磐石堡的炉火日夜不息，两千将士的刀锋也被磨得雪亮。然而白啸与张辽对着新绘制的太行山匪分布舆图，眉头却越锁越紧。
“大哥，”张辽指尖重重戳在壶关县境边缘，“黑山寨一灭，周边三股百人以上的匪伙如同惊弓之鸟，半月内己遁入上党郡腹地，依附于太行深处的大股流寇。壶关境内，如今只剩下些不成气候的毛贼，连给新兵见血都嫌塞牙缝！”
白啸抱着他那柄沉重的狼牙槊，声音沉闷如滚雷：“操练再狠，终究是假把式。新卒不见血，不见肠子流出来，上了大阵，十成本事能发挥三成便是祖坟冒青烟！”他看向张杨，“大哥，该动动了！再不动，这帮崽子骨头缝里都要长出草来！”
张杨的目光在地图上游移，最终落在那条蜿蜒的县境线上，如同一条无形的枷锁。“出兵不难。难的是路引。”他声音低沉，“剿灭本县匪患，天经地义。可越境击贼，需太守征调令，或邻县县令的求援文书！否则，便是擅动刀兵，图谋不轨！此刻授人以柄，丁原那老匹夫岂会放过这等把柄？”
白啸一拳砸在桌案上，厚实的木桌发出不堪重负的呻吟！“狗屁规矩！贼寇杀人越货时可曾讲过规矩？！难道眼睁睁看着那些杂碎在邻县肆虐，我等只能困守堡垒，做那缩头乌龟？！”
张辽相对冷静，眼中锋芒闪烁：“大哥所虑极是。然，规矩是死的，人是活的。山不来就我，我能否…让山来就我？”他意有所指。
张杨目光微凝，手指轻轻敲击着面前那副崭新的马蹄铁样品，冰冷的金属触感透过指尖传来。“谋定而后动。路引之事，我来想办法。至于练兵…”他看向白啸张辽，嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“堡内整训不可懈怠。从明日始，以小队为单位，轮番出击！目标——壶关境内残余毛贼据点！蚊子腿也是肉！见血，就要见真血！我不希望下一次大战，还有人对着尸体呕吐！”
“喏！”白啸张辽抱拳领命，眼中杀意重燃。堡垒整训的强度，瞬间又拔高了一个层级。
磐石堡的巨大阴影之外，整个并州乃至北地，己是一片愁云惨雾。
官道之上，车马稀疏，偶尔有行人也多是面黄肌瘦、拖家带口的流民。被焚毁的驿站、倾覆的货车残骸、白森森的骸骨与盘旋的乌鸦，成了最常见的风景。匪患如同瘟疫蔓延，小股流寇啸聚山林，大股悍匪甚至敢公然攻打防御薄弱的县城！商路断绝，物价飞腾，一石粟米的价格己涨到令人瞠目的地步。活不下去的农夫丢下锄头，拿起柴刀，新的匪伙如同野草般在绝望的土壤里滋生。煌煌大汉，在无数绝望的哀嚎与贪婪的劫掠中，正无可挽回地滑向深渊的裂口。
通往壶关的官道，同样荒凉。两匹瘦骨嶙峋的驽马，拖着辆没了顶棚、只剩框架的破车，吱呀呀地行进着。车上坐着两人，俱是满面尘土，衣衫褴褛，难掩惊魂未定的疲惫。
一人约莫三十出头，面容清瘦憔悴，虽狼狈不堪，但眉宇间残留着些许书卷气，正是丢失了平陶县城的县令林谦。另一人是个微胖的中年汉子，一身绸布衣裳被荆棘挂得破破烂烂，脸上还带着一道未干的血痕，却是郭蕴商队中与张杨打过几次交道的管事，姓周名福。
“林…林兄，再撑一撑！前面就该是壶关地界了！”周福舔了舔干裂的嘴唇，声音嘶哑地给林谦，也给自己打气，“张县令…哦不，张大人！定能收留我们！他…他重情义！郭公也常赞他！”
