栖霞院成了冰封的炼狱。小竹高烧不退，背上狰狞的鞭痕在寒冷和污浊的环境下迅速恶化，边缘红肿发亮，几处破溃的地方渗出黄水，散发出不祥的气味。每一次微弱的呻吟都像刀子割在苏芷心上。馊饭依旧，炭火断绝，连化雪水的瓦罐都被冻裂了缝。
苏芷撕下仅存相对干净的内衬衣角，用冰冷的雪水一遍遍为小竹擦拭伤口，小心地清理脓液。没有药，她只能嚼碎墙角仅存的、干枯的蒲公英叶子，将那苦涩的绿色汁液一点点敷在伤口边缘，聊作消炎之用。她自己的冻疮也己溃烂，手腕的旧伤在反复的操劳下隐隐作痛，寒气侵入骨髓，让她也发起低烧。头痛欲裂，浑身发冷，眼前阵阵发黑。
但恨意是比炭火更炽热的燃料。她强撑着，在硬板床边的冰冷地面上，用烧剩的半截木炭，在捡来的破陶片上，一笔一划地刻着。刻的是父亲《青囊札记》中记载的几种消炎生肌的方子——白及、地榆、冰片……还有张嬷嬷那张刻毒的脸。炭笔划过粗粝陶面，发出沙沙的声响，如同毒蛇在暗夜中吐信。每一笔都凝聚着刺骨的恨意和刻骨的清醒。活下去，治好小竹，然后——让该付出代价的人，血债血偿！
暖阁书房。
银骨炭在紫铜盆里无声燃烧，暖意融融。萧衍刚刚批阅完北境军报，指节在光滑的紫檀木案上无意识地敲击着。凌风垂手立在阴影里，声音平板地汇报：
“……栖霞院。炭火己断七日。饭食多为馊坏之物。苏氏双手冻疮溃烂，腕伤似有复发迹象，染风寒，低烧。其婢女小竹，背伤恶化，高烧，伤口化脓，恐…性命难保。张嬷嬷所为，有柳侧妃院中人撑腰。”
凌风顿了顿，补充道：“苏氏…以雪水为婢女清创，嚼蒲公英敷之。夜间，以炭笔在陶片刻划，似是药方，亦或…他物。”
敲击声戛然而止。
书房内一片死寂，只有炭火偶尔的噼啪声。萧衍的目光落在跳动的火焰上，深潭般的眼眸里映不出任何情绪。许久，他缓缓开口，声音听不出喜怒：“张嬷嬷，杖二十，罚俸三月，调去浆洗房。柳氏…禁足半月。”
“是。”凌风躬身。
“下去吧。”萧衍挥了挥手。
凌风悄无声息地退入阴影，消失不见。书房内只剩下萧衍一人。他重新拿起一份奏折，目光却久久未能落在字上。刑场上金簪刺穴的狠绝，暖阁里金针渡厄的专注，还有那张化解“时疫”的、简单却有效的槟榔南瓜子方……这些画面不受控制地闪过脑海。一个在绝境中挣扎、如同野草般坚韧、又有着惊人医术的“棋子”。
炭笔在破陶片上刻划的沙沙声，仿佛穿透了重重院落，在他耳边响起。她在刻什么？药方？还是……恨意？
更漏滴答，夜色己深。萧衍放下朱笔，摒退了所有侍从。他没有唤人掌灯，只披上一件玄色大氅，无声地推开了书房厚重的门。
寒风夹杂着雪粒子扑面而来。他没有丝毫犹豫，高大的身影融入茫茫风雪，朝着王府最偏僻的西侧走去。靴底踩在厚厚的积雪上，发出咯吱咯吱的轻响，很快又被呼啸的风声吞没。
栖霞院如同蜷缩在黑暗中的一头受伤野兽，死寂无声。院墙低矮破败，在风雪中显得格外萧索。萧衍站在院门外不远处的阴影里，风雪落满他玄色的大氅肩头，如同披了一层银霜。他的目光穿透破败的窗棂缝隙，投向那唯一透着微弱光亮的地方。
屋内。
一灯如豆。火苗在冰冷的空气中不安地跳跃着，将微弱昏黄的光晕投射在墙壁上，勾勒出两个蜷缩的剪影。
苏芷背对着窗户，坐在冰冷的地上。她身上裹着那件破旧不堪的囚衣，外面胡乱搭着一条薄得透光的旧褥子。散乱的长发垂落，遮住了大半侧脸，只露出尖削的下颌和一片毫无血色的肌肤。她的肩膀微微耸动着，伴随着压抑的、断断续续的咳嗽声。
她身前，小竹趴在硬板床上，盖着同样单薄的破被。看不清脸，只能看到散落在枕上的枯黄发丝，和从被角露出的、缠着脏污布条的肩膀轮廓。
苏芷似乎刻划完了，将那片破陶片小心地放在一边。她转过身，动作因为寒冷和虚弱而显得格外迟缓僵硬。昏黄的灯光照亮了她的脸——苍白得近乎透明，嘴唇干裂，毫无血色，唯有那双眼睛，在深陷的眼窝里亮得惊人，像燃烧到最后的炭火，带着一种近乎执拗的专注。她伸出双手，手腕处冻疮溃烂，脓血混合着污渍，狰狞可怖，十指红肿得像胡萝卜，指尖开裂。
