征北将军府的文书案头，静静躺着一封火漆封缄的信函。张杨拆开，信笺上是力透纸背、雄浑峻拔的隶书。
“征北将军杨公台鉴：
卓贼窃鼎，秽乱朝纲，天下志士，孰不扼腕？公扫荡黄巾，廓清河北，功震寰宇，操心慕久矣。今豺狼踞于中庭，社稷危如累卵，操虽不才，亦知覆巢之下焉有完卵？每思戮力同心，共扶汉室，然山河阻隔，恨不能促膝而谋。窃闻董贼诡诈，假天子之名驱公北狩，其心叵测，唯恐公为丛驱雀也。操愿与公盟誓于山河之间：守望相助，共抗国贼！董卓若举兵向公，操必倾力以援；董卓若伐操于豫，亦望公掣肘其后。唇齿相依，存亡与共！肝胆之言，天地可鉴！
——典军校尉操顿首再拜”
张杨皱着眉头，手指在那些文辞古奥的句子间划过。“戮力同心…丛驱雀…掣肘…”他转头看向身侧的陈宫，“公台，孟德这信写得绕口，你给咱说道说道，他葫芦里卖的什么药？”
陈宫接过信笺，目光如电般扫过，嘴角泛起一丝了然的笑意：“主公，曹孟德此信，表面是恭贺您晋位征北将军，字里行间却尽是忧惧董卓之意。其核心有二：其一，他痛斥董卓窃国，表明自己‘共扶汉室’的大义立场，此乃结盟之基；其二，也是最紧要之处——”陈宫指着信中关键几句，“他提议与主公结为攻守同盟！立誓若董卓举兵攻打主公河北根基，他曹操必在豫州起兵相助，牵制董卓侧翼；反之，若董卓挥师南下伐曹，亦希望主公您能在北境做出策应姿态，令董卓有所顾忌不敢倾力南下！此乃‘唇齿相依，存亡与共’之深意！曹孟德，这是在向主公您求盟！”
“结盟？”张飞嚷了起来，“曹操那厮，奸猾似鬼！他的话能信？”
张辽沉吟道：“曹操此人，确有枭雄之姿，奸诈多疑。然此信所言大势，倒也不差。董卓势大，单凭我等或曹操一家，皆难以抗衡。若能东西呼应…”
关羽丹凤眼微眯：“若其真心结盟，互为犄角，确能使董卓投鼠忌器。”
白啸只冷冷吐出两字：“可试。”
张杨手指敲击着案几，沉思片刻，眼中精光一闪：“公台，替我回信曹操！这盟，我张杨应了！告诉他，董卓若敢动他豫州一草一木，我征北将军府的大军即刻南下叩关！但前提是，他曹操也得拿出诚意来！”
陈宫抚掌：“主公英明！此盟若成，短期内可保东西两线暂安，为我军北伐乌桓争取时间，亦使曹操得以安心扩充豫州！”他当即伏案，文不加点，一挥而就。回信既不失张杨的豪气，又暗含对盟约的谨慎约束，遣词造句更显圆融，远超曹操那封略带试探的古奥之信。
颍川，曹军大营。
曹操拿着张杨的回信，看着那刚劲有力又暗藏机锋的文字，尤其是那句“董卓若敢犯豫，吾将提河北之师，饮马黄河，叩关洛下”，不由得放声大笑：“哈哈哈！好！好个张定远！痛快！有他这句话，董卓匹夫想动我曹操，就得掂量掂量他河北那把快刀何时落下！”他志得意满，仿佛己看到双雄联手，钳制董卓的大好局面。
然而，当他的目光落在信中另一处时，笑容瞬间凝固。
“…然董贼狡诈，假天子之名，迫杨即日率师北征乌桓蹋顿。燕赵之地儿郎，当为国戍边，扫荡腥膻。归期未定，孟德当自珍重，慎防豺狼乘隙于南…”
“北上？征讨乌桓？”曹操脸色陡变，猛地将信拍在案上，“董卓老贼！好一招驱狼吞虎！”他眼中再无半分喜悦，只剩下冰冷的警惕与深深的忧虑。
“主公？”郭嘉放下酒葫芦，荀彧、程昱等人也投来询问目光。
曹操将张杨信中提及北征之事道出，声音沉凝：“董卓调张杨北去，明为靖边，实则是釜底抽薪！其一，欲借乌桓铁骑之锋锐，消耗张杨实力；其二，更为紧要者，是拔掉河北这根眼中钉，使其无力策应于我！待张杨深陷北疆泥潭，董卓便可腾出手来，对付其余诸侯！”
郭嘉眼神锐利如剑：“主公明见！董卓此计，一石二鸟！张杨北征，胜则元气大伤，败则根基动摇，皆无力东顾。届时，董卓必以‘天子’之名，集结司隶、并州乃至唆使荆州刘表等部，合力向我豫州施压！形势危矣！”
荀彧捋须沉吟：“张杨既己点明董卓之意，提醒主公‘慎防豺狼’，可见其结盟诚意。然远水难救近火，北疆战事一起，张杨自顾不暇。主公，当务之急，唯有自强！”
程昱森然道：“速整军备！广积粮草！豫州境内，凡可疑之豪强坞堡，当恩威并施，或收编，或剿灭！务必在董卓发难之前，将此地打造得铁桶一般！同时，遣精干细作，严密监视洛阳、荆州、南阳（袁术）动向！”
