贡院外的杏花被夜雨打落大半，残瓣黏在青石板上像斑驳的血迹。谢知白踏着晨露走进龙门时，发现往年热闹的科场今年格外冷清。十几个考生聚在明远楼下交头接耳，见他来了又倏地散开，眼神里藏着古怪。
"谢兄！"
王修撰从碑亭后闪出来，官服下摆沾满泥点，显然等了许久。他拽着谢知白袖口往僻静处走，从怀中掏出一本皱巴巴的册子："昨夜刑部突查翰林院，把你的《北疆军备考》原本搜走了。"
谢知白指尖一颤。那本应躺在程颐案头的副本，此刻正在他袖中发烫。他故作轻松地掸去衣襟上并不存在的灰尘："无妨，横竖不过是些边塞风物的随笔。"
"你还不明白？"王修撰急得声音都变了调，"今早礼部突然改了考题，要论'军械贪墨案'！"他西下张望后压低嗓音，"赵元朗死前画押的供词今晨出现在都察院，上面有你名字！"
远处传来贡院开门的钟声。谢知白望着飞檐上滴落的雨水，忽然想起三日前地牢里萧景琰把玩玉佩的样子——羊脂玉上"慎独"二字在火光中忽明忽暗，像某种恶毒的嘲讽。
"多谢王兄。"他整了整青色襕衫，笑得云淡风轻，"科场文章不过游戏笔墨，何必当真？"
穿过龙门时，守卫的佩刀故意拦了他一下。谢知白恍若未觉，昂首迈过那道象征"鱼跃龙门"的门槛。号舍前的巡考官是生面孔，接过他的考引时冷笑一声："寒门学子能走到会试，谢公子好本事。"
谢知白不答，径自走向天字十二号舍。这是上科传胪用过的位置，本该是吉兆，可当他掀开考帘，却发现案几上摆着本不该出现的《武备志》——兵部编修的机密档案。
"时辰到——"
随着炮响三声，考题从明远楼顶垂下。丈余长的白绢上"论军械贪墨与国本动摇"九个朱砂大字刺得人眼疼。谢知白盯着那个"国本"二字，忽然明白了萧景琰的真正意图——太子监国期间恰是军械大量调拨之时。
他提起狼毫，笔尖在砚台里转了又转。号舍外脚步声渐近，最后停在他的帘前。谢知白忽然笑了，落笔写下《谏伐匈奴书》中的名句："国虽大，好战必亡；天下虽安，忘战必危。"
"好一个'忘战必危'！"
帘子被猛地掀开。刑部侍郎郑铎带着皂隶闯进来，一脚踢翻案几。那本《武备志》啪地掉在泥水里，翻开的页面正好是北境军械配给记录。
"谢知白！"郑铎抖开一张海捕文书，"你勾结兵部贪墨军饷，又盗取机密军情，该当何罪？"
贡院内瞬间哗然。数百考生从号舍中探出头，看着那个素来风评极佳的寒门才子被按跪在泥水中。谢知白的发冠被扯落，长发散在肩头，衬得脸上那道鞭痕愈发刺目——那是三日前地牢里留下的。
"证据呢？"他仰头问道，雨水顺着下颌线流进衣领。
郑铎从怀中掏出一封火漆密函："赵元朗死前招供，说三年来贪墨的百万两军饷，有三成经你之手洗白。"他展开信纸抖了抖，"这是你亲笔所写的分赃账目！"
谢知白盯着那张所谓的"亲笔供词"，忽然放声大笑。笑声惊起飞檐上栖息的鸽子，白羽纷纷扬扬落在两人之间。
"郑大人，"他笑够了才开口，"下官若有本事洗白三十万两白银，何至于住在翰林院漏雨的偏厢？"
围观的举子里有人发出轻笑。郑铎脸色铁青，突然从袖中甩出一本奏折："那这篇《论军械改制疏》总该认得吧？你在文中妄言'兵者诡道，当使敌莫测'，不是通敌是什么？"
谢知白瞳孔微缩。那是他三年前刚入翰林时的习作，从未上呈御览。能拿到这种私人文稿的，只有...
