“嗒嗒嗒，”远处传来阵阵马蹄声，宋昭耳朵微动心中一叹：至少三十骑！敌人的追兵来了！
他紧了紧怀里那份密信，这是韩大人拼死从杨贼书房偷出来的通敌账册！要是送不到京城，大楚北边三州军粮被贪墨的黑幕，就要永远烂在江都的泥潭里了。
“宋捕头？”小二十三的声音带着粗重的喘息。他背着沈大人那个沉重的药箱，肩膀的衣服早就被汗水浸透，贴在身上。
宋昭回头，发现韩大人腰腹间的伤口在渗血，己经染红了衣襟，然而他的手却死死攥着腰间那方刻着“清慎勤”的玉牌。
“不能硬拼！”宋昭咬着牙，左手下意识摸向腰间的铜哨，“东边二里有个野狐洞，能藏身！”
三人立刻猫着腰，钻进茂密的树林。脚下是厚厚的落叶和枯枝。
突然，“咔嚓”一声脆响！是小二十三的靴子踩断了一截枯竹。
“嘘！”宋昭反应极快，反手一把按住小二十三的肩膀。
他自己的心也狂跳起来，追兵己经很近了，绝对在一里之内！要是被发现，怀里的密信、沈大人的证词、韩大人一生的清誉，全都要葬送在这荒山野岭！
野狐洞的入口，藏在一棵歪脖子老松树后面。地上铺满了松针，踩上去沙沙作响。
宋昭摸出火折子，“嚓”一声点亮。昏黄的光线勉强照亮洞壁斑驳的水痕和一片半人高的钟乳石。
“跟紧我！”宋昭抽出腰间的软剑，利落地挑开垂落的藤蔓。剑锋划过石壁，溅起几点火星。
“咔哒。”身后传来一声轻响，是韩大人的官靴磕到了石头。
宋昭猛地回头。只见韩大人正捂着嘴，压抑地咳嗽，指缝间渗出的血珠滴落在青石板上。
小二十三赶紧扶住他，手忙脚乱地去翻药箱里的金创药，可手抖得厉害，药粉撒了一地。
“稳住！”宋昭低喝一声，他强迫自己冷静，凝神感应——洞深处传来潮湿的土腥气和淡淡的腐叶味。左边……有风！
他立刻循着风向摸过去，剑尖小心地挑开一片蛛网，后面果然露出一个狭窄得仅容一人侧身通过的石缝！
“出口在这！”宋昭心中一喜。
然而，他话音未落——
“滋啦！”洞外，尖锐刺耳的铁器刮擦岩石的声音骤然响起！
宋昭瞳孔猛地收缩！手中的火折子“啪嗒”一声掉在地上，瞬间熄灭。
黑暗中，小二十三的呼吸声陡然变得粗重，韩大人腰间的玉佩不小心撞在石壁上，发出一声极其轻微的“叮”。
“什么人？！”洞外一声厉喝！
宋昭像壁虎一样贴着冰冷的洞壁，无声无息地滑向洞口方向。
他小心地拨开藤蔓缝隙，借着月色，看到有七八个黑衣人正围着那棵歪脖子老松树打转。他们刀鞘上醒目的青铜兽首闪着寒光——杨府暗卫！
宋昭认得这个标记，每柄刀鞘都刻着个“忠”字，刀柄上缠着的红绳，是杨贼那个最得宠的九姨太的手笔。
“洞里有动静！”一个沙哑的声音响起，紧接着是“噌噌噌”一片刀剑出鞘的冷冽清鸣！
宋昭的手指本能地扣住了腰间的飞蝗石，但下一刻又缓缓松开——对方人多势众，硬拼就是找死，还会暴露身后的密道。
他毫不犹豫地转身，一手抓住韩大人的胳膊，一手拽住小二十三的手腕，用力将他们往那个狭窄的石缝里推：“快！钻过去！猫着腰，小心别碰那些钟乳石！”
石缝里的路比想象的难走百倍。空间逼仄，石壁粗糙冰冷。宋昭左肩重重擦过石壁，火辣辣地疼，嘴里泛起一股铁锈般的血腥味。
“宋捕头……我、我卡住了！”小二十三的声音带着惊慌，他背着药箱，被卡在石缝中间进退不得。
“药箱给我！”宋昭一把扯过沉重的药箱甩在自己肩上，双手死死撑住两边的石壁，用尽全身力气猛地一推，硬生生把小二十三挤了过去。
韩大人紧随其后，每一步都走得异常艰难。
等三人终于跌跌撞撞地从石缝另一端爬出来时，天色己经蒙蒙亮了。乳白色的晨雾像湿透的棉絮，包裹着整片山林。
