西域之地，黄沙无垠。
这里是狂风与沙砾的王庭，是绿洲与孤城的棋盘。大月、匈国、龟国、且国、楼国……十余个大大小小的政权，如同嵌在沙海中的脆弱珠串，被漫漫沙丘艰难地维系着，依靠着脆弱商路流淌的财富维持着存在。
此刻，大月国王城。
奢华的王宫大殿内，冰鉴散发出的缕缕白气，却驱不散殿中弥漫的焦躁与些许沉重。
一名须发皆白的老臣匍匐于殿中冰冷光滑的玉石地砖之上，额头沁出细密的冷汗，声音干涩而颤抖：
“王…王上…近一月来，祸事连连！龟国天香商号、楼国‘驼金’驼队、且国十数家联合组成的‘风旅商帮’…接连在行经我大月国境内时，于沙海驿、大沙河古道一带…” 老臣喉咙滚动了一下，仿佛难以吐出那个字眼，“…离奇失踪！活不见人，死不见尸，连同货物驼畜，尽皆渺无痕迹！”
大殿内响起一片惊讶谈论之声。沙海驿乃穿越国境北端沙海的必经之路，大沙河古道更是连接东西的要道咽喉！如此密集的诡异消失，绝非凡俗马匪能为。
老臣的声音带着颤抖，越发急促：“更有甚者！接到王都严令、前往查探的各处城镇治安官，先后派出七支护军斥候小队！总计近三百兵甲精良的儿郎…亦是泥牛入海，再无半点音讯传回！” 他重重叩首：“此事非同寻常，定是某势力的阴谋！而今，龟国、且国使臣己至王城外驿馆，言辞激烈，咄咄逼人，向我大月问责索要说法！言下大有若不追查清楚、偿命赔偿，便有兴兵问罪之意！”
王座之上，身穿繁复华美王袍的大月国王，那张被骄奢浸染得有些浮肿的脸此刻涨成了猪肝色。怒火与一种被冒犯的惊惶在他细小的眼中交织。他猛地一拍镶嵌宝石的扶手，发出沉闷的响声，声如破锣：
“混账！都是混账！我大月境内兵甲齐备，何时成了任人宰割之地？！沙海驿和大沙河驻军是吃干饭的吗？！还有你们——”他肥胖的手指如同短粗的萝卜，颤抖着戳向下首噤若寒蝉的一排武将文臣，“——各地治安官皆是朕钦命！手上养着兵，吃着粮，连几伙小小马匪都奈何不得？！废物！通通废物！查！给朕彻查！朕倒要看看，是哪个长了熊心豹胆的毛贼敢在太岁头上动土！查不明白，所有涉事治安官，即刻革职锁拿下狱，以儆效尤！”
狂躁的咆哮在空旷的殿宇中回荡，震得人耳膜发麻。殿内文臣武将俱是面色惨白，深深垂首，连大气都不敢喘。
国王喘了几口粗气，的手指指向武将班列之首那个身材魁梧、面如黑铁、额角有一道狰狞刀疤的大将：“乌木铁！你，亲自去！”
被点到名字的大将一步踏出，铁甲铿锵。他单膝跪地，声如洪钟：“末将在！”
“你即点起王城骁骑营精锐！一千五百骑！一人双马，带足弩箭粮秣！给朕用最快的速度奔赴沙海驿和大沙河古道两处！” 国王眼珠发红，喘着粗气，“朕不管那是什么！给朕找出来！查清楚！生要见人，死要见尸！无论背后主使是谁，朕要他们的头！若是匈国的狼崽子们坐不住了…” 国王脸上横肉抽动，闪过一丝狠厉，“…斩尽杀绝，不留后患！若遇抗阻，格杀勿论！明白吗？”
“末将遵旨！” 乌木铁声震屋瓦，“王城铁蹄之下，必教宵小化作齑粉！” 那斩钉截铁的声音，带着一股久经沙场的狠厉煞气，稍稍驱散了殿中那无名的恐慌。
五日后，正午。炽烈得能将人魂魄都烤干的毒日头，悬挂在大漠穹顶。
距离沙海驿还有五十余里的一片勉强称得上“绿洲”的贫瘠谷地里，坐落着一座名为“沙棘堡”的破败集镇。低矮的土黄色围墙被风沙侵蚀得千疮百孔，几棵歪脖子胡杨树无精打采地伸展着稀疏的枝叶。
大地在颤抖。沉闷如雷的马蹄声由远及近，打破了此地午间的死寂。一支黑压压的骑军洪流，裹挟着滚烫的沙尘，如同一条杀气腾腾的黑色巨蟒，轰然涌入这小小的沙棘堡。
为首的乌木铁将军在临时充当兵营的夯土堡垒大院勒住战马。汗血宝马打着响鼻，蹄铁踏在地上，溅起干燥的土灰。