她小心翼翼地将双手凑近那豆大的灯火。微弱的暖意对她冻僵的手来说杯水车薪，但她的眼神却异常专注，仿佛在汲取这世间最后一点温暖和光亮。她将冻伤溃烂的手腕悬在灯火上方极近的地方，似乎想用那微温驱散一点钻心的刺痒和疼痛。火光跳跃，在她脸上投下明明灭灭的阴影，更显得憔悴不堪，却又透着一股风雪也无法摧折的坚韧。
她低下头，看着自己惨不忍睹的双手，眼神里没有自怜，只有一种冰冷的审视，仿佛在看一件需要修理的工具。片刻后，她再次拿起那块破陶片和半截木炭，就着微弱的灯火，继续刻划起来。背脊挺得很首，像一株被冰雪压弯却不肯折断的竹子。
窗棂外。
风雪呼啸，卷起地上的积雪，扑打在萧衍的玄色大氅上，簌簌作响。他如同一尊冰雪雕成的塑像，一动不动地伫立在黑暗中，深邃的目光穿透窗隙，长久地、沉默地凝视着屋内那抹在寒风中摇曳、却倔强不肯熄灭的微光。
刑场上的金簪，暖阁里的金针，王府底层的“土方”……那些画面与眼前这个在绝境中依然专注刻画、试图抓住最后一丝微温取暖的剪影重叠在一起。这个被他当作棋子、弃子，随意丢在冰冷角落里的女子，她的韧性和身上那股不熄的火焰，似乎一次次超出了他冰冷计算的范畴。
一种极其陌生、极其细微的波动，在他深不见底的寒潭心湖中，极其微弱地漾开了一丝涟漪。快得连他自己都未曾清晰捕捉，便己被更深的冰层覆盖。
他看到了她手腕上触目惊心的冻疮溃烂，看到了她因低烧而微微颤抖的肩膀，也看到了她眼中那不屈的亮光。她不再是暖阁里那个被他审视、被他命令的工具，也不是刑场上那个绝望的囚徒。此刻的她，更像一个在无边风雪中独自跋涉、伤痕累累却始终不肯倒下的旅人。
不知过了多久，当屋内的灯火因为油尽而变得更加黯淡，苏芷终于支撑不住，伏在冰冷的地上蜷缩着睡去（或者说昏去），依旧紧紧护着床上的小竹时，萧衍才缓缓收回目光。
他最后看了一眼那扇破败的门窗，没有发出任何声响，转身，如来时一般，悄无声息地融入了王府深沉的夜色与漫天风雪之中。玄色大氅拂过积雪，留下两行浅浅的足迹，很快便被新的落雪覆盖，了无痕迹。
翌日清晨。
栖霞院的门被敲响，不再是粗暴的踢打。一个沉默寡言、穿着干净棉布袄子的老仆站在门外，身后跟着两个健仆。他们抬着一筐上好的银霜炭，还有一叠厚实暖和的崭新棉衣棉被，以及一个沉甸甸的食盒。
老仆面无表情，声音平板：“王爷吩咐，给苏姑娘送来的。” 放下东西，他微微躬身，带着人迅速离开，没有多说一个字。
小竹还在昏睡。苏芷站在门内，看着那筐在冰冷晨曦中散发着松木清香的银霜炭，看着那叠厚实柔软的崭新棉衣，还有那食盒里隐约飘出的、久违的米粥香气。她脸上没有任何欣喜，只有一片冰雪般的沉寂。
她缓缓走到那筐炭前，蹲下身，拿起一块。炭块坚硬、冰冷，带着木质的纹理。她的指尖，因为冻疮溃烂而痛得麻木。
她猛地攥紧了那块炭！指关节因用力而泛白，溃烂的伤口被挤压，脓血渗出，染脏了炭块，也染脏了她苍白的手。剧痛传来，她却仿佛感觉不到。
冰冷的恨意，并未因这突如其来的“恩赐”而有丝毫消减。这算什么？打一棒子，再给颗甜枣？目睹了她的狼狈不堪，施舍一点怜悯？
她站起身，没有去碰那些棉衣，也没有打开食盒。只是沉默地走到墙角，用新炭生起了火盆。跳跃的、温暖的火焰很快驱散了屋内的酷寒。
火光映照着她毫无表情的脸，那双昨夜还燃着专注亮光的眼眸深处，此刻只剩下深不见底的寒潭。她将染血的炭块，丢进了火焰中。
火焰吞噬了血雾，发出轻微的噼啪声。
温暖，她需要。但这份来自萧衍的“温暖”，却比栖霞院最深的寒夜，更加刺骨冰冷。
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