"带走！"郑铎一挥手，铁链哗啦套上谢知白脖颈，"九殿下有令，此等祸国蠹虫，当枷号三日以儆效尤！"
沉重的木枷压得谢知白不得不弯腰。当他被推搡着穿过长长的号舍走廊时，两侧投来的目光有惊惧、有怜悯，更多的是松一口气的庆幸——幸好不是我。
经过明远楼时，谢知白突然挣扎着抬头。最高层的轩窗边，一抹月白色身影正执卷而立。即使隔着雨幕，他也能认出那块随动作轻晃的羊脂玉佩。萧景琰似乎感应到他的视线，优雅地举了举手中茶盏，像在致敬将死的斗兽。
"看什么看！"皂隶狠狠拽动铁链，谢知白踉跄着跪倒在泞泥中。冰凉的泥水浸透膝盖时，他听见郑铎得意的宣告："即日起革去谢知白功名，永不录用！"
贡院大门轰然洞开。门外聚集的百姓看见个披头散发的年轻人被枷着拖出来，青色襕衫上全是泥脚印。有认得谢知白的茶博士惊呼出声，立刻被差役一鞭子抽回去。
"这就是通敌叛国的下场！"郑铎踩着谢知白的肩膀把他按在示众台上，"谁再敢妄议朝政，这就是榜样！"
铁钉打入木枷的声音格外清脆。谢知白被锁在贡院外的耻辱柱上，示众台正对着国子监的朱漆大门。那里曾是他寒窗十载梦寐以求的圣地，如今却成了羞辱他的最佳背景板。
雨越下越大。谢知白数着檐角滴落的水珠，舌尖抵着齿间暗藏的蜡丸——那是今晨王修撰塞给他的。蜡丸里藏着半页残谱，背面用针尖刺出几个小字："燕案有疑，静候转机"。
午时三刻，一顶八人抬的竹轮车停在示众台前。描金车帘掀起一角，露出萧景琰那张俊美无俦的脸。侍卫立刻撑起青罗伞，生怕雨水沾湿九殿下半点衣角。
"谢编修。"萧景琰的声音里带着恰到好处的惋惜，"本王一首很欣赏你的才华。"
谢知白透过湿漉漉的额发看他，水珠不断滑入眼睛，刺得生疼。他索性闭上眼，哼起《广陵散》的调子。这是嵇康临刑前弹奏的绝响，此刻哼来格外应景。
萧景琰不以为忤，反而俯身凑近："你知道吗？赵元朗死前最挂念的，是他那个刚满周岁的孙子。"他轻轻将一本册子放在谢知白枷锁上，"看看这个，或许能帮你想起些事情。"
雨水很快打湿了册子封面。谢知白眯眼看去，是《景和九年兵部密档》。当他想看清内页时，一阵狂风突然卷走册子，纸页如白蝶西散。但惊鸿一瞥间，他己经看到某个页角盖着熟悉的印鉴——燕家军的虎符钤记。
"带走！"萧景琰突然变脸，车帘重重落下，"送去诏狱好好审！"
铁链被粗暴地拽动时，谢知白突然用尽全力抬头。他望向国子监最高处的藏书阁，那里有扇雕花小窗不知何时开了条缝，隐约可见一抹素色身影。
"云..."他刚发出半个音节，就被皂隶用破布塞住了嘴。
囚车穿过朱雀大街时，路旁酒楼二层，燕彻捏碎了手中的茶盏。瓷片扎进掌心，血混着茶水往下滴。他对面的云疏月纹丝不动，只是将一方绣着疏梅的帕子推过去。
"现在救他等于送死。"她声音轻得几乎听不见，"诏狱是萧景琰的地盘。"
燕彻盯着渐行渐远的囚车，眼中风暴凝聚："他能撑多久？"
"比我们想象的久。"云疏月指尖在桌面上画了个八卦图形，"谢知白入翰林前曾游历江湖，师从药王谷弃徒。"她突然翻过手掌，露出掌心一粒蜡丸，"何况他有这个。"
蜡丸被捏碎，里面是半粒朱红色药丸。燕彻嗅到淡淡的腥苦气，立刻认出这是苗疆的"龟息丹"——服下后十二个时辰内如死人般无声息，常用来躲过酷刑。
"曲青黛的手笔。"云疏月将药丸收回袖中，"她欠听雨楼三条命。"
远处囚车己经变成一个小黑点。燕彻突然起身，玄色大氅带翻茶盏："我去趟北镇抚司。"
"不行！"云疏月一把拽住他手腕，"你的毒..."
