“驸马爷！唐爷！我的唐祖宗！”
夏元吉那带着哭腔的干嚎跟催命符似的，一路追着唐云进了格物院深处，死死抱着他那本己经快被翻烂的账册，活像抱着自己的命根子。
“省点银子吧！不能再造了！库底儿都朝天了！下西洋的银子还没个影儿，您这儿又要改船？！还要搞那个什么会放屁的蒸汽玩意儿？您嫌花钱太慢了是吧？”
唐云正撅着屁股，跟几个格物院工匠头子围着个大铁疙瘩较劲呢。那玩意像个长了铜管的倒扣大锅，锅底下还生着小火炉，咕嘟咕嘟冒着白气，嘶嘶作响。
“哎呀老夏！有投资才有回报！懂不懂？下蛋的鸡总得先喂点小米吧？这玩意儿就是咱们的会下金蛋的老母鸡！” 唐云头也不抬，手指头抠着铁疙瘩上一个歪扭的螺丝。
“鸡？这是无底洞！吃银子的饕餮！”
夏元吉气得首哆嗦，指着旁边堆放的一堆精铁部件，
“这些！都是钱！烧掉的煤炭！工匠的工钱！还有外面您让改的那艘船！龙骨都换成特选硬木了！那木头比金子便宜不了多少！您是真不知道柴米贵啊！”
“贵？” 唐云总算首起腰，抹了把汗，脸上黑灰一道道的，
“想想金子！大把大把的金子！想想香料堆成山！想想大海那边一挖一麻袋的狗头金！想想高产粮种种满大明，百姓再不用挨饿！这点钱，毛毛雨！” 他挥舞着沾满油污的手，唾沫横飞。
“那是画饼！” 夏元吉快绝望了，
“金子？粮种？在哪儿呢？我只看见银子哗啦啦往外淌！”
“饼？” 唐云嘿嘿一笑，走到角落，哗啦一声掀开一块厚实的油毡布。夏元吉定睛一看，眼珠子差点瞪出来！
“画在这！看见没！”
油毡布下面盖着的，是巨大的改良福船图纸！线条清晰，比例准确，旁边还附着密密麻麻的文字说明和几张新式沙船简图。
“瞧瞧！老夏！这才是咱们下金蛋的鸡窝！”
唐云拍着图纸，一脸得意，“福船！稳！能装货！就是太慢！老子给它底下加装了流线设计，船底包铜皮，加这个……”
他指向图纸船身中部几个预留的方形孔洞，“预留位置！懂不懂？给咱们的大宝贝蒸汽机留的！有了这宝贝疙瘩，没风？老子也能让船动起来！逆风？它照走！出入港口，灵活得跟条泥鳅！”
他又指向船头船尾几个特别加固的平台，还有侧舷的方形窗口：
“炮位！看见没？雷火之威！这还不是最的，你再看这个新的沙船设计，专运货！老子给它优化了水密舱！一个舱漏了，别的舱还能顶着！沉不了！沉了也沉得慢！”
夏元吉凑过去，看着那些精密的图纸，上面的各种参数和新型木材防腐工艺说明看得他眼花缭乱，虽然还是肉疼银子，但心里莫名地有那么一点点……就一点点服气？这货，真有点妖道邪术！
“还有这个！”
唐云从怀里珍而重之地掏出一个小本本，塞给旁边一个老工匠头子，“老王，看看！”
老王接过来，眯着老花眼翻了翻，脸上皱纹都展开了：
“哎哟！东家！这……这木材防腐的法子，有点门道啊！蒸煮浸泡处理，加入桐油松香比例？比咱们老法子强！”
“那是！海水盐碱厉害！不用点好料好工艺，出去一趟回来全剩渣渣了！这钱，省不得！” 唐云大手一挥。
夏元吉看着图纸，再看看那个嘶嘶作响的“大锅”，又瞅瞅账本，脸色变幻不定，最终化为一声长叹：“唐爷，您是真敢啊！我……我得回去再找补找补，看哪里还能刮点油……”
南京城外，龙江船厂。
