周嬷嬷不明所以，但还是依言出去，很快抱了几块被雪水冲刷得干净、大小适中的鹅卵石进来。昭宁让周嬷嬷将屋角那个缺了口的破瓦盆清理干净，自己则走到院中。她目光扫过那些枯死的藤蔓，选了几根相对干燥粗壮的，用匕首利落地砍断，拖回屋内。又用匕首将枯枝削成容易燃烧的小段。
她蹲在瓦盆边，从怀里摸出一个小小的油布包，里面是几块保存完好的火绒和一小截火石——这是她离开寺庙时，慧空大师特意塞给她的，叮嘱她“荒山野寺，火种最贵”。昭宁拿起火石和一小块燧石（铁矿石），动作沉稳而熟练地相互敲击。“嚓！嚓！”清脆的撞击声在寂静的屋子里响起，几点明亮的火星迸溅到蓬松的火绒上。昭宁立刻凑近，鼓起腮帮子，均匀而轻缓地吹气。火星在火绒里顽强地亮起，蔓延，终于，“噗”的一声轻响，一簇小小的、温暖的金黄色火苗跳跃了起来。
她小心地将火绒放入瓦盆中铺好的枯叶上，再架上细小的枯枝。火苗舔舐着干柴，发出噼啪的轻响，橘红色的光芒逐渐驱散了屋内的昏暗和寒冷，映照着昭宁沉静专注的小脸，也映亮了周嬷嬷眼中重新燃起的希望。
“小姐……您……”周嬷嬷看着那跳跃的火焰，又看看昭宁熟练得不像话的动作，声音哽咽。
“嬷嬷，坐近些，烤烤火。”昭宁将几块鹅卵石小心地放进火盆边缘，让火焰慢慢炙烤着石头，“等石头烧热了，裹上布，放进被窝里，能暖一夜。”
就在这时，院门外传来极其轻微的、几乎被风雪掩盖的叩击声——三长两短，带着一种特定的节奏。
昭宁和周嬷嬷同时一凛。昭宁眼中寒光一闪，迅速将匕首反握在手，示意周嬷嬷噤声。她悄无声息地移动到门边，侧耳倾听。
叩击声再次响起，依旧是三长两短。
昭宁紧绷的神情微微一松，眼中闪过一丝复杂的光芒，是惊讶，也是……一丝微弱的暖意。她轻轻拉开一条门缝。
风雪立刻灌入，门外站着一个同样冻得瑟瑟发抖的身影。那是一个约莫十八九岁的丫鬟，穿着半旧的靛蓝色棉袄，头发梳得一丝不苟，却沾满了雪花。她怀里紧紧抱着一个不小的、用厚布包裹得严严实实的包袱。看到昭宁露出的脸，她冻得发紫的嘴唇立刻颤抖起来，眼中瞬间蓄满了泪水，扑通一声就跪在了冰冷的雪地里，声音压得极低，带着哭腔和难以抑制的激动：
“小……小姐！真的是您！您终于回来了！奴婢……奴婢春桃，给您磕头了！” 她说着就要磕下去。
“春桃？！”周嬷嬷也认出了来人，又惊又喜，连忙上前搀扶，“快起来！快进来！天杀的，这么冷的天，你怎么跑来了？还找到这鬼地方！”
昭宁迅速将春桃拉进屋内，关紧了门，阻隔了风雪。屋内火光跳跃，映照着春桃冻得通红、涕泪交加的脸。她怀里紧紧抱着那个包袱，仿佛抱着稀世珍宝。
“小姐！奴婢……奴婢没用！”春桃一进屋，看到昭宁身上单薄的僧袍和这破败的环境，眼泪更是止不住地流，“奴婢早该去寺里接您的！可……可夫人看得紧，奴婢实在脱不开身……好不容易打听到您今日回府，被安置在这沁芳园……奴婢……奴婢偷溜出来的！”她语无伦次，紧紧抓住昭宁冰冷的手，仿佛怕她再次消失。
春桃，南宫柔身边的丫鬟，从小在寺庙一起长大，是昭宁幼时最亲近的玩伴和忠仆。南宫柔“病重静养”后，柳氏以“需要得力人手照顾少爷”为由，强行将春桃调到了当时年仅三岁的萧承煜身边伺候。柳氏对南宫柔留下的人看得极紧，春桃这些年过得也是战战兢兢，如履薄冰。
“春桃姐姐，快起来。”昭宁扶起她，冰冷的小手回握住春桃同样冰冷却充满力量的手，声音带着一丝不易察觉的波动，“我很好。你能来，我很高兴。” 这冰冷的府邸里，看到一张熟悉而真诚的脸，无异于雪中送炭。
春桃抹了把眼泪，连忙将怀里的包袱塞给昭宁：“小姐，快拿着！这是奴婢这些年偷偷攒下的一点体己，还有几件您小时候的旧袄子，奴婢都改小了，虽旧但干净暖和！还有些伤药和点心……”她急切地打开包袱一角，露出里面厚实的棉衣、一小包碎银子、几瓶药膏和一包油纸裹着的点心。“还有这个！”她从一个夹层里摸出一个用布包了好几层的小木盒，小心翼翼地打开，里面竟是一支小小的、通体碧绿的玉簪，簪头雕着一朵含苞待放的梅花，“这是……这是夫人当年最喜欢的一支簪子，出事前悄悄塞给奴婢的，说……说等小姐长大了，给小姐做嫁妆……奴婢一首藏着，没敢让人知道……”
看着那支碧玉梅花簪，昭宁的眼眶瞬间红了。这是母亲南宫柔的贴身之物！她紧紧攥住那冰凉的簪子，仿佛能感受到母亲残留的温度和气息。娘……宁儿回来了！
“春桃姐姐，谢谢你！”昭宁的声音有些哽咽，随即迅速压下情绪，眼神变得锐利，“我娘……她到底怎么样了？承煜呢？” 萧承煜，她同父同母的亲弟弟，今年应该八岁了。柳氏将他从母亲身边夺走，美其名曰“亲自教养”，实则是作为人质和控制南宫柔的筹码！
提到南宫柔和萧承煜，春桃的脸色瞬间变得惨白，眼中充满了恐惧和痛苦。她扑通一声又跪下了，声音抖得不成样子：“小姐！您……您一定要救救夫人！救救小少爷啊！”
“说！到底怎么回事！”昭宁的心猛地揪紧。
春桃深吸一口气，强压着恐惧，声音压得极低，带着哭腔：“夫人她……她根本没病！是被柳氏那个毒妇囚禁起来了！就在……就在锦华苑后面的禁地里！奴婢……奴婢有一次偷偷跟着给禁地送饭的哑婆子，想看看夫人，结果……结果……”她浑身剧烈地颤抖起来，仿佛想起了极其可怕的景象，“那地方……根本不是人待的！阴森得像个地牢！奴婢……奴婢扒着门缝看了一眼……夫人……夫人被锁在一块冰冷的石头上，身上……身上都是可怕的脓疮！瘦得……瘦得只剩一把骨头了！旁边……旁边还有老鼠……”她再也说不下去，捂着脸呜咽起来。
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