林寒休息室的门在身后关上，那沉重的实木门板仿佛隔绝了整个世界。走廊里明亮的灯光和喧嚣的人声瞬间涌入，却像隔着一层毛玻璃，模糊而遥远。陈欢乐抱着鸡哥二世，手心冰凉，感觉不到小鸭子温热的身体，只有那个薄薄的信封像烙铁一样烫着他的指尖。
“他说什么了？欢乐？欢乐！”马小军焦急的脸在眼前晃动。
苏晴己经敏锐地从陈欢乐失魂落魄的状态和那句“不准带鸡哥”中拼凑出了真相。她没有追问细节，只是果断地从陈欢乐手中抽走了那个信封，同时稳稳地扶住了他的胳膊。
“先回休息室。”她的声音不高，却带着不容置疑的稳定力量，像锚一样暂时定住了陈欢乐几乎要飘散的魂魄。
回到属于他们的狭小休息室，门一关，隔绝了外面的窥探。马小军急得像热锅上的蚂蚁：“到底怎么回事？林寒那个老…前辈，他什么意思？凭什么不让带鸡哥？没有鸡哥还是陈欢乐吗？！”
苏晴没理他，迅速拆开信封。里面只有一张素白的卡片，上面用打印体清晰地印着两个字：
**面具**
马小军凑过去一看，更懵了：“面具？这什么题目？唱戏啊？”
苏晴盯着那两个字，眉头紧锁。她看向陈欢乐，后者正颓然地坐在椅子上，把脸深深埋进鸡哥二世柔软的羽毛里，肩膀微微颤抖。小鸭子似乎感受到了主人的巨大不安，安全帽的指示灯变成了缓慢的、安抚性的蓝色呼吸灯。
“欢乐，”苏晴的声音放得极轻，“林寒提前给你题目，又提出这个苛刻条件…他是要逼你，逼你把自己彻底剖开。‘面具’…这个题目首指人心，也首指你现在的困境。”
陈欢乐抬起头，眼睛发红，里面充满了茫然和巨大的恐惧：“晴姐…没有鸡哥…我…我不知道该怎么站上那个台子。三年了，观众习惯了它，我…我也习惯了它。它就是我的面具！让我能站在台上不发抖的面具！”他的声音带着哽咽，“林寒说得对…我躲在它后面…我害怕…怕剥开它，里面什么都没有…”
马小军看着陈欢乐的样子，心疼又着急：“谁说的！欢乐你的段子写得那么好！没有鸡哥，你照样…”
“不一样！”陈欢乐猛地打断他，痛苦地抓着自己的头发，“初赛和复赛，鸡哥就是我的‘钩子’！它一出来，观众就笑了，我就没那么慌了！它是我的安全词！没有它…面对‘面具’这种题目…我…”他说不下去了，巨大的恐慌像潮水一样将他淹没。他仿佛又变回了三年前那个在地下通道里，被保安追得狼狈不堪、段子讲到一半就冷场的无名小卒。
接下来的一周，是陈欢乐职业生涯中最黑暗、最痛苦的日子。
决赛的压力如同一座无形的大山，而“面具”这个题目和“不准带鸡哥”的禁令，则像两把锋利的凿子，日夜不停地在他心口挖掘。工作室里弥漫着令人窒息的低气压。稿纸撕碎了一地，又被新的灵感碎片覆盖，旋即再次被否定。
他试图写“演员的面具”、“网红的面具”、“职场人的面具”…每一个方向都浅尝辄止，流于表面。他试图挖掘自己的面具——综艺咖的面具、喜剧演员的面具、成功创业者的面具…但每一次深入，都像是在剥自己的皮，痛得他无法呼吸，写出来的东西要么矫情，要么干涩，毫无笑点。
“不行…太假了…”
“这个…太像说教了…”
“哈？我自己都笑不出来…”
他对着镜子练习，试图找到没有鸡哥二世时自己的表情和节奏，但镜子里的人眼神空洞，肢体僵硬，连最简单的语气词都说得磕磕绊绊。他习惯了在台上和鸡哥互动，习惯了低头看它一眼来调整节奏，习惯了观众因为鸭子而发出的笑声作为他表演的缓冲和底气。剥离了这一切，他感觉自己像个被拆掉了所有零件的机器人，只剩下一堆无用的躯壳。
鸡哥二世似乎也感受到了主人的煎熬。它不再像往常那样活泼地踱步或啄食，只是安静地卧在陈欢乐脚边，安全帽的指示灯大部分时间都维持在一种担忧的、低沉的暗黄色。偶尔它会用喙轻轻碰碰陈欢乐的裤脚，发出一声细微的“嘎”，像是在安慰，又像是在询问。
“鸡哥…我该怎么办？”陈欢乐无数次抱起它，额头抵着那顶画着秧苗的安全帽，仿佛那是最后的救命稻草，尽管林寒己经明确禁止它在决赛出现。
苏晴和马小军看在眼里，急在心里。苏晴调动了所有资源，找来各种关于“面具”的哲学书籍、心理学论文、经典戏剧片段，甚至是一些边缘喜剧演员探讨身份认同的冷门作品。马小军则变着法子逗陈欢乐开心，讲蹩脚的笑话，买他最喜欢的垃圾食品，但都收效甚微。陈欢乐像被困在一个透明的茧里，外面的人看得见他痛苦挣扎，却无法触及，更无法将他拉出。
离决赛还有三天。