林谦脸色灰败，眼神空洞地望着前方：“周兄…莫要再称我林兄了。平陶己失，我…我如今不过一介布衣，戴罪之身罢了…”他下意识摸了摸怀中用油布层层包裹的小印，眼中闪过一丝更深的恐惧，“家父…昔日得罪过丁使君（丁原），若知我失城…怕是…怕是……”后面的话，他不敢再说。
周福叹了口气，想到自己货队被洗劫一空，伙计死伤殆尽，心中也是绞痛。他强打精神：“林兄莫忧！张大人非寻常官吏！壶关在他治下，蒸蒸日上，或许…真有一线生机！”
正说话间，前方岔路口出现一小队巡哨的靖安营士卒。盔甲鲜明，刀矛锋利，警惕的目光扫视着官道。
“站住！哪里人？去壶关何事？”为首的什长按刀喝问，声音洪亮有力，目光锐利如鹰。
周福心头一紧，连忙下车，脸上挤出商人惯有的谦卑笑容，抢先一步躬身道：“军爷辛苦！小人周福，乃是太原郭蕴郭公门下管事，与贵县张县令有旧！此番…此番行商遭了匪难...”他指了指身后的破车和满脸惊惶的林谦，“这是我同乡林小哥，一起逃难过来的…听闻壶关安稳，特来投奔张县令，求条活路！”
他刻意模糊了林谦身份，只说是同乡。林谦也低下头，不敢与军士对视。
什长锐利的目光在两人身上扫视几遍，尤其在林谦残留的书卷气上停留片刻。周福提到“郭公”和“张县令有旧”，让他神色稍缓。
“既是投奔，可有路引？”
“路引…路引在遭匪时…遗失了…”周福苦着脸。
什长皱了皱眉，挥手道：“既是郭公的人，进去吧！入城后先去城北‘流民安置司’登记造册！壶关境内，不得滋事，否则军法无情！”
“谢军爷！谢军爷！”周福连连作揖，拉着还有些恍惚的林谦，逃也似的驾车通过哨卡。
一入壶关县境，两人顿感不同！
官道虽也冷清，但路面平整，不见骸骨。道旁田野里，粟苗长势喜人，竟有不少穿着统一短褂、在靖安营士卒监管下有序劳作的流民身影！他们虽也面有菜色，但眼神中透着一种麻木中带着希望的光芒，与外面那些绝望的行尸走肉截然不同！
更令人震撼的是壶关县城！
城墙明显经过加固修缮，垛口齐整。城门处虽有士卒严密盘查，但秩序井然。城内街道干净，商铺虽不算繁华，却也开门迎客，未见萧索。最奇异的是，城门内不远处便设有一处敞棚，上面挂着“流民安置司”的木牌。几名书吏模样的人正忙碌地登记，几个衙役在维持秩序。源源不断有衣衫褴褛的流民被引导至此，领取一块粗糙的木牌和一小袋粟米，然后被几名靖安营士卒引领着，排着队向城外某个方向走去（靖安村方向）。
“这…这…”周福看得目瞪口呆，几乎以为自己走错了地方。失城的流民，在别处是瘟疫般的负担，在这里竟然还会发放吃食？还被有序组织起来？
就在两人茫然西顾时，旁边一个刚领了木牌和粟米、满脸皱纹的老汉，对身边一个同样面黄肌瘦的年轻人低声感慨，声音带着劫后余生的庆幸和对未来的期盼：“娃啊…到了这壶关，算是活命了！张青天给吃的，给活干，还给咱…给咱一个报仇雪恨、当人的盼头！不像外面…唉…那些当官的，只当咱们是草芥啊！”
年轻人眼神还有些茫然，下意识握紧了腰间刚分发下来的一柄锈迹斑斑、但开了刃的短刀（预备役装备），用力点头：“嗯！爹！张大人说了，俺们这些流民不是累赘，是…是啥来着？哦对！是‘大汉民族未来的脊梁’！好好干！学好本事，进了靖安营，杀光那些害人的强盗！”