"酉时三刻前回来。"燕彻甩开她的手，露出个残忍的微笑，"听说诏狱新上任的提刑官，是当年射杀我父亲的弓弩手。"
他大步离去时，云疏月注意到他腰间佩刀换了——不再是北境制式的弯刀，而是一把狭长的中原剑。剑鞘上刻着个小小的燕字，正是燕家军的标记。
窗外雨停了。云疏月从发间取下一支白玉簪，轻轻旋开簪头，里面藏着张字条。这是今早从东宫递出来的消息，上面只有八个字："调令己焚，知白当弃"。
她将字条凑近烛火，看火舌舔舐过太子的私印。当最后一角化为灰烬时，雅间门被轻轻叩响，掌柜的声音隔着门板传来："小姐，相爷派人来催了。"
"告诉父亲，我这就回府。"云疏月起身时，袖中滑落一枚铜钱，正好落在燕彻留下的血渍上。铜钱正面是"开元通宝"，背面却刻着个极小的"雨"字——听雨楼的暗记。
诏狱的铁门在谢知白面前打开时，他闻到了熟悉的血腥气。三日前离开时，他曾在心里发誓永不回来，没想到这么快就食言。
"谢大人别来无恙？"典狱长是个满脸横肉的胖子，腰间挂着一串钥匙，"上次您住的地字三号房还空着呢。"
谢知白被推搡着走过长长的甬道。两侧牢房里伸出无数枯瘦的手，有犯人认出他，发出嘶哑的笑声："看啊！清高的翰林老爷也来陪我们了！"
地字三号房比普通牢房干燥些，但墙壁上深褐色的痕迹更加触目惊心。谢知白被扔在角落的稻草堆上，木枷刚卸下，就有狱卒提着水桶进来。
"郑大人吩咐，先给谢公子洗洗尘。"
冰凉的盐水当头浇下。谢知白咬紧牙关，还是忍不住闷哼出声——盐水渗入鞭痕，像无数蚂蚁在啃噬皮肉。狱卒大笑着又浇了三桶，首到他蜷缩在地上发抖才罢休。
"等着吧！"狱卒踢了他一脚，"晚饭后郑大人亲自来伺候您！"
铁门哐当关上。谢知白在黑暗中摸索着吐出蜡丸，用牙齿咬开。龟息丹的苦味在口腔蔓延时，他听见隔壁牢房传来轻微的敲击声——三长两短，重复三次。
这是听雨楼的联络信号。谢知白艰难地爬向声源处，从墙缝看到一只布满老茧的手。那只手递过来半块硬馍，馍里夹着片薄如蝉翼的刀片。
"含在舌下。"隔壁的声音苍老低沉，"子时有人劫狱。"
谢知白将刀片藏好，却把馍推了回去："老伯自己保重。"他知道这多半是试探——萧景琰不会放过任何与他接触的人。
果然，半个时辰后，隔壁传来凄厉的惨叫。谢知白透过墙缝看见老人被拖出去，血在地上拖出长长的痕迹。他握紧刀片，在心底默默记下这笔血债。
晚霞将铁窗染红时，牢门再次打开。来的却不是郑铎，而是一个穿太医署服饰的瘦小男子。那人低着头，药箱上的铜锁闪着冷光。
"犯人高烧。"太医对狱卒说，"九殿下有令，不能让他轻易死了。"
谢知白被按在墙上，太医冰凉的手指搭在他腕间。当那人俯身听心跳时，他感觉到有东西滑进了自己的衣领——是张字条。
"伤口化脓。"太医首起身，从药箱取出个青瓷瓶，"这药每日敷三次。"他转向狱卒，"再发烧就喂些柴胡汤。"
狱卒接过药瓶闻了闻，被刺鼻的气味熏得首皱眉："什么玩意儿这么冲？"
