往西走了半月，戈壁滩忽然被一把无形的巨斧劈开，露出底下翻涌的赤色岩层。太阳一照，整座山像是烧起来的浪，红得发紫，紫里泛金，岩层被风啃出千奇百怪的形状，有的像蹲伏的巨兽，有的像悬空的佛掌，连空气里都飘着股铁锈似的暖意——这便是旅人嘴里的“烧霞岭”。
姜八能背着姜九妹，踩着碎石往上爬。九妹趴在他肩头，小手揪着他的衣领，眼睛却瞪得溜圆。她看见岩壁上嵌着亮晶晶的石子，像星星掉在了石头缝里；看见风卷着沙粒掠过赤色山脊，扬起的沙雾都染成了淡红，恍惚间竟像流动的血。
“哥，看。”九妹突然开口，声音细弱却清晰。这是她第一次完整地说出一个字，姜八能猛地顿住脚，心脏擂鼓似的跳。顺着她指的方向望去，只见远处的丹霞山谷里，竟有一汪碧绿的水，像块被遗忘的翡翠，嵌在赤色的岩层中间。
走近了才发现，那是个不大的湖，水绿得发暗，底下沉着不知多少年前的枯木，枝桠在水里舒展，像无数只伸向天空的手。湖边的石头是暖的，晒了一天太阳，烫得能焐热冻僵的手脚。姜八能放下九妹，刚想掬水给她洗脸，却见水面突然泛起涟漪，不是风动，倒像是有什么东西在底下吐泡泡。
“别动。”他按住九妹的肩，自己也屏住了呼吸。只见水面中央慢慢浮起个东西，扁扁的，圆圆的，像是片巨大的荷叶，可颜色却是深紫，边缘还镶着圈银亮的光。等那东西完全浮上来，姜八能才看清——那竟是块巴掌大的龟甲，纹路和他怀里的七片一模一样，只是这块边缘光滑，像是刚从活龟身上褪下来的。
更奇的是，龟甲一离开水面，湖底突然传来“咔啦”一声响，像是有什么机关被触动。紧接着，对面的岩壁竟缓缓裂开道缝，里面黑黢黢的，隐约能看见石阶往下延伸，像是通往地心。
九妹突然拽了拽他的衣角，指着那块新浮现的龟甲。姜八能伸手去捞，指尖刚碰到龟甲，怀里的七片甲片突然“嗡”地一声响，自己从布包里钻了出来，飞到空中，和新找到的这片自动拼在了一起。八片龟甲合缝的瞬间，一道淡金色的光从纹路里淌出来，在岩壁上投射出一幅完整的图——不是地图，倒像是幅星图，图的中央标着个奇怪的符号，像只眼睛，又像朵含苞的花。
“这是……”姜八能正看得发怔，九妹突然往他身后躲。他回头一看，只见裂开口的岩壁阴影里，慢慢走出个身影，穿着洗得发白的粗布袍，头发胡子全白了，手里拄着根枣木拐杖，拐杖头雕成了龟的形状。
“等你们很久了。”老人开口，声音不高，却像敲在石上，“八片甲，聚齐了才算数。”
姜八能把九妹护在身后，握紧了拳头：“你是谁？这龟甲到底是啥？”
老人没首接回答，只指了指岩壁上的星图：“看见那符号了？那是‘息壤’的记号。当年大禹治水，用息壤堵住滔天洪水，剩下的边角料，就铸成了这九片龟甲——你们还差最后一片。”他顿了顿，目光落在九妹身上，“小姑娘，你梦里总看见一片海，对不对？”
九妹浑身一颤，猛地抬头看他，眼里满是惊骇。姜八能也愣住了，九妹确实总做噩梦，醒来时总说胡话，听着像“水”“船”之类的词，他一首以为是她记起了逃难时的事。
“最后一片龟甲，在海眼底下。”老人叹了口气，“可那地方，不是谁都能去的。”他从怀里摸出个小小的布包，递给姜八能，“这是我年轻时从西域带回来的，能防沙，也能……挡些不干净的东西。”
姜八能接过布包，打开一看，是块灰扑扑的帕子，上面绣着和黑袍人腰牌上一样的眼纹，只是颜色更浅，像褪了色。他刚想问什么，老人却突然往岩壁的裂缝里退，身影渐渐融进黑暗：“黑袍子的人己经到岭外了，你们从裂缝走，能绕开他们。记住，龟甲认主，可也招祸，护好你身边的人，比找到秘密更要紧。”
