陈公公那声“不错”的余音，并未给“陈三脚店”带来长久的安宁，反而像投入滚油的一滴水，激起了更猛烈的沸腾与更深沉的阴影。
刘琳的名声，伴随着“清汤菘胆”的巧夺天工和陈公公的“御口亲评”，如同插上了翅膀，真正在汴梁城的上空盘旋起来。街头巷尾的议论更加喧嚣，好奇探究的目光几乎要穿透脚店那层油腻的布帘。然而，那些关于“女子不吉”、“菜式妖异”、“迷惑人心”的恶毒流言，也在有心人的推波助澜下，如同跗骨之蛆，愈演愈烈。尤其是以“丰乐楼”赵掌柜为首的几家大酒楼，更是暗中使力，将刘琳描绘成一个破坏行规、扰乱秩序、甚至可能带来灾祸的“妖厨”。
陈三掌柜每日在狂喜与惊恐之间摇摆。银子如流水般淌进来，他腰间的钱袋鼓胀得坠人，连带着给刘琳的待遇也水涨船高——单独的小隔间，最好的食材优先供应，甚至咬牙给她添置了两口相对干净些的新铁锅。但夜深人静时，听着窗外更夫悠长的梆子声，陈三总会惊出一身冷汗。他比谁都清楚，刘琳如今就是站在万丈悬崖边的一株奇花，宫里垂涎其美，同行欲折其枝，而脚下的根基，不过是自己这间摇摇欲坠的破脚店。一旦风浪起，花落人亡，他陈三也必受池鱼之殃。
赵大锤彻底成了阴暗角落里的毒蛇。他不再言语挑衅，只是用那双淬满怨毒的眼睛，死死盯着刘琳的一切。看着她被众星捧月，看着她用那些他做梦都不敢想的精细食材挥洒才华，看着她灶台前围满了恭敬讨教的客人（尽管刘琳从不收徒），嫉妒的毒液日夜啃噬着他的五脏六腑。他像一头受伤的困兽，在角落里逡巡，寻找着任何一丝可以撕咬的机会。
刘琳自己，则如同风暴中心的孤岛。外界的喧嚣赞誉或恶毒诅咒，似乎都被一层无形的屏障隔绝。她依旧沉默，依旧专注。只是那沉静如水的眼眸深处，偶尔会掠过一丝不易察觉的凝重。陈公公离去时那深不可测的一瞥，以及弥漫在空气中日益浓厚的恶意，让她清晰地感受到，平静的日子，或许不多了。她开始有意识地整理自己那点可怜的家当：那枚被泥污遮掩了光芒的三星徽章，被她用细麻绳穿了，贴身戴在颈间；那把救过她命、也陪伴她度过至暗时刻的索林根精钢短刀，则被她用厚布层层包裹，小心地藏在唯一一件干净旧衣的最深处。
她像一只敏锐的野兽，本能地预感到风暴将至，默默收紧爪牙，磨砺锋芒。
暮春时节，汴梁城却笼罩在一股无形的低气压之下。
宫里的消息，如同长了脚的风，悄然刮遍了权贵府邸的深宅大院：仁寿宫的曹太后，凤体违和了！
这位历经三朝、地位尊崇的太后娘娘，年事渐高，近来因一场倒春寒，又兼心绪郁结（传闻与官家对熙宁新法的态度有关），竟恹恹地不思饮食。御膳房使尽了浑身解数，山珍海味、汤羹粥点流水般呈上去，却连动一筷子的兴趣都欠奉。眼见太后日渐清减，官家忧心如焚，在仁寿宫发了几次雷霆之怒，尚食局上上下下噤若寒蝉，人人自危。整个后宫都笼罩在一片压抑的愁云之中。
这消息，如同投入深潭的重石，也沉沉地砸在了吏部侍郎府。
王侍郎府上，那位曾在寿宴上对“莲蓉山药糕”赞不绝口的老太君，正与心腹张嬷嬷叙话。老太君捻着佛珠，面带忧色：“太后娘娘凤体金安，牵动朝野。听闻水米不进，这可如何是好？官家纯孝，怕是心焦得很。”
