姜八能给小姑娘起了个名字，叫姜九妹。九，取个长久安稳的意思；妹，是盼着她能像寻常人家的妹妹那样，有个能依靠的去处。他把这名字在心里默念了三遍，又对着九妹重复了一遍，她眨着眼睛，似乎懂了，嘴角牵起一丝极淡的笑意。
“以后你就叫九妹了。”他捏了捏她的手，“咱不总漂着，等找到龟甲的根由，就寻个山清水秀的地方落脚。”
当年裹着半块发霉的饼子，甲片上的纹路像极了烧裂的龟壳，却比寻常龟甲沉得多，夜里偶尔会透出微光。他总觉得这东西不一般，尤其在火场救人那天，甲片烫得惊人，浑身的力气也像是从甲片里涌出来的。他猜，龟甲的秘密或许藏着神力的源头，也藏着能让他和九妹真正安稳的答案。
两人一路往南，渐渐走出了战火焦灼的地界，却没走进安稳日子里。路过闵地时，正赶上当地闹粮荒。田埂上的野草被挖得精光，路边常有面黄肌瘦的人蜷缩着，眼神空得像口枯井。有老人叹着气说，这地方前两年刚遭过兵祸，闵公元年那会儿，城里的官跑的跑、死的死，百姓只能自己扛着；到了闵公二年，好不容易缓过点气，又遇上大旱，地里颗粒无收，连官府的粮仓都空了。
“闵公？”姜八能听不懂这些，他只看见九妹盯着人家筐里的糠饼咽口水，赶紧摸出最后半块干粮，掰了大半给她。自己咬着剩下的硬面，喉咙干得发疼。
他们在闵地的破庙里住了三天，姜八能帮人挑水劈柴换口饭吃，九妹就坐在门槛上，看着远处田地里干裂的土块发呆。有天夜里，他被一阵窸窣声惊醒，看见九妹正用手指在地上画着什么，像极了龟甲上的纹路。他心里一动，凑过去问：“九妹见过这个？”
九妹猛地缩回手，眼里闪过一丝慌乱，摇了摇头。可那纹路明明刻得极像，姜八能没再追问，只把龟甲掏出来，借着月光摆在地上。七片甲片一落地，竟自己拼出了个残缺的图形，像幅地图，又像某种星象。
“看来得往西边走。”他把甲片收好，心里有了个模糊的方向。
往西的路更难走，戈壁滩上的风像刀子，刮得人脸生疼。九妹水土不服，拉起了肚子，姜八能背着她，在荒漠里找了三天才见到一处驿站。驿站里住着些行商，说西边有个神秘组织，专找身负异术的人，手段狠得很，前两年有个能隔空取物的货郎，就被他们掳走了，再没露面。
“他们穿黑袍，腰里挂着青铜牌子，上面刻着眼睛似的花纹。”一个满脸风霜的商人说，“小兄弟，你要是有啥不一般的本事，可得藏好了，被他们盯上，九死一生。”
姜八能心里一紧，下意识摸了摸胸口的龟甲。他想起一路被人追踪的日子，难不成那些人背后，就是这个组织？
果然，没过几天，他们在一处绿洲歇脚时，遇上了三个穿黑袍的人。对方没多说废话，首接亮了腰牌——正是商人说的青铜眼纹牌。
“姜八能，带着你的龟甲跟我们走。”为首的人声音沙哑，像磨过沙子，“别逼我们动手，伤了这小丫头就不好了。”
九妹吓得往他怀里缩，姜八能把她护在身后，攥紧了拳头。他能感觉到龟甲在发烫，浑身的力气翻涌上来，比在火场那天更盛。
“我不跟你们走。”他沉声说。
黑袍人没再废话，抽出腰间的弯刀就冲了过来。姜八能没练过功夫，全凭一股蛮力，他抓起身边的水桶，硬生生砸断了对方的刀，又一拳把人打飞出去，撞在岩壁上晕了过去。另外两人见状，对视一眼，竟没再上前，只留下句“你跑不掉的”，就消失在了风沙里。
姜八能抱着发抖的九妹，看着对方消失的方向，后背全是冷汗。他知道，这次遇上的不是之前那些只想利用他的兵痞或财主，是真的想要他命、或者说想要龟甲的狠角色。
他们不敢再停，连夜离开了绿洲。九妹趴在他背上，小声地哼唧着，像是在哭，又像是在说什么。姜八能腾出一只手，拍了拍她的腿：“没事，哥护着你。”
一路往西，他们见过繁华的城邦，也走过连草都不长的盐碱地。看见过穿着绫罗绸缎的人搂着歌姬喝酒，路边却躺着饿死的乞丐；见过寺庙里的和尚念经祈福，转身就把施舍给穷人的粮食藏进自己的粮仓。九妹话还是少，却越来越依赖他，走路时总攥着他的衣角，夜里睡觉也得摸着他胸口的龟甲才安稳。
有天在集市上，九妹指着一个卖糖画的摊子，眼里闪着光。姜八能摸了摸口袋，只剩几个铜板，够买个最小的。他把糖画递给九妹，看着她小口舔着，忽然觉得这一路的辛苦都值了。可转念想起那些黑袍人，想起龟甲的秘密，想起这世道的颠沛，心里又沉了下去。
夜里宿在山洞里，姜八能把龟甲摆出来，借着篝火的光仔细看。九妹凑过来，伸出手指，轻轻点在一片甲片的纹路交汇处。就在这时，那片甲片突然亮了起来，映出一行模糊的古字，像是某种地名。
姜八能心跳漏了一拍，他看不懂古字，却知道这是龟甲第一次显露出线索。他看向九妹，她正歪着头，眼神里没有了往日的怯懦，多了些他看不懂的东西，像藏着另一个秘密。
“九妹，你是不是知道些什么？”他轻声问。
九妹没说话，只是把脸埋进他的怀里。姜八能叹了口气，没再追问。不管她藏着什么，她都是他的九妹，是他必须护着的人。
风沙又起，卷着篝火的火星往上飘，像极了他们渺茫的希望。姜八能把九妹搂得更紧了些，心里默念着：再往西走，再走一段，总能找到答案，总能等到世道亮起来的那天。只是他不知道，那黑袍人的组织，己经像一张大网，在西边的戈壁深处，等着他们自投罗网。
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