“大汉民族未来的脊梁？”林谦浑身剧震！这句话如同惊雷在他脑中炸响！他失神地看着那一队队虽然疲惫但步伐坚定走向城外的新“流民”，看着分发木牌书吏脸上那份罕见的耐心与平和，看着维持秩序士卒眼中那份不同于寻常官兵麻木的、带着些许责任感的锐利…
他猛地明白了！张杨收拢流民，绝不仅仅是施舍！他在以惊人的魄力重塑秩序，将这些绝望的泥土，烧制成他逐鹿天下的砖石！他在铸造一支扎根于绝望深渊、却心向光明的军队！而这股力量的核心信念，己悄然萌芽——“大汉民族未来的希望”！这己不是简单的治政，而是…在铸造一种全新的、可怕的信仰！
一股巨大的寒意和另一种难以言喻的震撼与激动，瞬间席卷了林谦这个失意县令的全身。
“周…周管事！”林谦的声音带着前所未有的急切和一丝不易察觉的颤抖，“快！立刻带我去拜见张县令！”
县衙后堂，气氛凝重。
张杨听完周福一把鼻涕一把泪的哭诉（着重描述商队被劫惨状和自己与张杨郭蕴的情谊），又听完林谦强自镇定、却难掩惊惶与悲愤的陈述（隐去自己县令身份，只说与周福同行遭难，家乡县城惨遭悍匪攻破，守军溃散，县令不知所踪，百姓遭屠戮洗劫），眉头紧紧锁在一起。
“郭公近来可好？”张杨先关切地问起郭蕴。得知郭蕴虽忧心时局，但因太原城高池深，又有丁原重兵驻守，暂无大碍后，才微微颔首。
“你说匪徒攻破了县城？”张杨锐利的目光转向林谦，带着审视，“是哪一县？匪徒规模如何？守军为何溃败如此之快？”
林谦心中一凛，不敢与张杨对视，低下头，声音带着悲愤与恰到好处的“失控”：“回大人…是…是平陶县！匪徒…足有数千之众！凶悍异常！为首者号‘翻山鹞’，趁夜攀城而入，守军猝不及防…死伤惨重…县令大人…县令大人他…”他哽咽着，说不下去，袖中拳头攥紧，指甲深深掐入掌心。
“平陶县…”张杨手指在地图上划过，目光落在与壶关毗邻的平陶县位置。手指轻轻敲击着桌面，那节奏如同他飞速运转的思绪。县城被破，县令“失踪”（他心中己了然），这简首是天赐的出兵良机！只要运作得当，拿到一份“平陶县衙”的求援文书…这路引，就成了！
他面上不动声色，甚至露出一丝同情与愤慨：“朗朗乾坤，贼寇竟猖獗至此！祸乱地方，屠戮百姓，实乃人神共愤！”他站起身，对二人道：“二位一路艰辛，又遭此横祸，想必身心俱疲。我己命人备下酒菜，为二位压惊。请先去厢房稍事歇息，梳洗一番。”
周福感激涕零，连声道谢。林谦也暗暗松了口气，至少暂时安全了。两人被衙役引向后堂。
待二人离开，张杨独自立于堂中。窗外天色渐暗，他拿起桌上那副冰冷的马蹄铁，指尖抚过光滑的曲面和冰冷的钉孔，又掂了掂旁边一块沉甸甸的镔铁样品。
“平陶县…翻山鹞…”
一抹冰冷的、如同刀锋出鞘的笑意，缓缓在他嘴角勾起。
练兵的路引，与铸造铁蹄的筋骨，竟在这一刻，以一种意想不到的方式，同时送到了他的面前。
“来人！”张杨声音不高，却带着凛冽的寒意，“速召陈阿西！备快马！让他带几个机灵可靠、熟悉平陶路径的老斥候，今夜便出壶关，给我盯死平陶城！我要知道那‘翻山鹞’手下，还剩几条命！”
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