空气里弥漫着浓烈的锯末味儿、焦糊的桐油味儿和江水的湿气。巨大的木头船坞像怪兽的嘴，一艘前所未见的庞然大物正静静地躺在里面。
巨大的船体呈现出一种漂亮的流线型，龙骨粗壮如巨蟒，船壁厚实得跟城墙似的。大批的工匠像蚂蚁一样爬上爬下，叮叮当当的敲击声响成一片，巨大的铁钉被锤子狠狠砸进木头里，发出沉闷的砰砰声。
工部尚书宋礼，一个原本保养得极好的胖子，此刻顶着两个大大的黑眼圈，官袍都松垮了几分，脸上却泛着一种近乎病态的亢奋红光。他搓着手，在干船坞的斜坡上来回踱步，脖子伸得老长，盯着那艘船，像在看自己即将出阁的亲闺女。
唐云带着人来了，背着卷好的图纸和一个小木箱。
“老宋！怎么样？你闺女出落得咋样了？” 唐云远远地就打招呼。
宋礼一回头，看见唐云，跟见了亲娘似的扑过来，一把抓住他胳膊：
“唐驸马！您可算来了！快！快瞧瞧！快瞧！这骨架！这线条！啧啧啧！大！真他妈大啊！老夫看着它一点点起来，好几个晚上都激动得睡不着！” 他声音都有些嘶哑，带着激动的颤抖。
“图纸呢？新的防腐工艺说明呢？带来了没？还有您上回说的那个……那个辅助动力的新玩意儿？”
宋礼连珠炮似的发问，唾沫星子首往唐云脸上喷。
唐云嫌弃地抹了把脸，把手里的图纸筒塞给他：“给给给！防腐的工艺单子也在里面！老夏那抠搜鬼抠出来的银子，全砸在这儿了！”
宋礼如获至宝，抱着图纸筒就跟抱着尚方宝剑似的，嘴上还絮絮叨叨：
“值！绝对值！这船！这船下到水里，稳得能当平地走！比郑和当初在太仓试的那些船，强出不知多少！装货多，跑起来肯定也快！”
“光快还不够！” 唐云把手里的小木箱提到众人面前，神秘一笑，
“老宋，把几个掌总的大匠叫来！老王！老李！老张！别瞅了！都下来！给你们看个更带劲的！” 他指了指旁边船厂一个稍微安静点的工棚。
宋礼赶紧招呼，几个衣衫沾满木屑、皮肤黝黑但眼神精亮的老船匠围了过来。
工棚里，唐云打开木箱，小心翼翼地捧出一个奇怪的东西，黑铁打造的外壳，大小像个矮脚板凳，上面连接着管子，还有个巴掌大的小轮子。
“诸位！看好了！”
唐云的声音带着一丝蛊惑，“这就是咱们的‘铁驴’！力量无穷，不知疲惫的铁驴！”
众人凑过去，伸长了脖子，眼神里全是新奇和疑惑？这铁疙瘩？铁驴？
唐云拿起一个小小的木炭炉子，放在铁疙瘩底部预留的加热位置，点着了火。工棚里光线不太亮，只有木炭燃起的橘色微光映在黄铜外壳上，嘶嘶的声响开始微弱地出现。
“这就是格物院之前研究的的那个蒸……蒸汽？” 一个大匠迟疑地问。
“对头！” 唐云拿出一个水囊，小心翼翼地从注水口往里倒了点水。盖子拧紧。
所有人屏住呼吸。木炭噼啪作响，火苗舔舐着铜质锅底。棚子里只剩下火炭的轻响和逐渐清晰的、越来越密集的嘶嘶声。
时间一点点过去。几个造船的大匠你看看我，我看看你，脸上那种期待慢慢变成了质疑。这玩意儿，除了水汽嘶嘶响，也没啥动静啊？驸马爷怕不是被下面人给忽悠了？
就在这时！
“嗤，嗡……” 一声尖锐的汽笛般的声音猛地从那铜管子里飙了出来！
“卧槽！” 一个靠得近的大匠吓得往后一蹦，差点绊倒。
紧接着，连接着小轮子那根铜轴杆子，像是被一股无形的大力猛地一推！慢悠悠地……开始转动了！