曹操霍然起身，眼中再无半分侥幸，唯有破釜沉舟的决绝：“传令！全军取消休沐，即刻起，日夜操演！各郡粮秣器械，加紧征调囤积！文若，仲德，整肃内政、清除隐患之事，交予尔等！奉孝，随我亲巡各营！董卓想看戏？哼！我曹操偏要在他眼皮底下，练出一支能撕碎铁桶的虎狼之师！”
旌旗猎猎，十三万大军在朝歌城外列成无边无际的方阵，如同灰色的磐石铺满大地。寒风卷起征尘，拂过将士们坚毅的面庞。
帅旗下，张杨按剑而立，眺望南方靖安城的方向。离家己有半载，不知城中安否？林夕…那个清丽的身影和温婉的笑容，总在夜深人静时萦绕心间。还有白谷村…那冲天烈焰，亲族乡亲的悲号，永远是他心底最深的烙印与血仇！他攥紧了拳头，骨节发白。
“此战归来…”他在心中默念，“白谷村的血债，也到了该清算的时候！”可天下之大，人海茫茫，林夕芳踪杳然，又该从何寻起？一丝迷茫与沉重压在心头。
“主公，洛阳辎重到了！”陈宫的声音打断了他的思绪。只见长长一列车队满载着减半拨付但依旧可观的粮秣、军械抵达营前。虽然打了折扣，但总归是雪中送炭。
呜——！呜——！
苍凉雄浑的号角声撕裂长空，宣告大军开拔！
张杨翻身上马，“烈火”似乎感受到主人的战意，发出一声激昂的长嘶！
“出征！”
随着一声令下，十三万铁流缓缓启动，如同黑色的巨龙，碾过初冬的原野，向着凛冽的北疆坚定前行！大地在铁蹄下轰鸣震颤。
沿途郡县，听闻征北将军率军北上讨伐肆虐多年的乌桓胡骑，无数百姓自发涌上官道两侧。箪食壶浆者有之，焚香祷告者有之，扶老携幼者更是跪满道旁。他们高喊着“将军威武！”“靖安军万胜！”“杀尽胡虏，保我边民！”，声音汇聚成滚滚洪流，饱含着最质朴的感激与期盼。许多老者涕泪横流，孩童举着简陋的木刀跟着队伍奔跑，眼中满是崇拜。
张辽、关羽、张飞、白啸等将领肃然端坐马上，看着这万民相送的宏大感人场面，胸中激荡难平。张飞环眼微红，喃喃道：“值了…这趟刀山火海，俺老张也值了！”关羽抚髯的手微微用力，丹凤眼中精光湛然。白啸冰冷的玄甲下，似有心潮涌动。陈宫则深深感慨：“民心所向，此乃大义之师！”
行至广平郡地界，忽见前方官道旁一支千人左右的队伍肃立等候。衣甲破旧，旌旗不整，为首一人，身长七尺五寸，面如冠玉，双耳垂肩，双手过膝，身着洗得发白的布衣，正是刘备刘玄德。
“备，闻征北将军奉诏北伐，特率乡勇于道左拜谒，以壮行色！”刘备下马，对着张杨帅旗深深一揖，姿态谦卑至极。
张杨勒马，看着这位历史上鼎鼎大名的枭雄如此落魄模样，心头微动。他下马扶起刘备：“玄德公高义！不必多礼。闻公自广宗一别，仍在为国奔波，不知现居何职？”
刘备脸上露出一丝苦涩：“备…无德无能，又无引荐，更无金珠奉于权贵之门…至今仍是一介白身，空有报国之志，奈何…报国无门。”言语间尽是英雄末路的无奈与不甘。
张杨目光扫过刘备身后那千余面带菜色却眼神倔强的士卒，心中念头急转。此人绝非池中之物，今日施恩，他日或许…他朗声道：“玄德公忠肝义胆，岂可埋没于草莽？今北疆烽火，中原动荡，正需志士！杨斗胆，以征北将军之名，拜玄德公为广平校尉！暂领本部兵马，并拨五千郡国兵归公节制！驻守广平，弹压地方，保境安民，拱卫我军侧翼！待杨北伐归来，必为公表功于朝！未知玄德公意下如何？”
刘备闻言，身躯猛地一震！眼中瞬间爆发出难以置信的狂喜与激动，随即化为无比的感激！他再次深深拜倒，声音因激动而微微发颤：“将军如此厚恩，备…虽肝脑涂地，难报万一！愿效犬马之劳，为将军守好广平门户！”
他身后的千余部卒，亦随之轰然拜倒，齐声高呼：“愿为将军效死！”
看着刘备感恩戴德、接下令箭兵符的样子，张杨亲手扶起他，勉励几句。然而当他转身，重新跨上“烈火”之时，眼底深处却掠过一丝洞悉世事的锐利与无人察觉的叹息。
‘刘备…人中龙凤，岂是区区校尉、五千兵马就能笼络住的？今日之施恩，不过是给这头暂时蛰伏的猛虎，套上一个暂时的笼头罢了。待其羽翼…’张杨心中默念，望向北方那朔风卷起漫天烟尘的天际线，“这天下逐鹿的棋局，又多了一位深藏不露的弈者了。”
“驾！”
骏马长嘶，铁流滚滚。北伐的洪流，带着众将士的誓言、百姓的期盼以及对未来的重重羁绊与谋划，坚定地碾入北疆苍茫的风雪之中。
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