西郊乱葬岗的风，带着腐土的腥气，卷着林炙的衣角。他手里攥着个油布包，里面是所谓的“秘方”——几张写着寻常香料配比的废纸，真正藏在袖中的，是瑞王给的信号弹，只需用力一捏，就能在半空炸开红色的烟。
午时的日头正烈，岗上的孤坟歪歪扭扭，像些张牙舞爪的鬼影。钱西海背着手站在最大的那座坟前，穿着件簇新的锦袍，与周遭的破败格格不入。看见林炙，他脸上堆起油滑的笑，眼角的皱纹里却藏着阴狠。
“林掌柜果然守信用，”钱西海拍了拍手，两个蒙面人押着苏御史从坟后走出来，苏御史的嘴角破了，渗着血，却依旧梗着脖子，“秘方带来了？”
林炙瞥了眼苏御史，见他虽狼狈却没受重伤，稍稍松了口气：“先放了人。”
“放了人，你跑了怎么办？”钱西海从怀里掏出个小瓷瓶，“这是‘牵机散’，你先把秘方念出来，让我验证真伪，若是对了，我就放他走，再给你解药。”
林炙知道他在耍花样，却还是缓缓打开油布包，念起上面的“配方”：“火椒三两，麻椒一两，用陈酒浸泡七日……”他一边念，一边悄悄挪动脚步，往坟堆的阴影里靠——那里有瑞王的侍卫埋伏，只要拖延到时辰，就能里应外合。
钱西海听得眉飞色舞，连连点头：“对！对！就是这个味！当年郑一刀跟我说过，林记的秘方里，确实有陈酒泡料这一步！”他得意地大笑，“等我得了这秘方，全京城的烤串铺，都得姓钱！”
就在他伸手去抢油布包时，林炙忽然将包往天上一抛，同时捏碎了袖中的信号弹。红烟“嘭”地炸开，像朵血花绽在半空。钱西海的脸色骤变，刚要喊人，就听见西周传来弓弦绷紧的脆响——瑞王的侍卫从坟后涌出来，手里的弩箭对准了蒙面人。
“你敢耍我！”钱西海气急败坏，抽出腰间的短刀就往林炙扑来。
林炙早有准备，侧身躲过，抄起坟前的一块石头，狠狠砸在他手腕上。短刀“哐当”落地，钱西海捂着流血的手腕，看着被侍卫按在地上的蒙面人，忽然怪笑起来：“就算被抓又如何？郑大人在牢里等着翻案，等他出来，你们一个个都得死！”
他的笑声在乱葬岗上回荡，像只濒死的野狗。林炙望着被押走的钱西海，忽然觉得这笑声里藏着些不对劲——钱西海不过是枚棋子，他背后的郑家，怕是还有更大的图谋。
回到东市口的铺子时，己是月上中天。苏御史被送回府医治，定北侯派来的工匠正在修补被砸坏的门板，小赵举着油灯，在角落里清点幸存的香料，嘴里念念有词：“孜然还剩半两，胡椒够烤三串……”
林炙坐在炭炉前，看着跳跃的火苗，忽然开口：“不能再等了。”
李墨正在研墨，闻言抬起头：“你想怎么做？”
“钱西海虽被抓，但郑家的势力还在，”林炙的声音沉静，“他们能断一次货源，就能断第二次；能搞一次山寨，就能搞第二次。咱们得主动出击。”他从怀里掏出张纸，上面是昨夜在乱葬岗上就想好的计策，“我想了三招，或许能破局。”
第一招，是“亮灶”。
次日清晨，林记烤串铺前围了不少人。林炙让人拆了铺子前的半面墙，将炭炉和香料罐全搬到临街的位置，还在旁边立了块木牌，写着“全程监督，洁净透明”。他亲自站在铁架前，用沸水烫洗竹签，用细砂纸反复打磨，连炭火都要挑去未燃透的黑炭，动作一丝不苟。
“林掌柜这是做什么？”有百姓好奇地问。
“让大家看清楚，”林炙举起一串刚烤好的肉，油光透亮的肉上沾着翠绿的香菜，“咱们的肉是新鲜的，料是干净的，不怕查，更不怕看。”他特意请来几个德高望重的街坊，让他们坐在铺子前，随时检查用料，“各位要是发现半点不干净，这串我白送，再赔十文钱！”
百姓们看得新奇，有个白胡子老头走上前，拿起根竹签对着晨光瞅了瞅，又闻了闻香料罐，抚着胡须点头：“确实干净，比家里的灶台还讲究。”
消息传得飞快，到了午后，铺子前又排起了队。有个穿绸缎的夫人提着食盒，笑着说：“我家公子吃了隔壁的假串拉了肚子，听说你这儿亮了灶，特意让我来买两串回去。”
第二招，是“拓源”。
周掌柜拄着拐杖，亲自送来了第一批货。半扇新鲜的牛肉盖着红布，旁边的麻袋里装着些圆滚滚的东西，剥开枯黄的外皮，露出红亮的颗粒——不是蜀地的火椒，却比火椒更，辣味里带着股清冽的香。
“这是云南来的‘小米辣’，”周掌柜喘着气坐下，喝了口小赵递来的凉茶，“我托西南的镖师寻的，比蜀地火椒更辣，产量也稳，就是运费贵了三成。”他指了指牛肉，“这是蒙古来的黄牛肉，通过定北侯的关系运进来的，钱西海的人插不了手。”
林炙拿起颗小米辣，指尖传来微微的灼痛，眼眶忽然有些发热。周掌柜被禁足时受了不少罪，如今刚出来，就拖着病体跑前跑后，这份情，比这火椒还滚烫。
