长袍，腰间悬挂着鲨鱼皮鞘的短剑，剑柄镶嵌着青金石与乳白象牙，勾勒出异教神祇（艾拉）的轮廓。
一串由硕大的溪地珍珠和未经雕琢的绿松石组成的长念珠垂在腕间，随着他清点香料袋的手指无声滑动。
那些深褐色的鳄鱼皮袋子本身已是财富的象征，但更令人窒息的是从扎口缝隙中逸散出的气味——辛辣的胡椒、温暖的茴香、深邃的肉豆蔻……
这些价比黄金的粉末，正是阿金贝尔身份的终极注脚。
“梅林商会，阿金贝尔，向阿剌海别吉问好。”
阿金贝尔操着一口纯正的图尔加口音，缓步走向首座上的老妇、苏日勒的妻子阿剌海，深鞠了一躬，行了一个略显夸张的绅士礼，举止中没有半点“看待蛮夷的轻蔑与嫌弃”。
现场先是一静，随即爆发出“咯咯咯”的娇笑声；阿剌海别吉浑浊的目光中也多出了几分赞许的清明。
有之前一脸孤傲的布雷希特作为对照，彬彬有礼的阿金贝尔轻易就俘获了瓦尔达部贵女们的好印象。
甚至没有人去自讨没趣地追问原来那个负责人的去向，倒是让阿金贝尔省去了许多口水。
“我来为阿金贝尔先生介绍一下吧。”
精力不济的阿剌海破天荒地主动开口，指向左手边的第一个妇人、为阿金贝尔介绍道：
“用你们加洛林人的话说，这位是我的长媳、乌兰塔娜……”
……
“这位是我的二女儿、海斯琴……”
海斯琴微微颔首见礼，心中却有些不喜——海斯琴明显感觉到了、阿金贝尔的视线在她身上停留的时间比在其他人身上更久。
不过阿金贝尔出手的见面礼确实称得上慷慨且用心，却也让海斯琴不好发作。
凡是婚配、有子女的，阿金贝尔便会送上一份「圣保罗万能药水」；而尚未婚配的、无子嗣的，阿金贝尔则会送上一小瓶荆棘领产的玫瑰香水。
如此豪礼相送，顿时让众女喜笑颜开，与阿金贝尔的攀谈也逐渐热络了起来。
只是孩子们在这种场合就有些无聊了，琪琪格探头张望着帐篷外的那些马车，好奇地扯了扯母亲的衣袖：
“阿母、阿母，那些车子里装的都是什么呀？”
一直留意着此处动静的阿金贝尔闻言耳朵一竖，眼看气氛烘托得差不多了，当即故作懊恼地拍了拍自己的脑门：
“诸位小姐、女士，瞧瞧我这记性，差点就把给孩子们准备的礼物忘记了。”
“还不快去！”阿金贝尔踹了身后的护卫一脚，没好气道，“把准备好的点心都端上来！”
作商队护卫打扮的鲍文·普雷斯顿舌头顶了顶腮帮子——我忍，我再忍——躬身领命而去。
阿金贝尔也是暗自松了一口气，复又堆起一张笑脸，看向先前说话的乌兰塔娜：
“乌兰塔娜夫人，能再说说您的丈夫、苏日勒头人的长子、速图岱钦勇士在亨伯斯通的英勇事迹吗？”
“我想，梅林商会或许能为他提供一套定制的软甲，以最合理的价格、最顶尖的禅达工艺。”
言者有意，听者更是有心。
此言一出，不单是乌兰塔娜，同样心忧丈夫安危的海斯琴等夫人亦是心动不已，盘算着是不是要找个机会与阿金贝尔好好聊聊。
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与此同时，就在亨伯斯通以南二十公里，苏日勒率领的瓦尔达部骑兵大部，也收到了己方斥候的回报。
“……儿子亲眼见到了，鲁斯图尔确实被荆棘领人所占据。”
速图岱钦顿了顿，打量了一眼父亲的脸色，吞吞吐吐道：
“而更东边的几个矿点，在妹夫手里。”
“妹夫如今……父亲，您看，我们是不是……”
苏日勒闭目沉思，良久，方才叹了一口气，像是下定了某种决心：
“你先去一封信、问问他愿不愿意亲自过来见我一趟。”
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