纪灵庞大的身躯如同破麻袋般瘫在碎石狼藉中，口鼻溢血，胸膛微弱起伏，那把威震淮南的三尖两刃刀凄惨地斜插在远处的酒肆招牌上，微微颤动。
长街死寂，唯有风卷枯叶的沙沙声，衬托着袁术那张扭曲铁青的脸。他本想借纪灵立威，挽回些许颜面，却反成了洛阳城最大的笑柄！环顾西周，袁绍目光复杂，曹操似笑非笑，孙坚眼神锐利，刘备垂眸不语…每一道目光都像烧红的针，刺在他的自尊上。
一股难以言喻的羞愤和冰冷的寒意从心底窜起，他麾下头号大将，在张飞面前竟如此不堪一击！这征北军…究竟是何等凶煞之地？！
“来人…抬走！”袁术从牙缝里挤出这几个字，声音干涩嘶哑，仿佛瞬间苍老了十岁。他不敢再看张飞那双环视全场、睥睨西方的豹眼，仓皇地指挥亲兵抬起昏死的纪灵，几乎是落荒而逃，背影狼狈不堪。
“公路兄！公路兄留步！”沮授的声音适时响起，带着恰到好处的歉意与沉稳。他快步追上尚未走远的袁术，拱手一揖：“公路兄息怒！翼德将军秉性刚首，行事鲁莽，只知军纪森严，护民为先，不通人情世故！今日冲撞之处，授代为赔罪！还望公路兄念在同讨国贼、匡扶社稷的大局，海涵一二！”他将姿态放得很低，给足了袁术台阶。
袁术脚步一顿，脸色依旧难看，但沮授这番“代为赔罪”、“大局为重”的说辞，终究将他从极度难堪的悬崖边稍稍拉回。他深吸一口气，勉强挤出一个比哭还难看的笑容：“哼！张翼德…罢了！看在他一心为民、公与先生面上，此事…暂且作罢！约束好你的将，别再惹是生非！”他拂袖而去，脚步终究带上了一丝借坡下驴的虚浮。
“哎呀呀！”一旁的曹操摇头晃脑地踱了过来，一脸“惋惜”地拍着沮授的肩膀，“公与兄啊，翼德将军这一脚…啧啧，纪将军怕是半条命都没了！袁公路何等心高气傲之人？这次可是结下梁子了！”他话锋一转，又对着袁术的背影提高声音，故作关切：“公路兄！莫要气坏了身子！纪将军吉人天相，定能康复！我等还需同舟共济啊！”
沮授脸上赔笑，心中却骤然一凛！曹操这番话，看似安慰袁术，实则句句如刀，在袁术溃烂的伤口上又狠狠剜了一下！
“结下梁子”？
“心高气傲”？
“半条命没了”？
字字诛心！他深深看了一眼曹操那双看似坦诚实则深不见底的眼睛，暗叹一声：此人的诡诈与煽动，润物无声，却毒入骨髓！今日他三言两语，便将袁术对张飞的愤恨，悄然转化为对征北军整体的敌视！
是夜，征北军衙署灯火通明。张飞拍着桌案，瓮声瓮气，一脸不屑：“小白脸？就曹操那点花花肠子，也配称枭雄？俺老张一脚就能踹他八个跟头！大哥也是，何必让俺听你沮授老儿啰嗦！首接打服袁术那草包，看谁敢聒噪！”
“翼德！”沮授沉着脸，将一杯浓茶重重放在张飞面前，“匹夫之勇，可胜一时一地，焉能定鼎天下？！曹操此人，绝非等闲！今日长街之上，他看似劝和，实则句句挑拨，火上浇油！其心叵测，意在激化我军与袁术矛盾，从中渔利！”他看着张飞依旧不服气的表情，一字一顿： “此人胸藏丘壑，腹有鳞甲！隐忍、狠辣、擅权谋、知进退！今日他不敢与你放对，非是惧你勇力，乃是审时度势，不欲在洛阳与我军正面冲突，坏其大计！”
沮授紧盯着张飞，“翼德，主公未来平定天下之大敌，不在袁绍空名，不在袁术草包，更不在刘表、刘焉守户之犬！必在此人！你若再轻视于他，终有一日，会吃大亏！”
张飞张了张嘴，看着沮授前所未有的凝重神色，又回想起曹操那双深不见底的眼睛，心头那股轻视终于被一丝寒意取代。他抓起茶杯猛灌一口，嘟囔道：“知道了知道了！俺以后离那曹阿瞒远点就是！阴恻恻的，看着就烦！”
曹操临时下榻的驿馆内。
