崇祯十七年（顺治元年）西月，北京。
曾经象征着无上威严的帝都，此刻弥漫着一种末日狂欢与深沉绝望交织的诡异气息。大顺永昌皇帝李自成的旗帜插上了城头，却掩不住城内的混乱与衰败。街道上，大顺军的士兵（很多是刚收编的明军降卒）趾高气扬，却难掩纪律的涣散，时有劫掠争吵发生。昔日的王公府邸或被占据，或大门紧闭，透着一股死寂。更多的则是流离失所、面黄肌瘦的百姓，麻木地在废墟和垃圾中翻找着活命的食物。
空气中飘散着劣质酒气、马粪味、以及若有若无的……尸臭。
一身破旧棉袄、脸上刻意涂抹了灰泥、佝偻着背、拄着拐杖的“张福”，混在一群同样逃难而来的流民中，艰难地通过了盘查松懈的城门。他左臂的伤依旧隐隐作痛，动作僵硬，眼神浑浊，活脱脱一个风烛残年的老仆。
然而，那双浑浊眼睛的深处，却如冰封的湖面，倒映着这座末世皇都的满目疮痍与暗流涌动。他看到：
大顺官员（如牛金星、刘宗敏）的骄奢淫逸初现端倪，强占府邸，索要“助饷”，拷掠前明官员勋贵。
投降的明朝勋贵（如英国公张世泽等）如丧家之犬，战战兢兢，试图用财富和谄媚换取生存。
部分东林清流（如陈演等）摇身一变，歌功颂德，为新朝粉饰太平。
更多的底层文官和小吏则陷入彻底的迷茫与恐慌，不知路在何方。
京营彻底瓦解，残兵败将或沦为流寇，或依附新贵。少数尚有组织的部队（如原御马监太监掌控的部分内操军）则心怀鬼胎，各自观望。
街角巷尾，关于吴三桂“借虏平寇”、清军铁骑即将南下的恐怖流言，如同瘟疫般蔓延，加剧着恐慌。
“张福”在一个破败的、挤满了难民的城隍庙角落安顿下来。他蜷缩在冰冷的墙角，仿佛睡着了。但耳朵却在嘈杂的环境中，敏锐地捕捉着各种信息碎片：
“……刘侯爷（刘宗敏）又抓了周奎（崇祯岳父），听说要榨出百万两银子呢！”
“……唉，礼部的王老爷昨儿上吊了，受不了拷打……”
“……听说了吗？关宁军……吴三桂降清了！带着辫子兵杀回来了！”
“……这大顺……我看也长不了……”
“……听说太子和永王、定王逃出去了？不知真假……”
各种信息在他脑中飞速过滤、整合。李自成根基未稳，内部腐败滋生；投降派惶惶不可终日；清军即将南下；明室血脉（太子、诸王）下落不明，成为各方可能利用的旗帜……权力真空下，每个人都在寻找新的依附，或者……等待新的机会。
深夜，当庙内鼾声西起时，“张福”的眼睛在黑暗中睁开。他极其隐秘地从贴身破袄的夹层里，取出一个比指甲盖略大、薄如蝉翼的玉片——那是周王玉玺崩碎时，他于烈焰浓烟中，强忍剧痛从滚烫的灰烬里抠出的一片最大的、带着半截残破蟠龙爪的碎块！温润的玉质触感传来，带着火焰灼烧后的微温。
玉玺虽碎，但其象征的“正统”并未完全消失。这枚残片，就是他在这个末世棋局中，准备打出的第一张牌！他需要找到一个合适的时机，一个能让他这卑微的“张福”，瞬间搅动风云的切入点！
他的目光，投向了紫禁城的方向，投向了那座曾悬挂着崇祯尸体的煤山。风暴的中心，往往孕育着重生的契机，也埋葬着最多的尸骨。
“张福”在城隍庙的日子并不平静。大顺军的“追赃助饷”愈演愈烈，波及范围越来越广。庙里也不时有兵痞闯入，搜刮难民那点可怜的财物，甚至抓走青壮充作苦役。张仁心凭借老迈的外表和机敏的躲藏，暂时未受侵扰，但他知道，必须尽快找到更安全的落脚点和激活情报网络。
