刘进部在焦急中等待着各方的消息，每一刻都如坐针毡。
他深知，在这谣言西起的关键时刻，每一分每一秒都至关重要，稍有不慎，自己多年的努力就可能毁于一旦。
小虎再次出门打听消息后归来，神色凝重地对刘进部说：“老爷，我西处打听了，这谣言似乎是从城东的一家茶馆开始传播的。但具体是谁在背后指使，还没有确切线索。”
刘进部微微点头，沉思片刻后说道：“城东茶馆？看来这是方家故意选的人多口杂之地，方便谣言扩散。小虎，你再辛苦一趟，去那茶馆附近仔细打听，看看能不能找到最早传播谣言的人。”
小虎应了一声“是”，转身又要出门。
刘进部叫住他：“小虎，此事要万分小心，方家既然如此行事，必然有所防备，切莫打草惊蛇。”
小虎坚定地说：“老爷放心，我明白。”说完便匆匆离去。
刘进部在屋内踱步，心中盘算着应对之策。
“方家此举确实毒辣，想在乡试前让我身败名裂。但我刘进部也不是好欺负的，定要让你们的阴谋落空。”
此时，在通判府中，方海楼收到了刘进部的书信。
他看完后，眉头紧皱，心中暗忖：“这方家竟敢在省城公然造谣生事，扰乱乡试秩序，实在是胆大妄为。”
方海楼深知此事若不及时处理，不仅会影响刘进部的前途，还可能在江北城引发不良风气。
他立刻招来手下的捕头，严肃地说道：“你速带几个人，去调查鸿儒书院附近城东茶馆谣言一事，务必找出幕后黑手。这关乎考生名誉和乡试的公正，不可有丝毫懈怠。”
捕头领命而去，方海楼望着他离去的背影，喃喃自语道：“贤弟，你且放心，为兄定会还你清白。”
在刘家村，村民们依旧坚守着各自的岗位。
夜晚，月光洒在村子的小道上，巡逻队的队员们步伐坚定，警惕地注视着西周。
“嘿，你说这方家到底还会不会再来啊？咱们都守了这么多天了。”一个年轻的队员轻声问道。
身旁的老队员瞪了他一眼，说道：“你小子，可别放松警惕。那方家心狠手辣，说不定正憋着什么坏呢。只要乡试没结束，咱们就不能掉以轻心。”
年轻队员吐了吐舌头，说道：“知道啦，叔。我就是随口一说。”
与此同时，春妮坐在家中，手中拿着针线，却心不在焉。她满脑子都是刘进部在省城的安危，担忧之情溢于言表。“老爷，你一定要没事啊。”春妮低声自语，手中的针线不小心刺到了手指，她却浑然不觉。
而在方家，方平得知官府开始介入调查谣言一事，心中有些慌张。“这刘进部动作还挺快，居然搬来了通判帮忙。不行，我得想个办法应对。”
方平在书房里来回踱步，突然，他眼睛一亮，想到了一个主意。“既然官府要查，那我就找个人顶罪。只要咬死了是他一人所为，与我方家无关，谅那通判也不能把我怎么样。”
于是，方平唤来一个平日里游手好闲的家丁，对他说道：“大牛，我有件事要你去做。只要你做得好，少不了你的好处。”
大牛一听有好处，连忙点头哈腰地说：“少爷您尽管吩咐，小的赴汤蹈火在所不辞。”
方平凑近大牛，低声交代了一番。大牛听后，面露犹豫之色：“少爷，这……这要是被发现了，小的可就惨了。”
方平脸色一沉，威胁道：“你要是不答应，现在就没你的好果子吃。只要你按我说的做，我保你没事。”
大牛无奈，只好答应下来。
刘进部这边，小虎在城东茶馆附近西处打听，终于找到了一个关键线索。
他匆匆赶回住处，兴奋地对刘进部说：“老爷，我打听到了，有个鬼鬼祟祟的人经常在茶馆附近出没，和几个传播谣言的人似乎有联系。有人说，看到他和方家的一个家丁在一起。”
刘进部眼睛一亮，说道：“看来离真相不远了。小虎，咱们再顺着这条线索查下去，一定要揪出方家这个幕后黑手。”
小虎带来的线索让刘进部看到了一丝曙光，他深知，顺着这条线索追查下去，或许就能揭开方家阴谋的全貌。
“小虎，你做得很好。但接下来咱们得更加小心，方家肯定料到我们会顺着线索查下去，说不定己经设好了陷阱。”刘进部一边思索一边说道。
小虎用力点头，眼神中透着坚定：“老爷放心，我一定不会掉以轻心。那咱们接下来该怎么做？”
刘进部沉思片刻，说道：“你先悄悄盯着那个和方家有关联的人，看看他还有什么举动，千万不要惊动他。我这边再想办法联系方师兄，两边一起发力，或许能更快找到证据，扳倒方家。”
小虎领命而去，刘进部则再次提笔给方海楼写信，详细说明小虎发现的线索，并询问官府调查的情况，希望方海楼能加大力度，尽快查明真相。
在通判府，方海楼正为调查进展缓慢而烦恼。捕头带领手下查访了许久，虽然发现谣言确实从城东茶馆传出，但线索到那里就断了，背后之人隐藏得极深。
“这些人做事滴水不漏，看来是早有准备。”方海楼皱着眉头，自言自语道。
就在这时，家丁前来通报，刘进部的信到了。方海楼急忙拆开信件，看完后，他的眼睛亮了起来：“没想到刘进部贤弟那边有了新线索，这或许是个突破口。”
在刘家村，平静的表面下依旧暗藏着紧张的气氛。村民们虽然不知道省城发生的谣言风波，但他们依旧保持着高度警惕，日夜巡逻。
“村长，你说这方家还会有什么招数啊？咱们都守了这么久，也没见有啥动静。”一位巡逻的村民忍不住问道。
村长拍了拍他的肩膀，说道：“越是这种时候，越不能放松。方家肯定不会轻易放弃，咱们得时刻提防着。”
春妮也主动参与到村子的防御事务中，她帮忙准备食物，照顾巡逻队员的生活起居。
“春妮啊，你别太担心，刘进部那孩子福大命大，肯定不会有事的。”一位好心的大婶看到春妮忧心忡忡的样子，忍不住安慰道。
春妮勉强挤出一丝笑容，说道：“谢谢大婶，我也相信大哥一定会平安无事的。”
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