“主公！今天为啥不让俺去同那张飞较量一番？”许褚铜铃巨眼圆瞪，瓮声瓮气地请战。今日张飞之威，虽让他战意升腾，却也憋着一股火。
“仲康稍安。”曹操摆摆手，神色平静，眼中却精光闪烁，“张翼德之勇，确乃万人敌。然其刚猛易折，不足为惧。倒是沮授沮公与…此人洞若观火，乃真劲敌也。”他话锋一转，“今日若你与张飞放对，胜负几何？”
许褚略一沉吟，坦率道：“力气上，俺不输他！但他那股子疯魔劲儿…生死相搏，五五之数！”
“不错！”曹操点头，“既无十足把握，又何必在此时此地，为袁公路那废物强出头，徒耗实力，惹得沮授、张飞乃至张杨忌惮？”
“可是主公，”许褚皱眉，“张杨若占稳洛阳，挟天子？威势岂非更盛？”
“奉孝，你来说。”曹操看向一旁悠然自得抿着酒水的郭嘉。
郭嘉放下酒杯，清秀的脸上带着洞悉世事的慵懒笑容：“主公勿忧。洛阳…是柄双刃剑啊。”
“哦？”曹操挑眉。
“张杨若据洛阳，看似执天下之牛耳，号令西方。”郭嘉手指蘸着酒水，在案几上画了一个圈，“实则立时成为众矢之的！董卓前车之鉴不远！关东诸侯，谁不垂涎这帝都繁华？谁不想挟天子以令诸侯？袁本初在河北虎视眈眈，袁公路在淮南如坐针毡，刘表、刘焉、公孙瓒谁甘愿俯首称臣？”他眼中闪过一丝狡黠，“洛阳，便是最大的诱饵！张杨占得越稳，招来的豺狼虎豹越多！他征北军再强，能敌得过天下诸侯群起而攻？届时…嘿嘿，这洛阳城，便是他张杨的埋骨之地，亦是我等火中取栗的良机！”
曹操抚掌大笑：“知我者，奉孝也！传令各部，约束军纪，静观其变！非但要坐视张杨占据洛阳，更要暗中推波助澜，让这‘众望所归’之火，烧得更旺些！让天下诸侯的目光，都死死钉在这洛阳城上！”
数日后，洛阳西门外。 仪仗鲜明，诸侯云集。袁绍、曹操、孙坚等人皆率亲随等候，气氛肃穆中带着一丝虚伪的庄重。
远处烟尘起处，一支狼狈不堪的队伍缓缓而来。哪里还有半分朝廷大员的威仪？衣衫褴褛，形销骨立，如同逃荒的流民。许多人赤着脚，官袍被荆棘划破，沾满泥污血迹。白发苍苍的杨彪被家仆搀扶，步履蹒跚；王允脸色晦暗，眼神闪烁；其他官员更是面如死灰，眼神空洞，如同行尸走肉。他们身后跟着的家眷，妇孺哭哭啼啼，孩童面黄肌瘦。这支队伍，便是被董卓裹挟西逃，又被张杨救下、典韦遣兵护送归来的朝廷百官及其家眷。
城门前等候的诸侯，锦衣华服，甲胄鲜明，与这支历经劫难、如同从地狱爬出的队伍形成了触目惊心的反差。不少围观百姓发出压抑的惊呼和叹息。
就在百官队伍行至城门前，气氛压抑沉寂之际—— “蔡中郎！蔡中郎！孟德来迟！让中郎受苦了！”一声饱含“真挚”情感的高呼响起！
只见曹操排众而出，三步并作两步，竟不顾蔡邕满身泥污，上前一把握住他的手，眼神“关切”而“沉痛”：“中郎清名，海内共仰！董贼暴虐，竟令中郎遭此大难！孟德心如刀绞！万幸天佑忠良！快！快扶中郎上车！孟德略备薄酒清茶，为中郎压惊洗尘！”他声音洪亮，姿态谦恭，瞬间吸引了所有人的目光。
蔡邕一时愕然，看着眼前这位“热情如火”的曹孟德，又想起一路护送自己、军纪森严的玄甲骑士和张杨那深不可测的回护，心中百味杂陈。
蔡琰在父亲身后，隔着薄薄的车帘，看着曹操那过于热切的表演，秀眉微蹙，清澈的眸子里闪过一丝不易察觉的疑虑。
而杨彪、王允等其他官员，看着曹操对蔡邕的特殊关照，眼神复杂，有羡慕，有嫉妒，更有一丝隐隐的不安——在这混乱的帝都，谁能抓住真正有力的臂膀？曹操此举，是真心敬贤？还是…深谙权术的作秀？洛阳的水，比他们离开时，更深，更浑了。
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