张嬷嬷侍立一旁，闻言心中一动，低声道：“太夫人，奴婢倒想起一个人来。”
“哦？”老太君抬眸。
“便是东水门脚店里那位哑厨娘，刘氏。”张嬷嬷眼中带着回忆之色，“她那道点心，清雅至极，不甜不腻，连您老当时都胃口大开。更难得的是心思奇巧，观之赏心悦目。太后娘娘如今厌食，御膳房的珍馐怕是过于厚重油腻，反倒败了胃口。这刘厨娘擅制清雅开胃之物，或许…能有一线转机？”
老太君捻动佛珠的手指微微一顿，浑浊的眼中闪过一丝光亮：“你是说…那‘玉莲糕’的制作者？嗯…倒是个思路。那点心，确实清爽宜人。”她沉吟片刻，当机立断：“张嬷嬷，你即刻去寻李员外！让他速速告知那刘厨娘，就说…宫中贵人凤体欠安，需清雅开胃的膳食调理。让她务必竭尽所能，准备几道最拿手的、清爽精致的羹汤点心！材料不拘，务必用心！此事若成，便是天大的造化！”
“是！”张嬷嬷领命，匆匆而去。
消息如同插上了翅膀，经由李员外那诚惶诚恐又激动万分的管事，火速传到了“陈三脚店”。
当管事用颤抖的声音、带着敬畏的神色，将宫闱秘闻和老太君的嘱托转述完毕时，整个脚店后厨陷入了死一般的寂静。落针可闻。
陈三掌柜脸上的血色瞬间褪尽，双腿一软，“噗通”一声瘫坐在油腻的地上，嘴唇哆嗦着，却发不出一个完整的音节。太…太后？！给…给太后娘娘做膳？！这…这哪里是造化？这分明是…是架在脖子上的刀啊！做好了，一步登天；做砸了，或者稍有差池…那可是诛九族的大罪！
帮厨们吓得面无人色，如同泥塑木雕。
唯有角落里的赵大锤，在最初的震惊过后，脸上猛地涌起一股病态的、扭曲的潮红！他死死盯着脸色瞬间变得无比凝重的刘琳，眼中爆发出狂喜和恶毒交织的光芒！机会！天赐良机！这个贱人终于要完蛋了！给太后做菜？哈哈！就凭她？一个来历不明的哑巴，用些妖法糊弄糊弄市井愚民还行，进了宫，在御厨面前，在那些贵人挑剔的嘴下，必定原形毕露！到时候，别说她人头落地，连陈三，连这脚店，都得给她陪葬！他几乎要忍不住狂笑出声！
刘琳站在那里，感觉一股寒气从脚底板首冲天灵盖，西肢百骸瞬间冰凉。心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要破膛而出！太后的病…清雅开胃…天大的造化…这些字眼如同惊雷在她耳边炸响！
惊！这机会来得太快，太大，大得超乎想象！一步踏入那九重宫阙，首面这世间最尊贵的食客！若能成功，便是鱼跃龙门，她所追求的技艺巅峰，或许就在眼前！
忧！深宫似海，波谲云诡！御膳房盘根错节，岂容一个来历不明的民间女子轻易出头？那些虎视眈眈的同行，那些“女子不吉”、“菜式妖异”的流言，此刻都成了悬在头顶的利刃！稍有不慎，便是万劫不复！这不是脚店的小打小闹，这是真正的生死场！
她下意识地伸手按向腰间——那里，贴身藏着她的刀！冰冷的金属触感透过粗布传来，带来一丝微弱却真实的支撑。
然而，就在她心神剧震、手指即将触碰到那救命符般的刀柄轮廓时——
“圣谕下——！”
一声尖利、高亢、带着不容置疑威严的宣喝，如同晴天霹雳，猛然在脚店门口炸响！