透过稀薄的雾气，隐约能看到远处几户人家的青瓦屋顶——太平村！宋昭心头微松。
“先去村里！”宋昭抹了把脸上的汗水和泥灰说道。
“汪汪汪！”村里的黄狗最先发现了这三个狼狈的不速之客，狂吠着冲进一个院子。
一个老汉披着外褂，手里还攥着半截烧火棍，急匆匆跑出来。当他看清韩大人那张沾满尘土却依旧熟悉的脸时，整个人都僵住了，随即“扑通”一声跪倒在地：“韩大人！您……您怎么……”
“老周，快起来！”韩大人赶紧扶起他，目光快速扫过院角那个不起眼的磨盘——那是他们早年约定的紧急暗号。
老周头瞬间明白了，立刻扯开嗓子朝屋里喊：“春枝！快！把西屋收拾出来！灶上温着粥，给客人们端几碗热的！”
西屋窗户刚糊了新纸，透着亮光。宋昭没有丝毫耽搁，立刻将怀里的密信塞进炕洞深处一块松动的砖缝里，又搬来一块压酸菜的大石头死死顶住洞口。
小二十三则紧张地检查完门窗，插上门闩时，手还在微微发抖：“宋捕头，这村子离官道……有多远？”
“二里地。”老周头端着几碗热气腾腾的粥进来，粗瓷碗沿还沾着米粒。“不过杨府那帮狗腿子要摸过来，最快也得晌午了。”
他蹲到炕边的火盆旁，往里添了把松枝，火星“噼啪”炸响。
“大人，您要是信得过老汉，我让春枝跑一趟镇上。我那表弟在驿站当差，能想法子把信儿透给州府那边。”
宋昭接过碗，米粥的香气混着松枝燃烧的独特气味，让他紧绷的神经稍微松弛了一丝：必须尽快把信送走！杨贼的人绝不可能只派一波，后面肯定还有更狠的杀招！
韩大人放下粥碗，想了想说：“明日寅时，有一趟运送贡茶的官车会经过太平镇外的大道。我在州府衙门有个旧日门生，如今是典史，能安排你们混进去。”他摸出那块“清慎勤”的玉牌，在火盆跳动的火光下照了照，“这是先皇御赐的腰牌，见此牌如见圣意，多少能顶些用。”
小二十三擦了擦腰间的佩刀，站起身：“宋捕头，您和大人歇会儿，我去村口守着。要是有生面孔靠近，我就吹三声哨子。”说完便推门走了出去。
宋昭点点头，目光下意识扫过窗户纸。外面天色更亮了些，晨雾正在消散，能看见村外柳树的枝条在晨风中轻轻摇曳。
就在他刚想闭上眼眯一会……
沙…沙沙……
院墙外，传来一阵极其轻微、却异常清晰的脚步声！
火盆旁，老周头添柴的手猛地顿住，手中那根松枝“啪”地一声，被他无意识地捏断了。
“当啷！”韩大人手中的玉牌失手掉在炕桌上，他倏然抬头，锐利的目光死死锁住那扇糊着新纸的窗户!
“嘘！”宋昭竖起食指压在唇边，眼神凌厉地扫过韩大人和老周头，示意绝对安静。
窗外，小二十三的身影一闪而过，他正贴着墙根，像只灵猫般悄无声息地向院角移动，手中的刀己然出鞘半寸，寒光内敛。
一阵晨风吹进西屋，吹得窗纸“哗啦”一响。
几乎就在同时，院门外那踮着脚的脚步声骤然变得急促，飞快地朝着村东头的方向远去了，很快消失在清晨的寂静里。
宋昭紧绷的肌肉微微放松，这才发觉自己掌心全是冷汗。他盯着窗外那几株随风摇摆的柳树，心头的不安却丝毫未减。
就在这时——
“咻！咻！咻……！”
三声急促又拖长的哨音，刺破了太平村清晨的宁静，从村口方向清晰地传了过来！
小二十三的警报！
“有情况！”宋昭的声音压得极低，带着金属般的冷硬。他下意识地用手指，轻轻叩了叩炕洞那块藏着密信的砖石。
信还在。
但就在他目光扫过窗外的瞬间，瞳孔猛地一缩——院外那棵老柳树的枯枝上，不知何时，赫然停落了一只浑身漆黑的乌鸦！
它正歪着那颗小小的脑袋，一双血红的眼睛，一眨不眨地、死死地盯着西屋的窗户！
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