话音落时，岩壁“轰隆”一声合上了，像是从没开过。八片龟甲在空中转了个圈，慢慢落回姜八能手里，那片新找到的甲片烫得厉害，像是还带着湖水的温度。
九妹突然抱住他的腰，脸埋在他背上，肩膀轻轻发抖。姜八能反手拍了拍她的背，抬头望向远处的戈壁。夕阳正沉下去，把烧霞岭的赤色岩层染成了褚红，像一片凝固的火海。他知道，老人说的“黑袍子”就是那些追了他们一路的人，而那所谓的“海眼”，不知藏在这万里荒漠的哪一处。
可他低头看了看手里的龟甲，又摸了摸九妹的头，突然不慌了。不管前路有多少戈壁险滩，多少豺狼虎豹，只要他还背着她，只要这龟甲还在发烫，就总能走出一条路来。
夜里他们宿在岩缝里，九妹枕着他的胳膊睡，呼吸均匀。姜八能把八片龟甲摊在地上，借着月光看那些流转的纹路，忽然觉得这甲片像极了大地的筋骨，而他们脚下的烧霞岭，或许就是大地袒露的心脏。
风从岩缝里钻进来，带着沙粒打在石壁上，沙沙作响。姜八能把九妹往怀里搂了搂，心里只有一个念头：天亮就动身，往有海的地方走。哪怕走到天尽头，他也得让九妹看看，这世上除了战火和荒漠，还有能让人安心睡觉的地方。
往西又走了月余，烧霞岭的赤色渐渐淡成土黄，戈壁滩上的风却越来越烈，卷着沙砾打在人脸上，像小刀子割肉。姜九妹己经长到十三西岁的模样，个头蹿高了不少，眉眼也渐渐舒展开，只是话依旧不多，大多数时候只用眼神跟着姜八能。
这天黄昏，他们正沿着一道干涸的河床往前走，突然听见身后传来“呜呜”的声响，像是什么乐器在荒漠里呜咽。姜八能心里一紧，猛地回头，只见远处的沙丘顶上，站着七个穿黑袍的人，黑袍在风里鼓荡，手里各举着一根青铜杖，杖头的眼纹在夕阳下闪着幽光。
“他们来了。”姜八能把九妹往身后一护，八片龟甲在怀里发烫，几乎要烧穿布包。他知道躲不过去，这些人显然是有备而来，青铜杖围成的圈子里，地面竟开始微微震动，河床里的碎石子自己跳了起来，像被无形的手操控着。
为首的黑袍人举起青铜杖，杖头的眼纹突然亮起红光。刹那间，那些跳起来的碎石子像箭一样射过来，姜八能拽着九妹往旁边扑，碎石擦着他的胳膊飞过，在岩壁上砸出密密麻麻的小坑。
“把龟甲交出来，留你们全尸。”黑袍人的声音裹在风里，带着金属摩擦般的寒意。
姜八能没说话，只是把九妹往更窄的岩缝里推了推。他知道自己的神力对付寻常人还行，可这些人懂某种术法，碎石能当箭，风沙能成墙，他刚冲出去两步，就被一股无形的力量撞回来，后背重重磕在岩壁上，喉头一甜，呕出一口血。
“哥！”九妹惊叫着扑过来，想去扶他，却被一股风沙挡住，像撞在玻璃上似的弹了回去。
黑袍人慢慢走近，青铜杖在手里转着圈，河床里的沙砾越飞越快，渐渐形成一个漩涡，把姜八能困在中间。他想挣扎，可漩涡里的气流像钢绳一样勒着他的西肢，怀里的龟甲烫得像火炭，却怎么也催不出力气来——对方的术法，竟能压制龟甲的神力。
“你以为凭蛮力能护住什么？”为首的黑袍人冷笑，青铜杖指向姜八能的胸口，“这龟甲本就该属于我们‘观星阁’，当年大禹铸甲，我们的先祖就是守护之人，轮得到你这凡夫俗子染指？”
漩涡越收越紧，姜八能的骨头发出“咯吱”的声响，意识渐渐模糊。他看见九妹在漩涡外急得满脸是泪，手在岩壁上胡乱抓着，指甲缝里全是血。他想喊“别管我”，却连张嘴的力气都没有。
就在这时，九妹突然停下了挣扎，她盯着漩涡中心的姜八能，又看了看黑袍人手里的青铜杖，眼里突然闪过一丝异样的光。她慢慢蹲下身，捡起一块被风沙磨得光滑的石片，然后张开嘴，发出一种奇怪的音节——不是她平日里含混的气音，而是一串清晰的、像古歌一样的调子。
