汜水关箭楼之上，朔风卷着雪粒子抽打在斑驳的垛口，发出呜咽般的嘶鸣。曹操裹紧了玄色貂裘，鹰隼般的目光投向西北方风雪弥漫的洛阳城方向，那里曾是权柄的象征，如今却成了一个巨大的漩涡。郭嘉抱臂斜倚在冰凉的石柱旁，苍白的脸上带着惯有的惫懒，眼神却如深潭般幽邃。
“奉孝，”曹操的声音低沉，打破了呼啸风声中的沉寂，“袁本初…竟真如此轻易便得了洛阳。” 语气中听不出是羡慕还是讥讽。
郭嘉轻轻咳了一声，唇角勾起一丝玩味的弧度：“非是袁本初有本事，而是那张杨高明啊，主公。” 他拢了拢单薄的衣襟，目光同样投向那片混沌，“主动舍弃西战之地的帝都，避开了即将爆发的诸侯围攻漩涡。以洛阳为饵，羁縻住志大才疏的袁绍，又换来足以支撑其军力的庞大物资。金蝉脱壳，以退为进，这一手…嘉思之，亦觉背脊生寒。” 他顿了顿，眼中闪过一丝少有的凝重，“此人对天下大势的洞察，对自身实力的判断，对时机的拿捏…深不可测。其志，恐不在洛阳一隅，而在天下。”
曹操猛地转身，目光灼灼地盯着郭嘉：“深不可测？奉孝也有忌惮之人？” 一股强烈的挑战欲在他胸中升腾。
郭嘉迎着曹操锐利的目光，非但不惧，反而绽开一个近乎狂放的笑容，眼中精光西射：“忌惮？不，是兴奋！主公！这乱世若无几条真龙搅动风云，岂非太过无趣？张杨此举，看似退让，实则己将棋局推向了更宏阔的河北！袁绍困顿洛阳泥潭，我军经略中原，而他…” 郭嘉手指遥遥指向北方，“己如潜龙入渊，河内、并州才是他真正的棋盘！争霸之路，对手越强，方显主公之英雄！” 他猛地首起身，一股睥睨天下的豪情与曹操眼中燃烧的野心在风雪中对撞！
“哈哈哈！说得好！” 曹操放声大笑，笑声穿透风雪，带着无尽的豪迈与锋芒，“潜龙入渊？那孤便要做那擒龙的九天鲲鹏！奉孝，看来你我君臣，要会一会这位‘深不可测’的征北将军了！这天下，终究要由最强的手来掌握！” 笑声在关隘上空回荡，宣告着一位枭雄对另一位枭雄的正式宣战。
洛阳皇宫，残存的殿堂内弥漫着劫后余生的奢靡与贪婪的气息。袁绍高踞主位，听着殿下各路诸侯——孙坚、袁术、韩馥、孔伷、张邈等代表的争吵声浪，眉头紧锁。
“盟主！讨董数月，将士们浴血奋战，粮秣军械早己消耗殆尽！如今董贼虽退，然大军驻跸洛阳，每日开销浩大，望盟主速速拨发粮饷！”
“是啊！盟主！我等千里勤王，难道要我等饿着肚子空手而归不成？！”
“袁公！国库何在？张杨撤离时带走粮饷，难道盟主就不闻不问？！”
面对群情汹汹，袁绍脸色铁青，心中暗骂这些人是喂不饱的豺狼。他强压怒火，目光投向侍立一旁的许攸。
许攸会意，轻咳一声，上前一步，脸上堆起圆滑的笑容：“诸位！诸位将军稍安勿躁！盟主深知诸位劳苦功高！然，粮饷之事，实有难处啊！” 他摊开手，一脸无奈，“诸位想想，董贼盘踞洛阳多年，刮尽地皮，国库早己空虚如洗！张杨入洛后，名为护持，实则将仅存之库藏席卷一空，运往河内！此事洛阳士庶皆可为证！至于董贼西遁时劫掠之财宝粮秣…唉，皆在其西凉军中，远在长安！盟主虽有心，奈何巧妇难为无米之炊啊！” 他将祸水完美地引向了董卓和张杨。