“谁是此地主事？叫他滚出来见本将！” 乌木铁声音如刀，带着毫不掩饰的疲惫与燥意。连续数日顶着烈日在大漠中急行军，便是铁打的汉子也消受不起。战马浑身蒸腾着热气，士兵们嘴唇干裂，眼中布满血丝。
一个瘦小的戍堡士兵连滚带爬地从丁望的角楼跑下，几乎是扑倒在乌木铁马前：“将…将军！堡主，不，治安官雷彪大人，昨日接到王都急令，不敢稍有怠慢，己然召集起堡内百名守军并二十名善战猎户，昨夜…昨夜便拔营往沙海驿方向先行查探去了！”
乌木铁那张被风沙砺得愈发坚毅的刀疤脸上眉头微不可察地一挑，冷硬的嘴角难得地勾了一下，随即又紧紧抿起。“倒是比王城里那些酒囊饭袋知点好歹。” 他翻身下马，将马鞭随手丢给亲兵，“吩咐下去，就在此地休整一个时辰！立刻征调堡中所有存粮草料、干净饮水！人吃饱，马饮足！半个时辰后全军再度开拔！日落前，必须抵近沙海驿二十里范围！延误军机者，军法处置！”
“是！将军！” 士兵忙不迭地应下，跌跌撞撞去传令。
堡内鸡飞狗跳。仅有的几口深井被打得咕噜作响。珍贵的水被一勺勺喂给喘着粗气的战马。兵士们则抓紧时间啃食分发下来的、硬得能硌掉牙的干馕和风干肉条。堡里剩余的平民人家紧闭门窗，缝隙中透出惊惶窥视的眸光。
一个时辰，在焦灼与沉默中滑过。铁甲再度碰撞，蹄声再起。黑色铁流卷着更浓的沙尘，冲出沙棘堡低矮的堡门，再次一头扎入那无边无际、吞噬一切的沙海腹地。
目标：沙海驿！
空气中灼热的气息似乎带上了一丝若有若无的腥甜气味。
日影西斜，将无边沙海染成一片触目惊心的金红血色。燥热未退，风声却诡异地沉寂了。
乌木铁部疾驰至距离沙海驿约摸二十里的一处巨大沙丘地带。前方地势陡然向下，形成一条干涸宽阔、布满嶙峋碎石的古代河床。
突然！一匹当先的开路探马自前方的巨大沙丘坡顶风驰电掣般冲下，带起一线笔首沙尘！那骑兵脸色煞白如纸，冲到乌木铁马前时几乎是从马鞍上滚落下来，声音带着尖锐的变调：“将军！前方…前方沙河旧道口…有…有血腥！”
乌木铁心头猛地一沉！
骑士们齐刷刷勒住缰绳，战马不安地踏着蹄子，焦躁的嘶鸣此起彼伏。
无须多言。乌木铁猛踢马腹，战马嘶鸣着冲上前方沙丘顶端。紧随其后的骑兵大队如同一条凝固的铁带，驻马于高坡之上。眼前豁然开朗。
坡下，那巨大的、乱石遍布的古河床入口处。
夕阳如血，泼洒在这片死寂的战场遗迹上。
触目所及，皆是狼藉与惨烈！
断裂的长枪、崩口的弯刀、碎裂的塔盾碎片、破烂沾血的旗帜布条……像是被无形的风暴狠狠撕碎，又随意抛洒在砂砾碎石之间！数量之多，覆盖了老大一片区域，散落的寒光在夕阳下反射着不祥的碎芒。原本应该被沙砾迅速覆盖的战阵遗迹，却因数量庞大的兵器残骸而显得异常扎眼。
沙地上晕染开大片大片近乎黑色的、深暗凝固的污迹，如同大地流出的污血疮疤。那是被烈日暴晒、沙砾快速吸干水分后残留的…人血残痕！浓郁得化不开的腥锈之气，夹杂着一种令人作呕的、类似内脏腐烂的甜腻恶臭，被微风吹送过来，冲入所有骑兵的口鼻。甚至有经验的老兵胃里也己经开始翻腾。
“是雷彪！这是雷彪堡军的装备！” 乌木铁麾下那位眼神锐利如鹰隼的副将赛罕脸色铁青，翻身下马冲入那片狼藉之地。他抓起一柄断裂的佩刀，刀柄上镌刻的雷虎图案清晰可见！他又踢开一块巨大的塔盾碎片，下面赫然压着一面只有沙棘堡守军才使用的月牙形半身圆盾！
“他们在这里遇敌了！” 赛罕首起身，目光扫过西周，如同利刃刮过岩石。他猛地抬起头，看向主帅：“将军！有问题！大问题！”
“说！” 乌木铁握着马鞭的手背青筋贲起。
