虎牢关，这座扼守中原咽喉的雄关，在残阳的余晖下如同伏踞的巨兽，散发着冰冷而沉重的压迫感。
关东三十里，曹操的中军大营内，气氛却比关墙更显凝滞。
炭盆的火光明明灭灭，映照着曹操那张阴晴不定的脸，也映照着帐下谋臣武将们或凝重、或惊疑的神色。
白日里关城上的那一幕，如同烧红的烙铁，狠狠烫在所有曹营将领的心头。
当徐晃那魁梧的身躯出现在城楼，身后天子旌节猎猎，己然带来无形的威压。但真正让曹操瞳孔骤缩、让郭嘉手中羽扇微顿、让夏侯惇按剑之手青筋毕露的，是城墙上骤然多出的那一片森然阵列！
强弩！ 制式统一、保养精良的冀州强弩！至少三千具！弩手身姿挺拔，甲胄在夕阳下泛着冷光，弩箭斜指关下，那沉默的肃杀之气，绝非疲惫之师所能伪装！更令人心寒的是，阵列中飘扬的几面认旗，分明带着邺城袁绍嫡系的徽记！
“袁本初……他竟真将兵马送与了朝廷？！”程昱的声音带着难以置信的沙哑，打破了帐中死寂。
“好一个‘进贡’！好一个‘忠义’！”曹操的声音冰冷，听不出喜怒，但案几下紧握的拳头却暴露了他内心的惊涛骇浪。他算准了洛阳空虚，算准了匈奴牵制，甚至算准了刘协可能有的外交辞令和虚张声势。
但他万万没算到，朝廷手里竟然真有袁绍的“实兵”！而且就在这虎牢关上，对着他曹孟德亮出了獠牙！
徐晃那洪钟般的宣诏声，此刻仿佛还在营中回荡：
“……二卿忠勇，朕心甚慰！然兵凶战危，恐生误会。不若即刻单骑入洛觐见，共商加入‘兴继皇图’同盟，戮力同心，北伐匈奴、南平不臣之大计！朝廷必不负二卿忠义，裂土封侯，名标青史，当在今日！”
“……若迟疑不进，则非但朝廷名器与二卿无缘，恐关东诸侯，亦将视二卿为趁火打劫、不顾大义之宵小！届时，王师与同盟共讨之，二卿……何以自处？！”
字字诛心！句句惊雷！
“单骑入洛？哼！这是要将主公诓入城中，做那砧板鱼肉吗？”夏侯惇怒目圆睁，声如炸雷。
“袁本初！背信弃义之徒！”曹洪亦是愤愤不平。
“主公，此乃朝廷缓兵之计！虚张声势耳！我军当速攻，趁其立足未稳……” 年轻的郭嘉眼中闪烁着锐利的光芒，试图抓住那渺茫的战机。
“奉孝！”一首沉默的荀彧突然开口，声音沉稳却带着不容置疑的分量，“关城之上，冀州强弩做不得假！此乃袁本初‘买’州牧之位所付‘实利’！朝廷以此示我，一为威慑，二为证明其‘虚名’确能换来诸侯‘实兵’！更关键者……”
荀彧看向曹操，目光深邃，“‘兴继皇图’同盟！皇甫嵩、段煨乃朝廷柱石，刘备新附，今又得袁绍、袁术变相背书！此同盟己成大势！天子诏书中‘共讨之’三字，绝非虚言！若我强攻，便是公然与朝廷、与同盟为敌，更坐实了‘趁火打劫、不顾大义’之名！届时，袁本初为保其名分，必反戈一击；袁公路亦会落井下石；刘表、刘焉等辈更会群起而攻！我军……将成天下公敌！”
荀彧的分析如同冰水，浇灭了郭嘉眼中最后一丝冒险的火苗，也让帐中诸将心头蒙上沉重的阴霾。
曹操的脸色更加阴沉，荀彧说的，正是他心中反复权衡、最不愿面对却又无比清晰的现实——刘协这一手，以袁绍之矛，攻他曹操之盾！用他曹操觊觎的“名器”和刚刚成型的同盟大势，将他逼入了死角！
“好手段……好一个少年天子！”曹操从牙缝里挤出这句话，语气中带着一种棋逢对手、却又被对方先手制住的复杂情绪。他想起了关于刘协的种种传闻：诛董卓、收皇甫、服段煨、纳刘备、甚至不惜“卖官”聚势……如今看来，这绝非侥幸！此人隐忍、狠辣、擅于借势，更懂得在这乱世中如何将最后一点“名分”榨取出最大的价值！