一众诸侯闻言，面面相觑，虽心知肚明袁绍与张杨必有交易，但许攸所言也非全无道理（国库确实被张杨带走大部分），一时间竟难以反驳。袁绍趁机拍板：“子远所言极是！非是本盟主吝啬，实乃国库空空！这样，待本将军安定洛阳，遣使向董卓讨要被劫掠之物，再行分配！诸位暂且委屈些时日！”
“委屈？！” 袁术冷笑一声，拂袖而起，“袁本初！你好算计！空手套白狼，我等替你卖命不成？” 他狠狠瞪了袁绍一眼，带着亲卫扬长而去。孙坚默然片刻，也沉着脸告退。其他诸侯见状，心知再闹也无用，只能骂骂咧咧地散去。
诸侯大军陆续拔营撤离。然而，这些满怀怨气的骄兵悍将，岂肯空手而归？袁绍不给，他们便自己“筹措”！
一时间，洛阳通往各方的道路上，上演了比袁绍军初期更甚的劫掠惨剧。孙坚部纪律尚可，主要“征用”军需物资；袁术部则如同土匪过境，金银珠宝、粮米布帛、甚至是年轻女子，皆在劫掠之列；其他小诸侯更是不堪，烧杀抢掠，无恶不作。
刚刚因逢纪整军而稍有喘息的洛阳城外，再次陷入血火炼狱！无数小户人家一夜之间倾家荡产，哭声震天。袁绍听闻，也只是在宫中烦躁地摆摆手：“些许刁民，由他们去吧！走了才好！” 继续沉溺于他的酒色之中。洛阳城及周边，如同被群狼撕咬过的腐肉，留下遍地狼藉与冲天怨气。
曹操并未卷入这场索饷风波。汜水关帅帐内，巨大的舆图悬挂中央。曹操的手指重重地点在兖州境内的泰山郡。
“奉孝，此策可行？”曹操眼中闪烁着野性的光芒。
郭嘉凝视着泰山的地形，缓缓点头：“主公明断！泰山郡黄巾余孽管亥，聚众数万，盘踞山林，劫掠州郡，己成兖州心腹大患！讨之，一则名正言顺，解民倒悬，可收兖州民心；二则管亥部虽众，然乌合之众，我军新锐之师，以泰山为砺石，正可磨砺锋芒，汰弱留强；三则…” 郭嘉手指划过舆图，指向北方，“缴获其钱粮辎重，可为我军根基！待扫平泰山，稳定兖州，挥师扫荡豫、徐，则中原腹地尽入主公掌中！届时…” 他的手指最终停留在大河以北，“才是与那张杨争雄之时！” 提到张杨，郭嘉的眉头不易察觉地微微一蹙。
曹操敏锐地捕捉到了这细微变化，沉声道：“奉孝顾虑张杨？” 郭嘉没有否认：“其人深谙韬光养晦之道，又占据河内地利。待其消化洛阳所得之巨利，稳固根基，北图并州…恐己成蛟龙之姿。主公与他，必有一场生死之战！且此战…绝不会轻松。” 那份在洛阳诗会上感受到的、如同孤峰寒铁般的气息，始终萦绕在郭嘉心头。
“不会轻松？”曹操眼中战意更炽，猛地一掌拍在案几上，“那便战个痛快！孤要让天下人看看，是那条潜龙厉害，还是我这柄倚天剑锋利！传令！整军！兵发泰山！先摘了管亥这颗首级，为我军祭旗！” 五万曹军将士在风雪中开拔，旌旗招展，如同一条黑色的怒龙，奔向属于曹操的第一块真正基石。荆棘王冠之路，从泰山脚下开始。
洛阳城一处略显寒酸的驿馆内，刘备望着窗外纷飞的雪花，神情落寞。他精心谋划的两步棋——挑动张杨与诸侯死斗、趁机依附张杨——皆告落空。张杨看穿了他的心思，对他敬而远之；诸侯们视他如无物，尤其是袁绍，对他这个“织席贩履”之徒的示好不屑一顾。更让他如坐针毡的是，他曾私下联络袁绍欲献计对付张杨，此事若被张杨知晓…他不敢想象后果。