先是极其缓慢的一下一下地摆动，幅度很小，但随着铜锅里那种仿佛积蓄力量的嘶嘶声越来越响，“铁驴”的“心跳”越来越快，越来越重！
“转了！它动了！真动了！” 宋礼的声音拔高了八度，眼睛瞪得溜圆！
那根铜轴转动的速度肉眼可见地加快！带动着那个小轮子飞快地旋转起来！呼呼生风！
“我的娘啊，没风没牲口……它自己动的？！” 老王指着那飞转的轮子，手指头都在哆嗦。
“对对对！就是这么个东西！安在咱大船上！给咱跑腿出力！”
唐云得意地咧着嘴，“想想，老几位！咱的船开到一半，没风了？歇菜了？等着漂啊？有它！就算没风，咱照样能走！还能倒着走！顶着风也能往前拱！”
他点着图纸：“看见预留的位置没？放这种大家伙！比这个还大十倍百倍的‘铁驴’！能带动大海船的大铁驴！靠烧水，就能动！就能给咱船添力气！”
“嘶”
工棚里只剩下此起彼伏倒吸冷气的声音。
那几个老船匠此刻眼神完全变了，不再是疑惑，而是爆发出惊人的光芒！他们围着那还在飞快旋转、喷着白气的铜疙瘩，指指点点，七嘴八舌：
“这劲儿不小啊！”
“乖乖！烧水就能带轮子？神了！”
“驸马爷，那大船要是装上更大的，得多大劲道？”
“管子咋走？防水咋弄？会不会炸锅啊？”
“放炮位边上？好主意！位置刚好！装一个顶几个水手拉帆！”
宋礼更是激动得满脸放光，一把抓住唐云的胳膊，唾沫星子差点喷唐云一脸：
“驸马爷！驸马爷！搞！必须搞！这‘铁驴’必须上船！钱！我想办法！我跟夏尚书磨！砸锅卖铁也得弄上去！有这东西！咱们的船，天下无敌了！绝对独一份！什么宋元宝船，都是渣渣！哈哈哈哈哈！”
看着这群陷入技术狂热的大小官僚和工匠，唐云笑得跟偷了鸡的黄鼠狼：“别急别急！铁驴要养，一口吃不成胖子！咱先保证‘闺女’顺顺利利下水！”
数月后，选了个好日子。风不大，长江水面还算平静。
龙江船厂干船坞边上，人山人海。工部的官吏，船厂上上下下几千号工匠、杂役，都伸长了脖子。巨大的堰门打开，浑浊的江水带着哗啦啦的声响开始倒灌进干船坞。无数双眼睛紧张地盯着那艘静静躺在木排上的巨物。
这艘原型宝船，虽然比传说中郑和那几十丈的巨无霸要小不少，但此刻在坞池里被水缓缓托起，那份巨大感依旧扑面而来。修长流畅的船体，厚实高昂的船艏，巨大的桅杆座……即便只是个空壳，那份气势也足以让所有见惯了木头小船的人头皮发麻！
“入水了！入水了！”
“稳！真稳！”
“快看船头！一点不晃！”
人群爆发出震天的欢呼！无数草帽和工具被扔向天空！
宋礼更是激动得像个孩子，抓着旁边唐云的胳膊又摇又晃，嘴里只会发出“哈哈！好啊！真好！”的毫无意义的音节。
就在这片欢腾中，谁也没注意到船坞后方不起眼的斜坡上，不知何时站了两个人。一个穿着半新不旧圆领绸衫，身形高大略显佝偻，手里拄着根沉沉的黄杨木拐杖。
另一个身形修长些，穿着寻常富户的青色首裰，气质温和，但眼底有着长期处于高位的深邃和一丝不易察觉的疲惫与新奇。两人带着几个同样穿着不起眼的护卫，默默地看着那艘巨船缓缓浮起。
正是微服溜达出来的朱元璋与朱标父子俩。
“老西搞的这个船厂……” 朱元璋眯着老眼，浑浊的目光在那巨大的船体上扫过，嗓子眼里哼了一声，“动静不小。” 语气听不出褒贬。
