那太监上下打量了林枫几眼，尤其在林枫年轻俊朗的脸上多停留了一瞬，脸上露出一丝不易察觉的讶异，随即又恢复了公事公办的刻板：“嗯。林会元，随咱家来吧。诸位贡士，按省府籍贯排好队列，紧随其后，不得喧哗，不得左顾右盼！违者，以殿前失仪论处！”
冰冷的话语带着不容置疑的威严，瞬间让原本还有些骚动的人群彻底安静下来，只剩下压抑的呼吸声和窸窣的脚步声。
在太监的引领下，三百名贡士排成数列长队，如同一条沉默的青黑色长龙，缓缓离开了驿馆区，朝着那象征着帝国最高权力中心的——紫禁城，沉默行进。
夜色深沉，街道空旷。只有贡士们整齐却略显沉重的脚步声在石板路上回荡，以及前方太监手中灯笼摇曳的昏黄光芒。穿过寂静的街巷，巍峨雄壮的宫墙轮廓在黑暗中逐渐显现，如同蛰伏的巨兽，散发出令人心悸的压迫感。
承天门！
巨大的门洞在深沉的夜色中缓缓开启，发出沉重而悠长的摩擦声，仿佛开启了一个尘封千年的神秘世界。门内，是深不见底的黑暗和更加森严的寂静。
“低头！鱼贯而入！不许抬头张望！”领路太监尖细的声音再次响起，带着不容违逆的威严。
林枫随着队伍，微微垂首，踏入那幽深的门洞。一股混合着陈年木料、冰冷石砖和淡淡檀香的、属于皇宫特有的、庄重而压抑的气息扑面而来。两侧是高耸得仿佛望不到顶的宫墙，隔绝了外界的一切光线和声音，只剩下脚步声在空旷的夹道中回响，更添几分神秘与肃杀。
穿过一道又一道同样深邃的门洞，走过漫长而空旷的广场，每一步都仿佛踩在历史的脉搏上。初春凌晨的寒意透过薄薄的进士服渗入骨髓，但更冷的，是那无处不在、令人屏息的皇家威仪。
不知走了多久，前方豁然开朗。
一座更加宏伟、在无数宫灯映照下金碧辉煌的殿宇出现在眼前——保和殿！
殿前丹陛高耸，汉白玉栏杆在灯火下泛着温润的光泽。殿门大开，里面灯火通明，隐约可见人影晃动，却寂静无声，仿佛一个巨大的、等待着吞噬一切的华丽舞台。
“止步！”领路太监停下脚步，转身面对贡士们，声音压得极低却清晰无比，“诸位贡士在此候旨！整理衣冠，肃静！待圣驾临殿，宣召入内！”
三百名贡士立刻停下脚步，如同被施了定身法，在保和殿前宽阔的广场上排成整齐的方阵。人人屏息凝神，垂手肃立，连大气都不敢喘一口。凌晨的寒气更加刺骨，不少贡士脸色发白，身体微微颤抖，不知是冻的还是紧张的。
林枫站在前排靠中的位置，感受着西面八方投来的、或探究、或敬畏、或带着一丝不服的复杂目光。他深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。目光微垂，眼观鼻，鼻观心，调整着呼吸，尽量让身体适应这寒冷和长时间站立的压力。
时间，在死一般的寂静和刺骨的寒冷中，一分一秒地流逝。
东方天际，终于泛起了一丝极其微弱的鱼肚白，却丝毫驱散不了保和殿前那凝重的气氛。
突然！
一阵极其细微、却异常清晰的脚步声，从保和殿深处传来！
紧接着，是悠扬肃穆的钟磬之声！
“万岁——万岁——万万岁——！” 殿内传来整齐划一、山呼海啸般的朝拜之声，如同闷雷滚过，震得人心头发颤！
来了！
圣驾到了！
领路的太监如同接到了信号，立刻转身，对着贡士方阵，用尽全身力气，尖声高唱：
“宣——甲辰科贡士——上殿觐见——！
“宣——甲辰科贡士——上殿觐见——！”
层层叠叠的传唱声，如同波浪般从殿内传到殿外！
三百名贡士的心脏，在这一刻几乎同时提到了嗓子眼！
林枫亦是心神一凛！他深吸一口气，跟随着前方的太监，迈出了走向帝国权力巅峰的第一步！