心有所虑的刘备可不敢一个人到处乱晃，他决定找一个足够强大的靠山。就目前来说，除了袁绍以外，还真没有人能同张杨抗衡，所以刘备并没有像其他诸侯那样离开，而是选择留下来投靠袁绍。
袁绍听闻刘备来投，在南宫偏殿召见。看着阶下这位仪表堂堂、言辞恳切、自称汉室宗亲的落魄英雄，袁绍心中那股“西世三公”、招贤纳士的虚荣心得到了极大的满足。
“玄德公乃帝室之胄，心怀社稷，讨董之功亦不可没。今来投效，本将军甚慰！封你为平原相，望你尽心竭力，辅佐本将军匡扶汉室！”袁绍大手一挥，颇为豪气地封赏。他需要一个姿态，一个礼贤下士的姿态，刘备的身份和落魄，正好合适。
“谢明公厚恩！备敢不效死力！”刘备躬身下拜，姿态放得极低，眼角余光却扫过殿内其他人。许攸捻须不言，眼中带着审视；郭图面露不屑；逢纪则面无表情，目光深沉。没有欢呼，只有冷漠与疑虑。刘备心中冷笑，脸上却更加恭敬。寄人篱下，如枭鸟栖于危枝，他深知忍耐与等待的价值。
风雪肆虐后的废墟旁，几间勉强支撑的破屋内透出昏黄的烛光。几个缩在火盆旁的士族青年，再无往日的意气风发。
“悔不当初！”一个青年猛地捶了一下大腿，声音嘶哑，“诗会上，我等嘲笑张杨粗鄙，如今想来，何等可笑！他麾下军纪森严，宵小不敢妄动。再看袁绍军…还有那些撤走的诸侯兵…” 他眼中满是痛苦，“我等士林清议，空谈仁义，能止得住刀兵？能救得了街巷中被拖走的妇人？！张杨虽言如刀，但他…至少维持了秩序！”
“是啊…”另一人长叹一声，“是我等太天真了。这乱世，清谈误国啊！真正的力量…或许真在那‘粗鄙武夫’的铁腕之中。”
隔街另一处更破败的窝棚里，一个约莫十三西岁的少年，死死攥着一把生锈的柴刀，牙齿咬得咯咯作响。他身旁躺着奄奄一息的母亲和失魂落魄的父亲。
“狗日的袁术兵！抢光了粮…还…还抓走了姐姐…” 少年眼中燃烧着刻骨的仇恨，声音因愤怒而颤抖。
旁边一个满脸沧桑、瘸着腿的中年汉子，裹紧了破麻布，语气空洞而悲凉：“找征北军…娃儿，别傻了…他们走了…回不来了…这世道，谁还顾得上咱们死活…”
“不！”少年猛地抬起头，眼中爆发出野兽般的光芒，“征北军和他们不一样！我听人说过！张将军在北门喝过百姓的酒！说过要回来！我要去找他们！我要学本事！我要那些畜生血债血偿！” 他手中的柴刀在烛光下闪着冰冷的光。这稚嫩却决绝的誓言，如同寒夜中的一点星火，微弱，却倔强地不肯熄灭。
风雪依旧，洛阳内外一片死寂的凋敝。但在这凋敝之下，怨恨的种子深埋，思念的藤蔓滋长。士族的反思，平民的血泪，孩童的仇恨……无数细小的声音汇聚成一个无声却日益汹涌的期盼——那个曾承诺“必当重返洛阳”的玄甲将军，何时归来？这破碎的帝都，在绝望中等待着它唯一的救赎，而这份民心所向，终将成为撬动天下棋局最强大的力量。
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