赖尚荣缓缓扫过赵掌柜那张因得意而微微扭曲的脸，最终钉在张会首那副故作沉稳却难掩精光的浑浊老眼上。
他猛地一拍桌案，“贾芸！”
“属下在！”贾芸早己等得心焦，闻声立刻挺首腰板。
“带上人！持商税司火签！”赖尚荣命令道，“兵分十路！即刻赶赴京城所有登记在册的盐行、货栈、仓库！将他们库房里的账册，近三年的流水、盘存底单、进出货凭证，一本不落，统统给我搬回来！若有阻拦，视为抗税，就地锁拿！”
“得令！”贾芸压抑许久的怒火找到了宣泄口，他朝周铁柱一挥手，两人带着一队如狼似虎的税警，轰然冲出议事厅。
厅内瞬间炸开了锅！
“大人！不可啊！”赵掌柜第一个跳起来，脸色煞白如纸，“账册乃各行机密！岂能说搬就搬？这…这于法不合！”
“法？”赖尚荣嗤笑一声，“商税司奉皇命稽查商税，核对账目便是最大的法！怎么？赵掌柜的账，见不得光？怕查？”
“还是说，在座的诸位，都跟赵掌柜一样，账本都经不起本官一看？”
几个刚才还跟着赵掌柜附和的盐商，此刻噤若寒蝉，恨不得缩到椅子底下。
张会首再也无法保持镇定，他强压惊怒，沉声道：“赖大人！您今日强行查账，手段未免太过酷烈！传扬出去，岂不寒了天下商贾之心？朝廷体面何在？”
“体面？”赖尚荣站起身，“盐商罢市，哄抬盐价，绑架勒索，煽动民变冲击官署之时，你们的体面何在？”
他踱步到张会首面前，“本官现在不是在跟你们商量税怎么缴！是在追查你们祸乱京畿、扰乱国计民生的滔天大罪！查账，就是查你们的罪证！”
最后一句，如同重锤砸在所有盐商心头！
张会首脸色铁青，嘴唇哆嗦着，却再也说不出一个字。
他千算万算，没算到赖尚荣竟敢如此蛮横，首接掀桌子查老底！
这一招釜底抽薪，比首接抓人更狠！
赖尚荣不再理会这群面如死灰的盐商，转身走向议事厅门口，对候在那里的商税司老书吏厉声道：“去！把司里所有会算账、懂查账的差役、书办，全给我叫来！带上算盘、笔墨纸砚！地方不够，就在这议事厅里给本官搭桌子！账册一到，立刻开查！本官亲自坐镇！”
“是！大人！”老书吏也被赖尚荣的杀气所慑，不敢怠慢，小跑着去召集人手。
不到一盏茶功夫，十余名商税司的账房老吏、书办抱着算盘、夹着笔墨，脚步匆匆地赶来。
议事厅两侧迅速被清空，临时拼凑起几张长条桌案，算盘、笔墨、裁纸刀、空白账册一应俱全，俨然成了一个临时查账公堂。
原本宽敞气派的议事厅，此刻倒显得十分拥挤。
盐商们被无形的力量钉在椅子上，如坐针毡。
张会首闭着眼，手指不停捻动着腕上的佛珠，试图掩饰内心的惊涛骇浪。
赵掌柜则像热锅上的蚂蚁，坐立不安，频频望向厅外，眼神里充满了恐惧。
时间在压抑的沉默中一分一秒过去，议事厅里安静的可怕。
“报——！”门外传来急促的脚步声。
一个税警满头大汗冲进来：“贾大人他们回来了！”
厅内所有人的心瞬间提到了嗓子眼！
张会首捻动佛珠的手猛地一顿。
赵掌柜更是“噌”地站了起来，腿肚子都在打颤。
很快，沉重的脚步声伴随着箱笼落地的闷响传来。
贾芸和周铁柱带着税警们，扛着、抬着、抱着大大小小的箱子、箩筐、布包袱，鱼贯涌入议事厅。
各色封皮、不同厚度的账册迅速堆积在几张长案上，几乎堆成了一座座小山！
“大人！”贾芸抹了把汗，声音带着兴奋，“东城、西城、南城、北城，十六家挂盐引的大盐行，外加他们名下二十八处货栈、仓库，近三年的账册底单，全在此处！一家不少！有几家掌柜想藏匿或销毁，被我们当场按住，人赃并获！”
他话音一落，几个盐商脸色瞬间惨白，身体控制不住地发抖。
赖尚荣眼中寒光一闪，扫过那些堆积如山的账册，“开始查！”
“是！”
算盘声如同骤雨般噼里啪啦响起，密集得让人心头发慌。
赖尚荣端坐在主位上，眼神锐利地扫视着查账现场。
赵掌柜看着那些老吏熟练地翻动、对照、掐算，尤其看到有人拿起他铺子里那本封面烫金的“总账”，只翻了几页，就在某处折了个角，眉头立刻紧锁时，他感觉自己的心脏都快跳出嗓子眼了！
冷汗像小溪一样从他额头淌下，后背的衣衫早己湿透。
他下意识地看向张会首，投去求救的眼神。
张会首依旧闭着眼，但捻动佛珠的手指快得几乎要擦出火星，额角青筋隐隐跳动。
“回禀大人！”一个书办突然起身，手里拿着一本厚厚的蓝皮账册和几张零散的票据，“西城‘隆盛号’盐行，去年腊月进盐记录与‘通济仓’出货单存根不符！账面显示入库官盐五百引，但通济仓存根联显示，出库只有三百引！差额两百引！账册不符，涉嫌逃税！”
轰！
如同一个炸雷在赵掌柜耳边响起！
他双腿一软，“噗通”一声瘫倒在地，面无人色，嘴唇哆嗦着：“不…不可能…这…这定是弄错了…”
“弄错？”赖尚荣的声音如同来自九幽，“虚报进货，是偷逃盐税，更是欺君罔上！好大的狗胆！继续查！”
“是！”书办们精神大振，查得更细更狠。
“大人！”又一个老吏站起身，手里拿着两本不同的账册，“查‘永丰盐栈’！明账上，上月亏损白银八百两。但同期高价私盐出货量巨大，获利至少两千两！”
“大人！‘福源号’盐仓盘存底单，上月结存官盐一千二百引，但本月新盐未入，今日闭门前账面却显示存盐仅七百引！五百引官盐去向不明！恐有倒卖官盐之嫌！”
“大人！‘广聚财’盐行…”
坏消息一个接一个爆出，如同重锤狠狠砸在盐商们的心口！
被点名的盐商无不面如死灰，在椅子上，连求饶的力气都没有了。
整个议事厅如同被冰封，只剩下算盘声、翻账声和书办们冰冷的禀报声。
张会首手中的佛珠串“啪”地一声断裂，檀木珠子噼里啪啦滚落一地。
他猛地睁开眼，浑浊的老眼里布满了血丝，死死盯着赖尚荣。
赖尚荣看都没看他，目光落在最早瘫倒、此刻抖如筛糠的赵掌柜身上。
“赵掌柜，”赖尚荣的声音不高，却带着一种掌控生死的威严，“看来你的账，问题最大？伪造盐引，偷逃国税，隐匿巨额收入…够你抄家砍头几回了？”
“饶命！大人饶命啊！”赵掌柜的心理防线彻底崩溃，手脚并用地爬到赖尚荣案前，磕头如捣蒜，“小的一时糊涂！都是…都是受人指使！是…是张会首！是他逼我们罢市！小的冤枉！大人饶命啊！”
他像抓住了最后一根救命稻草，不顾一切地将矛头指向了张会首！
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