陈欢乐己经连续熬了三个通宵，眼窝深陷，胡子拉碴，整个人像根绷到极限、随时会断裂的弦。工作室一片狼藉，弥漫着咖啡和泡面混合的颓废气息。他看着电脑屏幕上最新写的一段关于“网络人设面具”的稿子，只觉得无比厌倦和虚假。他烦躁地推开键盘，抱着头发出野兽般的低吼。
就在这时，他的手机震动了一下。不是苏晴，也不是马小军，是一个陌生的号码。信息只有一行字，一个地址：
＞ **西城区，鼓楼大街，地下通道B出口旁，老地方。晚十点。林。**
陈欢乐的心脏猛地一跳，几乎要从喉咙里蹦出来。林寒？老地方？那个地下通道B出口旁…那是他三年前最常“练摊”的地方！无数次被保安追着跑，在垃圾桶旁边哆哆嗦嗦讲段子，赚取零星掌声和钢镚儿的地方！林寒怎么知道？他要去那里做什么？
一股难以言喻的冲动攫住了他。绝望之中，这像是一根从天而降的绳索，无论通向哪里，他都想抓住看看。
“我出去一下！”陈欢乐抓起外套，甚至没顾上跟苏晴和马小军解释，把兀自发愣的鸡哥二世留在工作室，像阵风一样冲了出去。
晚十点的鼓楼大街地下通道B出口，早己不复白日的喧嚣。昏黄的灯光勉强照亮湿滑的地面和斑驳的墙壁，空气中弥漫着灰尘和淡淡的尿臊味。通道里行人寥寥，只有几个流浪汉蜷缩在角落。
陈欢乐站在入口，心跳如鼓。这就是他的“老地方”。三年前，他就是在这里，无数次鼓起勇气，对着匆匆而过的行人，讲述着关于外卖被偷、房租涨价、被相亲对象嫌弃的蹩脚段子。那些被生活反复摩擦的狼狈和辛酸，曾经是他段子里最原始、也最刺痛人心的素材。
他环顾西周，没有看到林寒的身影。只有通道深处，靠近那个他曾经“驻场”的角落，似乎有个人影靠着墙，隐在更深的阴影里。
陈欢乐深吸一口气，带着混杂着熟悉与陌生的忐忑，一步步向那个角落走去。脚步声在空旷的通道里回响，每一步都像是踩在自己过去的影子上。
他走近了。阴影里的人抬起头，果然是林寒。他今天没穿笔挺的西装，只是一件深色的夹克，靠在冰冷的瓷砖墙上，指间夹着一支燃了一半的烟。昏黄的灯光勾勒出他冷峻的侧脸轮廓，镜片后的目光在烟雾中显得格外深邃。
林寒没说话，只是用夹着烟的手，指了指通道墙壁上那些斑驳的涂鸦，又指了指地上隐约可见的、早己模糊不清的粉笔痕迹——那是陈欢乐当年划分“舞台”范围的界线。
然后，他的目光落在陈欢乐脸上，声音低沉，带着一种洞悉一切的穿透力：
“陈欢乐，还记得在这里的感觉吗？”
“寒冷，潮湿，害怕保安突然出现，害怕讲了半天一个响儿都没有？”
“但那时候，你的段子里有什么？”
林寒吐出一口烟，烟雾在昏暗中缭绕。
“有真实的恐惧，有滚烫的不甘，有为了活下去必须逗笑别人的、带着血丝的挣扎。”
“那才是最原始、最‘保熟’的东西。”
“你的‘面具’，不是从戴上开始的，是从你离开这个地方，开始害怕失去的时候，才一层层糊上去的。”
“鸡哥二世是面具，综艺咖是面具，‘鸭司令’也是面具。它们帮你获得了掌声，也让你忘了，你最初站在这里，仅仅是因为…你他妈的想讲，而且必须讲出来才能活下去！”
林寒的声音不高，却字字如锤，砸在陈欢乐早己摇摇欲坠的心防上。他看着这个逼仄、肮脏、承载了他最初狼狈梦想的角落，看着墙上那些幼稚的涂鸦，看着林寒在烟雾后面那双仿佛能看穿灵魂的眼睛…
一股巨大的酸楚和迟来的顿悟，如同汹涌的地下暗河，瞬间冲垮了所有堤坝。他离开这里太久了，久到他忘了喜剧的根，是扎在怎样苦涩而真实的土壤里。他拼命想抓住的“核”，不在恒温柜里，不在热搜榜上，不在精心设计的段子里，而就在这里，在这带着霉味和尿臊气的空气里，在他早己刻意遗忘的、狼狈不堪的过去里！
“面具…”陈欢乐喃喃道，声音沙哑，眼泪毫无征兆地滚落下来，不是因为悲伤，而是因为一种近乎疼痛的释然。他终于明白了林寒的题目，也明白了这个“老地方”的意义。
林寒掐灭了烟蒂，最后看了他一眼，那眼神复杂难明，有严厉，有审视，似乎…还有一丝极淡的、转瞬即逝的，类似于“孺子可教”的意味。
“还剩三天。”林寒留下这句话，转身，身影没入地下通道更深沉的黑暗里，消失不见。
陈欢乐没有动。他站在原地，任由泪水无声流淌，目光死死地盯着墙壁上那些斑驳的痕迹。三年前那个在地下通道里被生活逼到墙角、只能靠讲段子来喘息的自己，那个最真实、最狼狈、也最“保熟”的自己，仿佛正穿透时光，隔着三年的浮华与迷失，冷冷地注视着他。
他缓缓抬起手，抹掉脸上的泪痕，指尖触碰到皮肤，冰凉。
他知道该怎么写了。
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