“周叔，这运费……”
“提什么运费，”周掌柜摆摆手，“你这铺子要是倒了，我那锦绣阁往后也难安生。郑家的手伸得太长，咱们得抱团。”他压低声音，“我还让镖师带了信，让他们在云南寻个可靠的山民，专门种这小米辣，往后咱们自己有地，就不怕断供了。”
林炙望着麻袋里的小米辣，忽然觉得心里踏实了许多。断了蜀地的渠道，却寻到了云南的新源，塞翁失马，焉知非福。
第三招，是“防伪”。
李墨拿着块烧红的烙铁走进来，烙铁的铜头上刻着个小小的“林”字。他将竹签放在铁架上，用烙铁轻轻一烫，竹签上立刻留下个清晰的印记，像枚小小的印章。
“这是第一重防伪，”李墨举起烫好的竹签，“所有真串，都有这个印记。”他又从怀里掏出个小陶罐，里面是深褐色的酱料，散发着奇异的香，“这是第二重——秘制酱包。用二十种香料熬了整夜，抹在肉上再烤，味道跟别家都不同，就算他们仿了外形，也仿不了这滋味。”
林炙拿起酱包，往肉上抹了些，放在炭炉上烤。滋滋的油花里，酱色渐渐变深，香气漫开来，比往常的烤串多了层醇厚的味，引得排队的百姓首咽口水。
“从今日起，”林炙对排队的客人朗声道，“凡林记烤串，皆有‘双防伪’——竹签带印，肉裹秘酱。认准这两样，再也不怕买到假货！”
他特意让小赵做了些小旗子，插在铺子前，旗子上画着带印记的竹签和酱包，旁边写着“正宗林记，仅此一家”。苏文轩还写了篇《辨真记》，贴在铺子里，把防伪的法子写得明明白白，引来不少人围观。
三招齐出，效果立竿见影。不过三日，林记烤串的生意就恢复了往日的热闹，甚至比以前更火。有百姓专门带着孩子来，指着烫印的竹签说：“记住这个印记，以后吃串就得找带这个的。”
连定北侯府的管家都来了，笑着说：“侯爷尝了那小米辣烤的牛肉，说比蜀地火椒更有嚼头，让我多买些回去，给府里的宴席添道菜。”
林炙站在铁架前，翻着滋滋冒油的肉串，心里却没半分松懈。他知道，平静的水面下，往往藏着更深的暗流。
这日打烊后，李墨拿着张字条进来，是瑞王府的侍卫送来的，上面只有西个字：“郑家有异动。”
林炙捏着字条，指尖微微发颤。他想起钱西海在乱葬岗上的话，想起郑一刀在牢里迟迟不判，忽然明白了——他们费尽心机对付一个烤串铺，根本不是为了钱，而是怕林记背后的势力，坏了他们更大的事。
“你看这个，”李墨从香料罐底摸出个小小的纸团，是今日烤串时从牛肉里掉出来的，“像是从蒙古来的密信，上面的字我不认识，像是些符号。”
纸团上的符号歪歪扭扭，像些烧焦的树枝，林炙却觉得眼熟——去年在福瑞楼，他见过周掌柜收到过类似的信，当时周掌柜说“是蒙古商队的记号”，如今想来，怕是没那么简单。
就在这时，铺子外传来一阵极轻的脚步声，像猫爪踩在青石板上。林炙与李墨对视一眼，同时抓起身边的家伙——林炙拿的是铁铲，李墨握的是那把瑞王给的小刀。
门“吱呀”一声被推开条缝，月光从缝里照进来，映出个瘦小的身影，是王寡妇家的小丫鬟，手里攥着个血糊糊的布包，脸上挂着泪。
“林掌柜，快……快救救我家夫人！”小丫鬟的声音发颤，“醉仙楼的人……不是钱西海的人，是……是宫里来的！他们说夫人藏了不该藏的东西，把她抓走了，还说……还说要放火烧了您的铺子！”
林炙心里咯噔一下，忙打开那布包——里面是半块烧焦的令牌，上面刻着个“禁”字，是禁军的腰牌，却被人用刀劈成了两半。
“宫里的人？”李墨的脸色骤变，“是郑一刀的表兄？还是……”
“不知道，”小丫鬟哭得更凶，“他们穿着黑衣，蒙着脸，只说……只说‘林记烤串挡了贵人的路’，今晚就要……”
话没说完，就听见巷口传来“轰隆”一声，接着是火光冲天——有人点燃了堆在巷口的柴草，借着风势，正往铺子这边蔓延。
林炙抓起铁铲就往外冲，却被李墨一把拉住：“不能去！是陷阱！他们想引你出去！”
火光映红了半边天，也映红了林炙煞白的脸。他终于明白，这场看似针对烤串铺的争斗，早己牵扯到宫里的势力，而他们，不过是这场棋局里，随时可以被牺牲的棋子。
远处传来更夫的梆子声，敲了九下，沉重的声响里，仿佛藏着无数双在暗处窥视的眼睛。林炙望着越烧越近的火光，忽然觉得，他们破局的三斧，劈开的不是危机，而是通往更深旋涡的入口。
那半块禁军腰牌躺在桌上，在火光里泛着冷光，像在无声地诉说着一个惊天的秘密。
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