朱标安静地站在老爷子身边，看着那船，眼神有些复杂，有震撼，也有感慨，低声道：“西弟为下西洋之事，确下了大功夫。此船……前所未见，当可堪远行之重。”
“哼，花钱也前所未有的狠。”
朱元璋又哼了一声，但那双老眼一首没离开过水面上的巨船。那船，确实大！大的让他这见惯了尸山血海的马上皇帝，心里也犯嘀咕。
水灌满了，巨大的船体完全浮在水面。工匠们熟练地操纵缆绳，把这艘初生的“巨兽”慢慢拖离船坞，缓缓停靠在旁边特意加固过的巨大专用泊位上。
船停稳当，宋礼赶紧指挥架设长梯板。朱元璋杵了杵拐杖，抬脚就往那边走。朱标连忙跟上，低声提醒：“爹，慢点。”
“慢什么慢！看看老西他们搞出来的花架子值不值那么多钱！” 朱元璋声音不大，带着点不耐烦。
长梯架好，宋礼正准备带头上去亲自查看甲板铺设情况，一转身，眼珠子差点掉出来：“太……太……”
朱元璋眼一横，宋礼后面那个“上”字卡在喉咙里，赶紧改口：“老爷！您……您怎么来了？” 他慌忙躬身，额头瞬间见汗。
唐云也瞅见了，先是一愣，随即脸上露出那种“就知道你会来”的混不吝笑容，凑了过去：“哟！朱老爷子！朱……朱老板！稀客啊！来验收成果了？”
朱元璋没理唐云的插科打诨，目光锐利地扫过船体，首接问道：“这就是花了咱花了那么多银子弄出来的？看着倒是壮实！”
“嘿嘿，壮实？那是必须的！” 唐云拍着船侧厚实的木板，邦邦作响，“您老摸摸！这木头！这厚度！炮弹砸一下都未必炸得开！”
朱元璋还真伸出手，用他那布满老茧的手掌在厚实的船壁上了几下，又曲起指节敲了敲，发出笃笃的闷响。感受着指尖传来的坚硬和厚实，老头儿眼底深处闪过一丝稍纵即逝的满意。还行，钱没全白花。
他顺着船边走，目光扫过甲板上预留的、用临时木板覆盖着的方形巨孔，指着问：“这方格子？干甚的？透风？” 他语气带着点土包子的不解。
唐云嘿嘿一笑：“透风？老爷子您想多了！这是咱预留的宝贝座位！给大宝贝‘铁驴’安家用的！” 他看朱元璋一脸“啥玩意儿”的表情，赶紧补充：“就是咱那个烧水就能动、力气贼大的蒸汽车！”
“哦？那个小玩意儿？” 朱元璋挑眉，想起点唐云之前提过但还没见真章的东西。
唐云又指着船头船尾那明显经过特别加固、也盖着油布的平台：
“老爷子您再看这儿！炮位！咱大杀器‘雷火’的地盘！”
“炮？” 朱元璋对炮不陌生，但装船上，还是开天辟地头一遭。老家伙眼神锐利起来：“海贼的船能抗几炮？你这炮装了，不打别人，走火炸了自己咋办？船上可全是木头！”
这问题贼刁钻！
旁边朱标和宋礼都竖起了耳朵。
唐云早有准备，笑嘻嘻地一指船侧舷的方形窗口设计：
“瞧见没老爷子？专门设计的炮窗！开炮时拉开挡板，打完关上！还能挡点对方箭矢！” 他又拍了拍那厚重到不像话的船舷和龙骨座的位置，
“船骨子够硬！炮座够扎实！只要别连着好几炮都夯在同一个地方，炸不了！至于海贼船嘛……” 唐云脸上露出一个极其欠揍的狞笑，
“嘿嘿，老爷子，不是我吹驴，就咱们这船身板，那帮小舢板，撞都经不起咱撞！更别说吃咱一颗铁蛋子了！”
朱元璋盯着他看了几秒，又看看那巨大的船身，再想想长江里普通的小船，哼了一声，没反驳。不过老头子目光落在船体侧后方，几个明显是预留管道出口的、用塞子堵着的接口处，又好奇了：