机会来自一个意想不到的地方——诏狱。
这所曾令无数人闻风丧胆的帝国魔窟，在大顺军入城后，反而成了相对“安全”的角落。大顺忙于拷掠高官显贵，对这种阴森之地暂时无暇顾及，只派了少量兵丁看守。里面关押的，多是些前明时期就被投入、早己被遗忘的政治犯，或者新近因“抗拒助饷”被抓的小鱼小虾。
“张福”通过一个用半块窝头收买的、负责给诏狱送泔水的跛脚老汉，得知了一个消息：狱中关着一个特殊的少年囚犯，约莫十六七岁，是数月前被当作“东林逆党”余孽抓进来的。据说骨头极硬，受尽拷打也不肯攀咬他人，更不投降大顺，被狱卒唤作“哑石头”。
东林逆党？少年？骨头硬？
张仁心心中猛地一跳！一个几乎被遗忘的身影浮现在脑海——开封城中，那个眼神桀骜、最终在疯狂中砸碎玉玺的东林遗孤韩烈！难道……他还有兄弟或同门？
“哑石头”的特征被进一步描述：瘦削，沉默寡言，但眼神凶狠如狼，左脸颊有一道新添的鞭痕……
张仁心捻动佛珠的手指停顿了。韩烈的影子与这个描述隐隐重叠。他必须亲眼确认！
次日，借着送泔水的机会，“张福”顶替了那个跛脚老汉（许诺了更多食物）。他低着头，挑着散发着馊臭的桶，在守卫不耐烦的呵斥声中，颤巍巍地走进了诏狱那阴森厚重的大门。
一股混合着血腥、霉烂、粪便和绝望的恶臭扑面而来，比当年他执掌北镇抚司时更加浓郁。昏暗的光线下，两侧牢房里是影影绰绰、如同鬼魅的身影，呻吟声、咳嗽声、低泣声不绝于耳。
他被带到最深处一间狭窄、潮湿的牢房前。借着墙上火把摇曳的光，他看到了那个蜷缩在角落草堆里的少年。破衣烂衫，遍体鳞伤，瘦得脱了形，但脊背却倔强地挺着。当守卫用棍子敲打牢门呵斥时，少年猛地抬起头！
那眼神！如同受伤的孤狼，充满了仇恨、不屈和一种近乎麻木的绝望！虽然脸上污垢和伤痕掩盖了部分容貌，但那桀骜的神韵，尤其是左眼角下那颗若隐若现的……泪痣！与韩烈几乎一模一样！
张仁心如同被重锤击中！不是兄弟！这分明就是韩烈！他怎么会在这里？他不是死在开封的密室了吗？难道当时伤重未死，被闯军俘虏，又辗转被带回了京城投入诏狱？这乱世……
“看什么看！老东西！快倒泔水！”守卫的呵骂打断了张仁心的震惊。
他连忙低下头，掩饰住眼中的波澜，颤巍巍地将桶里的馊水倒入牢门下的食槽。浑浊的汤水溅起，有几滴甚至溅到了韩烈（或者说这个酷似韩烈的少年）的脚边。
少年（韩烈）漠然地看了一眼肮脏的食槽，又抬眼扫了一下这个佝偻的老仆，眼中没有任何波动，仿佛早己习惯了这种非人的待遇。他重新低下头，将脸埋进臂弯。
张仁心挑着空桶，一步一颤地走出诏狱。外面的阳光刺得他睁不开眼。他心中翻江倒海：韩烈还活着！在经历了开封的疯狂与毁灭后，他竟然以这种方式，重新出现在这人间地狱般的诏狱里！这是命运的嘲弄？还是……给他的又一次机会？
这个发现，如同一块投入死水的巨石，彻底打乱了张仁心原有的计划。韩烈，这个身负血海深仇、性格偏激却又拥有坚韧意志的少年，在此时此地出现，其价值……难以估量！或许，他就是激活京城死局的那枚关键棋子！
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