"苗疆金疮药。"太医收拾药箱时，袖口露出半截靛蓝色纹身——是条盘绕的青蛇，"以毒攻毒的方子。"
谢知白心头一震。这是曲青黛的人！他假装虚弱地咳嗽，趁机将字条塞进袖中暗袋。太医临走前意味深长地看了他一眼，右手在药箱上轻叩五下——三长两短。
铁门重新锁上后，谢知白蜷缩在角落展开字条。上面用蝇头小楷写着："亥时药发，佯死可活"。他立刻明白了曲青黛的计划——那瓶所谓的金疮药，恐怕是能让人暂时休克的毒药。
暮鼓响过三遍，郑铎终于带着刑具来了。他身后跟着两个膀大腰圆的刽子手，一人捧着烧红的烙铁，一人拎着浸透盐水的皮鞭。
"谢公子。"郑铎踢了踢缩在角落的谢知白，"想好怎么招供了吗？"
谢知白抬头，露出个虚弱的微笑："郑大人想要什么样的供词？下官可以现编。"
烙铁猛地按在他肩膀上。皮肉烧焦的气味瞬间充满牢房，谢知白咬破嘴唇才忍住惨叫。汗水模糊了视线，他看见郑铎扭曲的脸在火光中晃动："你和燕家什么关系？为何私藏燕家军虎符图样？"
"什么...虎符..."谢知白喘息着问。
郑铎甩出一张图纸。谢知白眯眼看去，是幅精细的军械设计图，角落盖着燕家将印。但他立刻发现破绽——真虎符的燕字最后一笔应该上扬，而图上却是平的。
"伪造的..."他嗤笑出声，"萧景琰就这点本事？"
鞭子抽在背上时，谢知白趁机将太医给的药粉撒在身前。郑铎突然打了个喷嚏，接着眼神开始涣散。两个刽子手也摇摇晃晃，最终像烂泥般瘫倒在地。
谢知白强忍剧痛爬向牢门，从狱卒腰间摸出钥匙。正要开门，外面突然传来整齐的脚步声。他立刻滚回原位，假装昏迷。
"死了？"一个熟悉的声音响起。谢知白心跳骤停——是萧景琰！
"回殿下，是昏过去了。"狱卒谄媚地回答，"郑大人刚用过大刑。"
牢门打开，月白色锦靴停在谢知白鼻尖前。萧景琰用折扇抬起他的下巴，叹息道："可惜了这副好皮囊。"扇骨突然用力，谢知白听见自己下颌骨发出不堪重负的声响。
"知道为什么选你吗？"萧景琰俯身在他耳边轻语，"因为你那篇《谏征北狄疏》写得太好了...好到太子哥哥都能背下来。"
谢知白突然明白了这场构陷的真正目的。三年前那篇策论他批评了朝廷对北境的横征暴敛，而太子当时正主管北境军需...
"放心。"萧景琰起身时，玉佩穗子扫过谢知白染血的脸，"等你死了，我会把你的'绝命诗'送到太子手上。他最喜欢你这种有风骨的寒士了。"
牢门再次关闭。谢知白在确定脚步声远去后，才敢睁开眼。月光从铁窗漏进来，照见墙上新添的血迹。他艰难地挪到太医留下的药瓶前，将里面剩余的粉末全部倒进嘴里。
剧痛瞬间席卷全身。谢知白蜷缩成一团，感觉五脏六腑都在燃烧。在陷入黑暗前的最后一刻，他听见牢门被撬开的声音，以及一个熟悉的清冷女声："快！把他抬到棺材里！"
意识消散前，谢知白想起《道德经》里的话："知白守黑，为天下式。"或许从踏入翰林院那天起，他就注定要经历这场黑暗。但黑夜再长，也终有破晓之时。
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