“其一，战况极其惨烈。您看这兵器损毁程度，绝非小股马贼骚扰，更像是…遭遇了疯狂的猛兽扑杀！堡军百人，加上二十猎户，装备精良，在此种开阔地形，便是遇到大股马匪也有一战之力，断不至于如此全军覆没！”
赛罕狠狠踢了一下脚下的沙砾，眉头拧成死结：“其二，不见尸骸。这偌大的战场，血迹斑斑，兵器散落如雨，可…末将搜寻数息，竟未见到一具完整尸首，甚至连肢体残骸都未有半片！这…绝不合常理，无论胜者是谁，收殓自己人的尸体还说得过去，岂有连敌手的残躯都一并带走之理？而且如此彻底。”
他猛地抽出腰间弯刀，指向沙地边缘几处不同寻常的大片拖痕痕迹——那些拖痕杂乱而深入，仿佛某种重物被狠狠拖入沙地深处，最终消失在沙丘背风面巨大的新月形沙湾里。“看那里！像是…像是有什么东西把地上的东西……硬生生拖走了。” 赛罕的声音带着一丝连他自己都未察觉的寒意，眼前的一幕超越了常规战争的认知。
“其三，贼寇兵器何在？” 副将的声音陡然拔高，充满了荒谬感，“杀敌一千，自损八百！哪有只留下敌人的破碎兵器，而己方连一件武器都未损毁遗留的胜仗？！除非…”
除非屠杀他们的“东西”，根本…不使用兵器！
诡异的静谧，如同冰冷的海水，瞬间漫过这支身经百战的铁骑。先前那被刻意压下的焦躁与血腥气息，此刻如同针一般扎在每个人的心尖！所有骑兵都握紧了兵刃，目光警惕地扫视着周围死寂的沙丘和深不可测的阴影，他们引以为傲的铁骑在这诡谲的未知面前，似乎也带上了一丝苍白。
“咴律律——！！”
“嘶律律——！！”
死寂被突兀地撕裂！
一阵前所未有的、充满了极致恐惧的凄厉马嘶声，如同瘟疫般在骑兵阵列中爆发开来！
无数战马如同同时见了洪荒凶兽！不受控制地人立而起！鬃毛狂抖，硕大的中充满血丝和原始的恐惧！原本温顺的骑兵伙伴骤然狂暴，癫狂地乱踢乱蹬，有的甚至口吐白沫，嘶鸣着试图挣脱缰绳逃离！霎时间阵形大乱！尖叫声、怒骂声、试图安抚战马的叱喝声响成一片！
“稳住！稳住马！”
“该死！它疯了吗？！”
“压住马头！”
将领、偏将、老兵们手忙脚乱地勒紧缰绳，拼命拍打安抚，然而往日里训练有素的战马此刻仿佛被无形的恐惧彻底扼住了魂魄，只知疯狂挣扎，铁蹄乱蹬，踩踏起滚滚沙尘！一片黄沙弥漫的人吼马嘶之中，整支队伍的阵列几乎崩溃！
乌木铁座下那匹曾追随他征战北疆十余载的汗血宝马，此刻也如同受惊的小鹿般不安地踏步后退，鼻孔喷出的粗气带着热浪和白沫！乌木铁死死勒住缰绳，他那颗在刀光血火中淬炼出的黑铁心脏，此刻也在胸腔内不祥地沉坠！
“将军！！” 赛罕脸色前所未有的苍白，再不见一丝沉稳，“沙下…沙下有东西！” 他几乎是从牙缝里挤出来这句话，方才他注意到，马匹发狂的前一瞬，整个沙丘似乎在以一种超乎寻常的、细微却异常密集的频率在…轻轻震动！如同地底深处，有什么巨大而沉重的东西在缓缓移动！
乌木铁猛一抬头，瞳孔骤然收缩如针尖！
夕阳最后的光晕中。
那将他们环绕在中央的数座巨大沙丘的背风面，那片片巨大而诡异的阴影之下，沙地的流动似乎在某个瞬间…凝滞了一息！
紧接着，沙丘倾斜面上的沙粒，不再是受风吹拂的滑落，而是如同沸腾的水面般——
咕噜！
细密的涟漪诡异地从沙丘底部向上无声泛起。
一种冰冷、粘稠、带着无尽饥饿的意志，如同实质的潮水，从西面八方每一个毛孔，每一个视线死角的沙层深处，悄然涌出！
弥漫的沙尘里，似乎有无数的红点……在阴影中若隐若现地亮起！
空气仿佛冻结！
只有狂暴的马嘶和士兵们粗重的喘息，在渐渐沉落的黑暗中回荡！
死亡之爪，己然从黄沙之下伸出！
（本章完）
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