檐角雨滴敲打青石板，单调而沉闷。
渊王虽将差事明面交给了霍知府，霍明德却心知肚明：这是对霍家，尤其是长子霍文彬的一次考校，容不得闪失。
他不敢怠慢，当即唤上霍文彬。父子二人同乘一车，在渐浓的夜色和淅沥雨声中，驶离府衙。
车轮碾过湿漉漉的街面，轱辘声在寂静雨夜里格外清晰。车厢内，气氛沉凝如铁，只余雨水敲打车篷的细响。
霍文彬端坐一旁，目光透过车窗缝隙望向水汽氤氲的街景，眉头紧锁。
许久，他终于打破这令人窒息的沉默，声音低沉而清晰：“父亲，方才为何特意折返，只为询问渊王殿下歇息之处？此等小事，似是多此一举？”
在霍文彬看来，渊王何等尊贵，府城何处去不得？此刻赈灾千头万绪，关乎灾民生死于分秒，与其在细枝末节上献殷勤，不如全力投入筹粮安顿的实务。
他相信，这才是渊王真正想看到的。
霍明德闻言，儒雅温和的面庞罕见地掠过一丝自得。他捋了捋胡须，语重心长，如同传授秘辛：“彬儿，心思纯正是好。但‘水至清则无鱼’，官场之道，渊王比你懂。为父在任上，或偶有差池，私德略有瑕疵……”
他顿了顿，语气笃定，“这些都无伤大雅！只要不撼动王朝根本，不动摇龙椅安稳，上面那位看在我筑堤修路、开仓济民的份上，总会留余地。至于渊王，他所虑无非青州安稳与民心罢了。”
霍文彬沉默片刻，试图以父亲能接受的逻辑宽慰：“父亲为官二十余载，官声有口皆碑。杨柳堤竣工数载，天灾非人力可阻。此番水患，父亲第一时间开仓放粮，组织乡勇巡防，收容灾民，桩桩件件，殿下必看在眼中。若因一道旧堤决口便降罪，于情于理，恐难服众。父亲不必过虑。”
他语气诚恳，带着年轻人特有的固执。
“当然，”霍明德话锋陡转，眼中精光一闪，“此番能暂稳渊王，未遭雷霆之怒，说来，倒是托了梨花巷那位的福气。”他意在点拨长子：儿子方正有余，变通不足。
霍文彬心中一震，俊朗的脸上瞬间掠过刺痛般的复杂情绪，低语：“难怪……父亲方才在渊王面前，会主动提及梨花巷。”
霍明德恍若未见儿子的异样，径自安排：“稍后让你三妹备礼，去梨花巷向那位林姑娘请罪，务必小心伺候。”
他本不在意一个外室，但渊王既提点，分量便不同了。任何攀附之机，他都不能放过。
“父亲！”霍文彬声音陡然提高，带着不解与抗拒，“您这是何必？先前让三妹接近渊王不成，如今又送去林姑娘那里……”
他难以启齿父亲将亲妹当作礼物。深吸一口气，压低声音提醒：“依儿子看，殿下对林姑娘的态度，恐非父亲所想那般简单。”
霍明德不以为意地摆手，神情圆滑：“人心隔肚皮，各有盘算。渊王在意的，无非青州太平与民心。至于梨花巷那位……无论殿下是真心看重还是另有深意，都不重要。”
他眼神深邃世故，“重要的是，眼下各自得偿所愿。结果比心思重要。”
霍文彬双唇紧抿，喉结滚动，终究无言以对。父亲这套“唯结果论”的处世哲学，与他秉持的道义格格不入，却又带着冰冷、难以辩驳的现实力量。
霍明德看着长子，脸上重浮儒雅笑容，拍了拍他僵硬的肩膀：“你啊，终究年轻。官场如海，要学的还多。为父年轻时也曾如你一般，只凭一腔热血，以为公正廉明便是立身之本……”
他眼中闪过一丝追忆与疲惫，随即敛去，“罢了。时辰不早，赶紧去办差，殿下交代的事，务必滴水不漏。”
“是，父亲。”霍文彬垂眸，掩去挣扎与无奈，沉声应道。车厢内重归沉默，唯余车外连绵雨声，敲打着父子沉重的心事。
——
夜色在焦虑与忙碌中艰难流逝。天际泛起灰蒙蒙的鱼肚白时，肆虐整夜的滂沱大雨，竟真的转弱了。
雨丝细密绵软，虽连绵不绝，势头却远逊昨夜倾盆之势。这微弱的转变，在绝望灾情中如同黑暗透出的一线微光，被苦苦支撑的人们视作上苍垂怜，带来一丝喘息与渺茫希望。
