霜降这日，谢知白的流刑批文终于下来了。
"犯人谢知白，革除功名，流放北境黑水城，永不得返京！"刑部主事扯着嗓子宣读判词时，谢知白正盯着诏狱墙角一株从砖缝里钻出的野草。那草叶子枯黄，却还倔强地向着铁窗外的一线天光伸展。
铁链哗啦作响。两个差役架起谢知白，往他脖颈套上二十斤重的木枷。粗粝的木边磨得皮肉渗血，他却忽然笑出声："这枷板倒是上好的楠木，比翰林院的案几还讲究。"
"死到临头还嘴硬！"差役啐了一口，拽动铁链把他拖出牢门。
诏狱外的阳光刺得谢知白睁不开眼。他踉跄着被推上囚车，才发现朱雀大街上挤满了人。有挎着菜篮的妇人，有挑担的货郎，还有几个衣衫褴褛的孩童追着囚车跑，嘴里喊着"贪官"朝他扔烂菜叶。
一片烂白菜帮子砸在额角，汁水顺着眉骨流进眼睛。谢知白眨了眨眼，看见人群中有个熟悉的身影——王修撰攥着一包东西想挤过来，却被差役一鞭子抽回去。纸包摔在地上散了，露出几块桂花糕。
"启程！"
鞭梢在空中炸响。囚车缓缓移动时，谢知白忽然听见一阵清越的琴音。临街茶楼二层，素白衣袖在雕花栏杆间一闪而过，弹的正是他旧作《寒松赋》的调子。他仰头想看清弹琴人，却被一鞭子抽在背上。
"老实点！"
出永定门时，谢知白回头望了望京城巍峨的城墙。三年前他背着书箱从这里入京时，曾在城门下立誓要"致君尧舜上，再使风俗淳"。如今枷锁加身，初心却未改。
官道上的尘土被秋阳晒得发烫。囚车行了半日，谢知白的衣衫己被汗水浸透，木枷下的皮肤磨得血肉模糊。押解的赵捕头是个满脸麻子的中年汉子，时不时就拿鞭梢戳他伤口取乐。
"听说谢大人文章写得妙绝。"赵捕头往嘴里扔了颗花生，"给咱们也来一首？"
谢知白舔了舔干裂的嘴唇："捕头想听什么？《流民叹》还是《酷吏行》？"
鞭子立刻抽在他肩上。谢知白闷哼一声，却仍挂着那副玩世不恭的笑。这模样激怒了赵捕头，他一把揪住谢知白的头发："到了黑水城，有你哭的时候！那里专收你这种硬骨头，矿坑里的尸体能堆成山！"
傍晚时分，队伍停在官驿歇脚。谢知白被锁在马棚柱子上，看着差役们大摇大摆进驿站吃酒。马粪的臭气混着伤口溃烂的味道令人作呕，他却注意到驿丞正和赵捕头低声交谈，手里比划着三根手指。
"看什么看！"驿丞发现他的目光，过来踹了一脚，"朝廷钦犯也配吃驿站的饭？"说着却扔下半块发霉的窝头。
谢知白道了声谢，用脚尖把窝头拨到身前。霉斑下隐约可见几个细小的孔洞——是被人刻意戳出来的。他背转身假装啃食，实则从孔洞里抠出张字条："三更驿后槐树"。
月上中天时，驿站里的呼噜声己响成一片。谢知白用藏在舌下的刀片慢慢锯着手腕上的绳索。这刀片是那日太医署的人塞给他的，薄如蝉翼却锋利异常。
绳索断裂的瞬间，远处传来夜枭的啼叫。谢知白悄无声息地摸到驿后老槐树下，树影里站着个戴斗笠的矮小身影。
"谢公子。"那人掀起斗笠，露出张布满皱纹的脸，"老朽奉听雨楼之命来送药。"
谢知白认出是诏狱隔壁那个老人，心头一震："您怎么..."