踏入保和殿那高大得令人目眩的门槛。
瞬间，一股更加浓郁、更加庄严、混合着顶级龙涎香、檀香以及……无形皇权威压的气息，如同实质般扑面而来！
大殿之内，灯火通明，亮如白昼！
巨大的蟠龙金柱撑起高高的穹顶，藻井彩绘繁复华丽，流光溢彩。光洁如镜的金砖地面，倒映着摇曳的宫灯和肃立的人影。
大殿两侧，是身着各色朝服、按品阶肃立的文武百官！人人垂首屏息，如同泥塑木雕，只有眼神的余光，如同探照灯般，聚焦在鱼贯而入的贡士们身上。
那目光，有审视，有期待，有漠然，也有不易察觉的……算计。
而在大殿的最深处，那象征着至高无上权力的九层丹陛之上！
明黄色的九龙御座之上！
端坐着一位身着十二章纹衮服、头戴十二旒冕冠的身影！
虽隔着较远的距离和垂下的玉旒，看不清具体面容，但那股如同山岳般厚重、如同苍穹般浩瀚的帝王威仪，却如同无形的潮水，瞬间席卷了整个大殿！压得人喘不过气来！
这便是大胤王朝的九五之尊——承天帝！
林枫随着队伍，在礼部官员的指引下，走到大殿中央预留的空地，按名次排好。他位列最前，正对着那至高无上的御座！那股无形的帝王威压，如同实质般笼罩在他身上！
“跪——！” 礼部尚书苍老而洪亮的声音响起。
三百名贡士齐刷刷跪倒在地，额头触地，动作整齐划一，发出沉闷的声响。
“臣等——叩见吾皇！万岁！万岁！万万岁！” 山呼万岁之声再次响起，回荡在空旷而庄严的大殿之中。
“平身。” 一个沉稳、平和、却带着不容置疑威势的声音从丹陛之上传来，清晰地落入每个人的耳中。
“谢万岁！” 贡士们再次叩首，方才起身，垂手肃立，不敢有丝毫逾矩。
林枫微微抬眼，目光飞快地掠过丹陛之上。
玉旒之后，是一张并不算特别苍老、却透着无尽威严与深沉的面容。目光如同深潭，平静无波，却又仿佛能洞穿人心。这便是掌控着大胤亿万生灵命运的最高主宰！
承天帝的目光缓缓扫过殿下的贡士们，最终，在林枫这个站在最前方的年轻会元身上，似乎多停留了一瞬。那目光，平静中带着审视，如同在打量一件新得的器物。
“今日殿试，策论一道。”承天帝的声音再次响起，不高，却字字清晰，如同金玉交击，“题目——《问：当今天下，承平日久，然北有狄患，南有海波，内则吏治民生，外则西夷邦交，诸事纷繁。卿等皆国之俊彦，当以何策，固国本，安黎庶，开万世之太平？》”
题目一出，林枫心中瞬间了然！
果然！不出周老所料！绝非经义章句，而是首指时弊、包罗万象的治国大策！北疆狄患、东南海防、吏治民生、西夷邦交……几乎涵盖了当前大胤所有核心问题！这是要考校贡士们的格局、眼光和真正的治国之才！
早有内侍太监将誊抄好的题目和上好的宣纸、笔墨分发至每位贡士的案前
“赐座。”承天帝淡淡吩咐。
贡士们再次谢恩，这才在各自案几后的锦墩上坐下。坐姿端正，腰背挺首，不敢有丝毫懈怠。
大殿内，落针可闻！
只剩下研墨的细微沙沙声，以及贡士们或凝重、或沉思、或紧张的呼吸声。
林枫深吸一口气，摒除杂念。
他铺开雪白的宣纸。
提起笔，悬腕凝神。
脑海中，数月来的积累、周老的指点、苏府所赠手札的启发、以及自己两世为人的见识和思考，如同江河奔涌，瞬间汇聚成清晰的脉络！
他目光沉静，落笔如刀！
笔锋在顶级玉版宣上划过，留下筋骨内蕴、力透纸背的字迹：《固本安民策》开篇点题，气势磅礴：
“臣闻：固国不以山溪之险，安民不以甲兵之利。在德政昭昭，在民心所向……”
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