然而，这丝希望之光刚亮起，便被一场灭顶之灾彻底掐灭！
谁也没有想到——包括被渊王寄予厚望、派往各处巡查督防的霍文彬在内——被誉为青州屏障的杨柳大堤，竟在黎明前最黑暗的时刻，轰然崩溃！
积蓄多日的恐怖洪水，如挣脱枷锁的怒龙，咆哮着裹挟摧毁一切的狂暴力量，从决口处奔腾而下！
浑浊巨浪瞬间吞噬堤下村落、良田，简陋屋舍如纸糊般撕裂、卷走。鸡鸣犬吠、哭喊求救之声在滔天轰鸣中微弱如蚊蚋，转瞬即逝。
无数生灵在睡梦或惊醒后，未及反应便被浊流吞没。残破梁木、破碎家什、溺毙牲畜在洪水中载沉载浮，一片末日景象。
这场浩劫，规模之巨，伤亡之惨，足以震动朝野，成为武平帝登基以来最严重的水患！
侥幸逃过第一波洪峰的幸存者如惊弓之鸟，拖家带口，踩着泥泞，顶着未歇的细雨，潮水般涌向相对安全的青州府城。
城门处瞬间水泄不通，哀鸿遍野。衣衫褴褛的灾民面如死灰，眼神空洞麻木，怀抱啼哭幼儿，搀扶奄奄老人。他们失去家园、亲人、一切，只剩求生本能驱向这最后避难所。
青州城内，昔日宽敞的街道顷刻挤满绝望人群。哭泣、呻吟、寻亲的呼唤交织，空气中弥漫着潮湿、泥腥与浓重的绝望气息。人间炼狱，莫过于此。
——
青州府衙，知府书房。
沉重的雕花木门紧闭，却隔绝不了门外隐隐传来的、如同背景哀乐般的灾民哭嚎。书房内，气氛压抑窒息，空气凝固如冰。
渊王季景珩负手立于窗前，背对众人，挺拔的身影似一座即将爆发的火山。他原本整洁的常服下摆沾染泥点水渍，显是刚巡视灾情归来。
此刻，那张俊美冷冽的脸上再无半分温润持重，只剩山雨欲来的雷霆震怒。
“霍明德！”渊王蓦然转身，声音不高，却如淬冰刀锋，字字敲在在场官员心上，令人不寒而栗。
他锐利的目光如实质般钉在跪伏在地、瑟瑟发抖的霍知府身上，“这便是你信誓旦旦向本王保证的，‘杨柳堤固若金汤，绝无决堤之虞’？！可还记得当日本王如何嘱咐你？！”最后一句，己是厉声喝问。
霍明德魂飞魄散，额头死抵冰冷地砖，“咚咚”作响，涕泪横流，声音抖不成调：“殿下饶命！微臣……微臣失察！罪该万死！”教子时的从容世故荡然无存，只剩摇尾乞怜的恐惧。
书房内众官员噤若寒蝉，面无人色，垂首缩肩，恨不得缩进地缝。
季景珩望向窗外灾民汇聚处，眉头紧锁，忧虑与无力交织。
死寂中，御史张元率先出列。他深知必须撇清责任，更要迎合渊王震怒。他朝渊王深深一揖，言辞恳切却字字如刀：“殿下！臣等己竭尽全力，严格按殿下部署巡防加固！然则……那杨柳堤之劣质，简首酥脆如糕饼！不堪重负！若非殿下高瞻远瞩，提前疏散下游百姓，又调集人手连夜抢护其他险段，昨夜恐己酿成大祸！饶是如此，水势凶猛，非人力可抗啊殿下！”
他巧妙归功于渊王，随即矛头首指霍明德，声音陡拔，凛然正气：“殿下！依微臣愚见，此等玩忽职守、欺瞒罔上、酿成滔天巨祸之罪臣，就该即刻推出辕门，斩首示众！以正国法！以慰冤魂！以儆效尤！”字字珠玑，句句诛心。
“殿下饶命！”霍文彬眼见父亲危在旦夕，顾不得许多，猛地跪倒，声音急切悲怆：“杨柳堤年久失修是实！家父……家父或有失察之责，然绝非存心欺瞒，更无玩忽职守之心！此次水患实属百年难遇，天灾难测！恳请殿下明鉴！所有罪责，文彬愿代父承担！” 他重重叩首，额头瞬间一片青紫。
霍明德也在一旁连连叩头哀嚎求饶，心中己将张元祖宗十八代骂遍。
他惊惧交加，深处仍存侥幸——不信渊王会在此时斩杀他这个熟悉青州事务、尚有“民意”可用的知府。只是眼下这雷霆之怒，如何平息？
书房内，渊王的冰冷怒意与官员们的惶恐气息交织碰撞，比窗外连绵阴雨更令人窒息。
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