“主公，文若先生所言甚是。”程昱捻着胡须，眼中精光闪烁，“强攻己不可取。然‘单骑入洛’风险太大，不可行。为今之计，唯有……虚与委蛇，暂避锋芒，徐图后计！”
“如何虚与委蛇？”曹操目光锐利地看向程昱。
“接受诏命，加入‘兴继皇图’同盟！”程昱斩钉截铁，“此乃唯一破局之道！唯有如此，方能洗脱‘不义’之名，名正言顺取得朝廷名分，更可借同盟之便，观察洛阳虚实，联络诸侯，以待天时！至于‘单骑入洛’……主公可称匈奴犯境，兖州不稳，需坐镇调度，遣一子或重臣代为觐见，献上‘贡品’以示恭顺，同时……探听虚实！”
曹操沉默不语，手指无意识地敲击着案几。
帐内烛火摇曳，将他深邃的身影投在帐壁上，如同蛰伏的猛兽。屈辱感如同毒蛇噬咬着他的内心。
他曹孟德，何时受过这等胁迫？被一个少年天子，用他盟友（袁绍）的刀，逼着签城下之盟！
然而，枭雄之所以为枭雄，在于其能忍常人所不能忍，行常人所不敢行。他想起黄巾起兵时的艰难，想起陈留散家财募义兵的孤注一掷，想起在兖州夹缝中求存的步步惊心……眼前的屈辱，不过是又一道需要迈过的坎！
“呼……” 良久，曹操长长吐出一口浊气，眼中所有的挣扎、愤怒、屈辱都被一种深沉的、近乎冷酷的理智所取代。他缓缓站起身，声音恢复了往日的沉稳，甚至带着一丝莫测的笑意：
“文若、仲德所言，老成谋国！天子既有诏，臣……岂敢不从？” 他看向郭嘉，“奉孝，替吾修书回复天使徐将军。”
他踱步到帐门口，望着虎牢关方向那巍峨的轮廓，语气平淡却蕴含着不容置疑的力量：
“操，世受汉恩，忠心天日可表！今奉诏，愿率兖州上下，加入‘兴继皇图’同盟，誓与诸公戮力同心，共扶汉室，北伐匈奴，靖平宇内！” （先扣住大义名分）
“然匈奴猖獗，犯我边境，兖州乃中原屏障，防务吃紧，操身负守土之责，实难分身入洛觐见，惶恐之至！特遣长子曹昂，携薄礼贡品，代父入朝，觐见天子，聆听圣训！望陛察臣之苦心！” （以匈奴为借口，拒绝入洛，派曹昂为质兼探子）
“另，操闻孙破虏亦陈兵阳人，其心难测。操既为同盟一员，当为陛下分忧！愿修书一封与孙文台，陈说利害，共襄义举！” （主动将压力转嫁给孙坚，显示同盟“诚意”，同时离间或试探孙坚）
当曹昂捧着曹操的亲笔书信和礼单，在精锐虎豹骑的护卫下驰向虎牢关时，曹操独立营前，望着儿子远去的背影，脸上再无一丝表情。
夕阳将他的影子拉得很长，融入身后连绵的营帐与苍茫的大地。
“刘协……‘兴继皇图’……” 曹操低声咀嚼着这两个词，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，
“这同盟，我曹操入了。只是这‘皇图’……最终由谁来‘兴继’，尚未可知！”
虎牢关的惊雷，终以曹操暂时的“屈膝”而告平息。然而，这屈膝之下，是更深的算计与蛰伏的野心。
洛阳城中的少年天子，用“虚名”与“同盟”铸就的刀锋，成功逼退了一头猛虎，却也在这头猛虎心中，种下了更为复杂难测的种子。
雄关巍巍，惊雷暂歇。
孟德屈膝，非为臣服。
同盟之契，暗藏机锋。
洛阳残阳，映照枭雄冷冽的目光。
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