"老骨头经得起折腾。"老人从怀中取出个油纸包，"金疮药和三日量的龟息丹。"他又摸出块硬馍，"北境最近不太平，燕家军和狄人又打起来了。"
谢知白接过药包，指尖触到馍里藏的金属物件——是把寸余长的小钥匙。"这是？"
"黑水城矿坑的脚镣钥匙。"老人警惕地环顾西周，"矿监是萧景琰的人，专用来处置政敌。"他突然压低声音，"但矿工里有燕家旧部，见到这个会帮你。"
远处传来脚步声。老人迅速将斗笠压低："记住，过了青龙关就服龟息丹。赵麻子收了灭口的银子。"说完便消失在夜色中。
谢知白刚回到马棚，就听见赵捕头骂骂咧咧出来查夜。他赶紧把双手背到身后，装作昏迷。赵捕头踢了他两脚，见他没反应才嘟囔着回去。
天亮继续赶路。官道渐渐变得崎岖，两旁农田里的庄稼稀稀拉拉。几个面黄肌瘦的农夫跪在路边，手里捧着破碗哀求施舍。赵捕头一鞭子抽过去："滚开！惊了官差要你们的命！"
谢知白看着农夫们溃烂的双脚，忽然高声道："诸位父老，《救荒本草》里说，山坡上的蕨根可充饥。"
"闭嘴！"赵捕头回手一鞭抽在他脸上。血立刻糊住了左眼，但谢知白还是看见有个年轻农夫悄悄对他作了个揖。
正午时分，囚车停在河边饮马。谢知白被拴在柳树下，看差役们掏出熏肉大饼大快朵颐。忽然有个穿红袄的小女孩怯生生靠近，往他脚下放了块烤红薯。
"娘说...说读书人不该挨饿。"女孩说完就跑。
红薯还冒着热气。谢知白弯腰去够，木枷却卡在树根上动弹不得。这滑稽模样引得差役们哄堂大笑，赵捕头更是笑得喷出饭渣："状元郎连口吃食都捞不着，读的什么圣贤书！"
笑声中，谢知白瞥见红薯底下压着片柳叶，叶脉被刻意划出三道痕迹——是听雨楼的标记。他假装挣扎着用嘴去够红薯，实则将柳叶含入口中。叶背用蜜写了几个小字："燕彻己知君事"。
燕彻？谢知白心头微动。那个十年前逃出京城的燕家遗孤，如今己是北境统帅。若真如云疏月所说，燕家灭门与军械贪墨有关，那这位燕将军恐怕...
"上路了！"赵捕头的吆喝打断思绪。谢知白被粗暴地拽起来，红薯被一脚踩进泥里。过河时，他悄悄将柳叶嚼碎咽下，甜中带苦的滋味久久不散。
越往北走，民生越是凋敝。途经的几个村落十室九空，仅剩的老人说壮丁都被征去修边境工事了。谢知白注意到官道上往来的军报驿马越来越频繁，而每个驿站都囤积着大量粮草。
第五日傍晚，队伍停在临潼关驿站。谢知白被锁在柴房里，听见外面赵捕头正和驿丞讨价还价："不是说好五十两吗？怎么只剩三十两了？"
"上头说人要到黑水城才能..."驿丞的声音突然压低。
谢知白借着门缝透进的月光，查看身上新增的鞭伤。赵捕头这几日下手越来越重，显然是得了灭口的准信。他从鞋底取出那粒龟息丹，犹豫片刻又塞了回去——还没到青龙关，现在假死只会连累那个送药的老人。
柴房门突然被推开。赵捕头拎着酒坛晃进来，浑身酒气熏人："谢大人，咱们明日就到青龙关了。"他打了个饱嗝，"按规矩，得给钦犯吃顿断头饭。"
说是断头饭，不过是一碗馊粥和半条臭鱼。谢知白道了谢，慢条斯理地吃起来。赵捕头蹲在旁边看他吃，突然道："你说你得罪谁不好，非得罪九殿下？"
"捕头认得九殿下？"谢知白故作惊讶。
"呸！我哪配！"赵捕头又灌了口酒，"但这次押解的赏钱是王府长史亲自给的。"他醉眼朦胧地凑近，"你猜长史大人说什么？说谢知白知道的太多了..."
谢知白舀了勺馊粥："比如？"
"比如..."赵捕头突然警觉，一巴掌打翻粥碗，"套老子话？"他抽出鞭子劈头盖脸抽下来，"反正你活不过明日！"
鞭梢划过眼角，血立刻涌进右眼。谢知白蜷缩着护住要害，心里却在盘算：青龙关是进北境的最后一道关口，山高林密，确实是灭口的好地方。
后半夜，赵捕头的鼾声如雷。谢知白从衣领夹层取出金疮药，小心地涂在伤口上。药粉刺激得皮肉滋滋作响，他咬紧牙关不吭一声。涂到肋下一处溃烂时，指尖突然触到个硬块——是那日藏在皮肤下的蜡丸，不知何时移位到了这里。
他用指甲挑破蜡丸，里面竟是半片薄如蝉翼的金叶子，上面用针尖刺出微小的字迹："黑水城矿坑第三巷道，找老铁头"。
天蒙蒙亮时，队伍向青龙关进发。山道越来越窄，两侧峭壁如刀削斧劈。谢知白看着前方云雾缭绕的关隘，悄悄将龟息丹含在舌下。
"停！"赵捕头突然举手，"就在这儿吧。"
差役们互相使着眼色，把囚车推到悬崖边上。谢知白故作惊恐："这...这是做什么？"
"谢大人别怕。"赵捕头咧嘴一笑，露出满口黄牙，"九殿恤，说流放太苦，送你早登极乐。"说着就要打开囚车。
谢知白突然剧烈咳嗽起来，身子一歪倒在车里。他暗中咬破龟息丹，苦涩的药汁瞬间充满口腔。心跳开始变得迟缓，呼吸也渐渐微弱。
"装死？"赵捕头探了探他鼻息，脸色突变，"真断气了？"
另一个差役解开木枷检查："没气儿了，身子都凉了。"
"晦气！"赵捕头踹了囚车一脚，"扔下去！回去就说他病死了。"
谢知白感觉自己被拖出囚车，像破麻袋一样被抬到悬崖边。失重的瞬间，他听见赵捕头嘟囔："便宜他了，本来还想拿他脑袋去领赏..."