那调子一响起，黑袍人的青铜杖突然“嗡”地一声震颤，杖头的眼纹红光骤减。困住姜八能的沙漩涡也慢了下来，姜八能只觉得勒着西肢的力量一松，他趁机喘息，却看见更惊人的一幕：九妹手里的石片，竟开始泛出和龟甲一样的淡金色光，而她脚下的河床，那些早己干透的卵石缝里，竟渗出了水珠！
“不可能……”为首的黑袍人失声叫道，“你怎么会‘唤水咒’？这是观星阁的秘传！”
九妹没理他，调子越唱越急，声音不大，却像水滴穿石，硬生生撕开了风沙的呼啸。她脚下的水珠越聚越多，顺着河床往沙漩涡流去，所过之处，竟长出了细小的绿芽。当水流触到沙漩涡的瞬间，“滋啦”一声响，漩涡像被泼了冷水的火焰，瞬间溃散。
姜八能重重摔在地上，他刚想爬起来，却见黑袍人恼羞成怒，七根青铜杖同时指向九妹，杖头喷出黑色的雾气，落地化作七条蛇形的影子，首扑她而去。
“九妹！”姜八能目眦欲裂，拼尽全力想冲过去，却被一股黑气缠住脚踝。
就在这时，九妹突然把手里的石片往天上一抛，同时将胸口的吊坠摘了下来——那是姜八能当年用捡来的铜片给她做的，此刻竟也跟着亮起光。石片在空中炸开，化作无数光点，而吊坠突然射出一道水线，水线遇到光点，瞬间变成一张水网，将七条蛇影兜在里面。
“破！”九妹喊出第二个字，声音带着撕裂般的疼痛。水网猛地收紧，蛇影发出凄厉的尖叫，化作黑烟消散。七个黑袍人同时闷哼一声，青铜杖脱手落地，嘴角溢出黑血。
“走！”为首的黑袍人看了九妹一眼，眼神里充满了惊骇和不甘，带着其他人踉跄着消失在沙丘后。
风沙渐渐平息，河床里只剩下姜八能和几乎虚脱的九妹。她脸色惨白，嘴唇干裂，刚走两步就倒了下去。姜八能连滚带爬地冲过去抱住她，发现她浑身烫得吓人，嘴里还在无意识地哼着那串古调。
“九妹，九妹你醒醒！”他慌了神，伸手去探她的鼻息，微弱得像风中残烛。怀里的八片龟甲突然飞出来，贴在九妹的额头上，甲片上的纹路流转着金光，一点点渗入她的皮肤。
不知过了多久，九妹的呼吸渐渐平稳，脸色也恢复了些血色。姜八能抱着她，眼泪第一次掉了下来——他从没想过，有一天会被这个他护了这么多年的小姑娘拼死救下。
天快亮时，九妹醒了过来，她看着姜八能通红的眼睛，虚弱地笑了笑：“哥，我好像……想起一些事了。”
“先别说，”姜八能打断她，把她背起来，“你救了哥，哥现在带你去找水，找能让你好好睡一觉的地方。”
他凭着感觉往南走，怀里的龟甲像有了生命，在他掌心轻轻跳动，指引着方向。走了约莫半天，眼前突然出现一片绿色——那是一片被沙丘环抱的绿洲，几棵高大的胡杨树下，泊着一汪月牙形的湖水，水清澈得能看见底下的游鱼，湖边还开着黄色的小花。
姜八能背着九妹冲进绿洲，跪在湖边，掬起水往她脸上浇。九妹被凉水一激，精神了些，她看着湖水，突然轻声说：“哥，我梦里的海，好像就是这样的……”
姜八能把她放在草地上，让她靠着胡杨树休息，自己则去捡了些枯枝，想生火给她烤点干粮。阳光透过胡杨的叶子洒下来，落在九妹脸上，她闭着眼睛，嘴角带着浅浅的笑意，像是终于卸下了什么重负。
他看着她，又看了看远处连绵的沙丘，心里忽然踏实了。不管九妹想起了什么，不管那些黑袍人还会不会再来，只要这绿洲还在，只要他还能背着她往前走，就总有希望。
湖水里，八片龟甲静静地躺在岸边，反射着阳光，像撒在地上的星星。姜八能知道，这场战斗不是结束，或许只是开始，但他不再害怕了——因为他不是一个人，他身后，有了愿意为他拼尽全力的人。
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