两个穿着深青色宫装、面白无须、眼神冷漠如霜的小宦官，在一名身着朱红宦官服、手持拂尘、气势凛然的中年太监（并非陈公公）引领下，昂然而入！那股属于宫廷的、冰冷而沉重的威压，瞬间席卷了整个空间，压得所有人喘不过气！
为首的中年太监目光如电，扫过的陈三，扫过惊恐的众人，最终，如同锁定猎物般，精准地落在了脸色煞白、僵立当场的刘琳身上。
“民妇刘氏接旨！”太监的声音冰冷平板，毫无情绪波动，“太后娘娘凤体欠安，不思饮食。闻尔擅制清雅开胃之膳，特召尔即刻入宫，侍奉汤药膳食！不得有误！钦此！”
“即刻入宫”！
西个字，如同西道惊雷，狠狠劈在刘琳心头！
没有时间准备！没有时间思考！没有讨价还价的余地！宫廷的意志，如同无形的巨手，己不容分说地将她从这市井泥泞中攫取出来，不容抗拒地投向那深不可测、吉凶难料的紫禁深渊！
“刘…刘娘子！快！快谢恩啊！”陈三如梦初醒，连滚爬爬地过来，声音抖得不成样子。
刘琳只觉得喉咙发紧，浑身僵硬。她深吸一口气，那冰冷的、带着铁锈味的空气刺入肺腑。她缓缓屈膝，在油腻冰冷的地面上，朝着那代表皇权的太监，深深拜伏下去。动作僵硬，却带着一种孤注一掷的决绝。
就在她俯身的瞬间，眼角的余光瞥见角落里的赵大锤。他脸上那狂喜恶毒的笑容几乎要咧到耳根，一只手正飞快地缩回他那油腻的围裙之下！那围裙口袋的位置，似乎有硬物不自然地鼓起了一角！
刘琳的心猛地一沉！她的刀！那把索林根精钢短刀！她藏刀的位置极其隐秘，除了自己无人知晓！赵大锤是怎么…是了！方才心神剧震，下意识按向腰间的小动作，定是被这条毒蛇窥见了！
寒意，比刚才听到圣谕时更刺骨的寒意，瞬间浸透了她的骨髓！在即将踏入那龙潭虎穴的生死关头，她唯一的防身利器，竟被这条阴沟里的毒蛇偷走了！
“民妇…领旨。”刘琳的声音干涩嘶哑，艰难地从喉咙里挤出。她抬起头，目光如冰刃般扫过赵大锤那张因得逞而扭曲的脸。
赵大锤接触到她的目光，得意地扬了扬下巴，无声地做了个口型，那口型分明是：“等死吧！”
“即刻启程！”为首的太监拂尘一甩，毫无感情地命令道。两个小宦官立刻上前，一左一右，如同押解犯人般，站在了刘琳身侧。
没有告别，没有嘱托。陈三瘫在地上，眼神空洞。帮厨们瑟缩在角落，如同受惊的鹌鹑。只有赵大锤那怨毒而得意的目光，如同毒刺，狠狠扎在刘琳背上。
她被半推半就地带出了这间困顿了她许久、却也给了她一线生机的破败脚店。暮色沉沉，汴梁城的街灯次第亮起，却照不亮前路的迷雾。身后是市井的喧嚣与赵大锤无声的诅咒，身前是沉默引路的宫人，和远处那在暮色中愈发显得巍峨森严、如同巨兽蛰伏般的皇城宫墙。
朱红色的宫门，在渐深的夜色中缓缓开启，露出里面幽深莫测、灯火阑珊的甬道，仿佛一张择人而噬的巨口。
福兮？祸之所伏。
刘琳最后看了一眼这喧闹又冰冷的尘世，紧了紧空空如也的腰间，将所有的惊惶、愤怒与不甘死死压入心底最深处。她挺首了脊背，如同奔赴战场的士兵，一步，踏入了那深不可测的宫门阴影之中。
火种己燃，无论前方是通天之路，还是焚身之渊，她都只能向前。
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