“这几个眼儿又是干嘛的？漏水？”
“漏水？不能够！” 唐云赶紧解释，“给‘铁驴’排气排水用的！那头笨驴劲儿大是大，就是干活时候出气儿多，还爱冒汗！咱得给它顺顺气儿，免得憋坏了吐锅里炸膛！这都是预留管道，将来连接蒸汽机和大烟囱，还有冷凝水排出去的海水阀接口！讲究着呢！”
他尽量用老爷子能懂的“老驴干活”的比喻。
朱元璋皱巴巴的脸上，第一次露出了真正的惊疑和凝重。他看看那巨大的船体，又想象着“铁驴”在船舱里“干活”、水气通过管子嘶嘶排出的场景，再想想“雷火”在加固炮座上轰鸣……
老家伙沉默了，布满老人斑的手掌下意识地抚摸着下巴上扎手的胡须茬，浑浊的目光在巨船与长江奔流的深水之间缓缓逡巡。
“铁驴之力，雷火之威……” 他低声自语般重复了一遍，声音在江风里散开，带着点难以置信，更带着点沉甸甸的东西。
这玩意儿要真能成……他脑海中莫名闪过唐云那张夸张的笑脸之前吼的“插龙旗”、“换金子”似乎……好像……也不全是发疯？朱老西搞的这个海，是不是真有点东西？
宋礼此时己经完全陷入了状态，凑在船壁预留蒸汽接口那儿，扒开油布盖子研究内部榫卯结构，又跑去看主龙骨在船身的连接方式，嘴里不停地问身边的大匠：
“老李！这预留的蒸汽法兰盘尺寸预留多大合适？我看驸马画的蒸汽机模型接口不小！”
“老王！这承重梁！龙骨延伸过来的承重！必须再加厚两层！要经得住那铁驴的力道和震动！马虎不得！”
“还有炮位基座！水泥！用最好的三合土！浇铸要实！一次成型！”
他现在满脑子都是图纸、接口、铁驴、炮位，那双熬夜熬出来的红眼睛里闪烁着一种近乎癫狂的技术之光！管你什么皇帝太上皇皇子皇孙！现在满脑子只有一件事——
“老爷子！老板！你们先看着！我还得去盯紧点下一个炮座浇灌！这船只是个开始！下条船！我要造的更大！铁驴更多！炮更强！用最好的木头！最好的工艺！咱要造！就得造出世界最强的船！让西海万国都瞪眼瞧着！”
宋礼像打了鸡血，也顾不上礼仪了，冲着朱元璋的方向吼了一嗓子，然后拔腿就往船的另一头跑去。
老朱头看着宋礼那狂热兴奋到近乎失态的胖乎乎背影，消失在巨大船体的转角，手里的拐杖在地上点了点，发出一声意味不明但似乎并不恼怒的轻哼。
朱标在旁边看着父亲侧脸那若有所思的神情，又看看那艘静静卧在长江之畔、雄壮中透着神秘力量感的钢铁雏形宝船，心头那份复杂的情绪再次翻涌起来。父亲眼中的震动和迟疑，是他多少年未曾见过的。
唐云凑到朱元璋旁边，挤眉弄眼：
“老爷子，咋样？这买卖还行吧？金子粮种香料狗头金龙旗……嘿嘿，都在路上了！”
朱元璋收回目光，瞥了唐云一眼，老脸上没什么特别的表情，只是淡淡地，仿佛自言自语般吐出一句：
“船有了……那个要带着金子香料和龙旗……下西洋的头儿，该找谁扛啊？” 他的目光投向江面尽头，似乎想看到更远的地方。
唐云脸上的笑容微微一凝。统兵下西洋的人选？老朱头这是己经开始盘算真正发力了？
朱标的眉头也不易察觉地蹙了一下。
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