寒风呼啸着掠过耳畔。谢知白在坠落途中拼命蜷缩身体，但预想中的剧痛并未到来——他落进了一张悬在半空的大网里。
"接住了！"有人低声欢呼。几双手迅速把他从网里拖出来，抬进山壁上的洞穴。谢知白想睁眼，却发现龟息丹的药效让他连指尖都动不了。
"快喂解药！"这是个清脆的女声，"再拖真要死了！"
苦涩的液体灌入口中。谢知白感觉心脏像被重锤击中，猛地抽搐起来。他大口喘息着睁开眼，看见个穿杏红衫子的少女正捏着他鼻子灌药。
"曲...青黛？"他艰难地挤出三个字。
少女挑眉："哟，认识我？"她转头对身后喊，"云姐姐，你这情郎不简单呐！"
洞深处走出个素衣女子，正是云疏月。她蹲下身检查谢知白的伤势，眉头越皱越紧："赵麻子下手真黑。"说着取出个青瓷瓶，"忍着点，这药会疼。"
药粉撒在伤口上，像烧红的铁钉往肉里钻。谢知白疼得眼前发黑，却还强撑着问："燕彻...？"
"燕将军在关外接应。"云疏月包扎的动作轻柔得像在对待易碎的瓷器，"但你要先跟我们走另一条路。"
曲青黛蹦过来往谢知白嘴里塞了颗药丸："吃了这个，保你三天内伤口结痂。"她突然凑近，眨着大眼睛问，"听说你过目不忘，记得景和九年兵部所有文书？"
谢知白心头一凛。这正是他被构陷的根源——那批"燕"字箭矢的调拨记录。
"别吓他了。"云疏月把曲青黛拉开，"谢公子，我们需要你指认一份密档。"她从袖中取出半幅残卷，"这是燕帅临终前所绘的北境机关图，但被人篡改过。"
谢知白就着火光细看图纸。上面的山脉走向确实与他在兵部见过的北境舆图吻合，但标注的暗道位置却有出入。更可疑的是，图纸角落盖着燕家将印，印文却比真印少了一道暗纹。
"假的。"他笃定道，"而且..."
洞外突然传来哨箭的尖啸。云疏月脸色骤变："是燕家军的警报！"她迅速卷起图纸，"萧景琰的人发现尸体是假的了。"
曲青黛麻利地往谢知白脸上抹泥灰："得改计划，首接送他去见燕彻。"
"不行！"云疏月按住少女的手，"燕将军身边有内鬼。"她转向谢知白，"你还走得动吗？"
谢知白强撑着站起来，双腿却抖如筛糠。云疏月叹口气，突然蹲下身："上来，我背你。"
"这..."
"快点！"云疏月催促，"再耽搁大家都得死！"
谢知白伏在她纤弱的背上，闻到她发间淡淡的沉水香。云疏月背着他钻进一条狭窄的隧洞，曲青黛举着火把在前引路。洞壁上不时有水滴落，在火把映照下像一串串血珠。
"这条暗道是燕家军修的。"云疏月气息平稳得不像负重之人，"首通关外十里坡。"
谢知白想起图纸上的标记："是不是经过一处瀑布？"
"你怎么知道？"曲青黛猛地回头。
"图纸上标注这里有机关。"谢知白突然抓紧云疏月的肩膀，"快停下！前面三步有陷坑！"
火把照去，果然看见地面颜色略有不同。曲青黛吐了吐舌头，小心绕过去："看来带你是带对了。"
身后远处传来杂乱的脚步声和喊叫。云疏月加快速度，额角渗出细密的汗珠。谢知白感觉到她的颤抖，轻声道："放我下来吧，我自己能走。"
"别逞强。"云疏月把他往上托了托，"燕彻说过，你是洗刷燕家冤屈的关键。"
隧洞尽头是一道水帘。透过瀑布，隐约可见外面星月满天。曲青黛从腰间取出个竹哨，吹出三声鸟叫。片刻后，对面传来两声回应。
"接应到了。"少女转头一笑，"谢公子，准备好见北境统帅了吗？"
谢知白望向水帘外朦胧的月光。这一路流放，看似穷途末路，却阴差阳错地让他接近了真相的核心。贪墨案、燕家冤屈、北境危机，这些碎片正在他脑中逐渐拼合。
水声轰鸣中，他听见云疏月说："记住，在黑水城见到燕彻时，告诉他'冬至雪夜，菜车藏双'。"
这是他与燕彻之间的暗号，也是十年前那个血夜里，两个孩子共同的秘密。
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