西街的青石板被晨光洗得发亮，“炙味轩”的木牌在风里轻轻摇晃，像个刚从大病中缓过劲来的人。林炙正往烤炉里添松木，火苗“腾”地窜起来，青碧色的光映在他脸上，竟有种劫后余生的暖意。
“神仙哥哥，今天真的能开张吗？”狗蛋抱着新到的火椒粉陶罐，小脸上还沾着昨晚没擦净的灰，眼里却亮得像两颗星。赵大哥托镖队捎来的火椒粉昨天傍晚到了，红得发亮，倒在罐子里时“沙沙”响，像撒了把碎玛瑙。
林炙刚点头，就见吴知府的随从骑着马奔来，在铺门前勒住缰绳：“林小哥，吴大人请的太医到了，让你准备好火椒粉和烤串，当众验毒。”
“太医？”林炙心里一紧，手里的铁钳差点掉在地上。他原以为吴大人出手后这事就了了，没想到还要当众验毒——这既是机会，也是风险，一旦出点差错，就是万劫不复。
李墨从铺子里跑出来，手里捧着那本《西域百草录》，青衫下摆沾着墨汁：“别怕，有老药农的证词，还有这本医书，定能证明火椒无毒。”他顿了顿，声音压低几分，“我刚才看见户部笔吏也在人群里，他肯定没安好心，咱们得加倍小心。”
林炙点点头，往炉膛里多塞了块松木。火光照亮了他眼底的坚定，也映出街角那几个探头探脑的身影——是西街的商户，还有些看热闹的百姓，都想看看这场“验毒”到底是真是假。
辰时刚过，吴知府带着太医来了。太医须发皆白，背着个沉甸甸的药箱，步履稳健，眼神锐利得像把手术刀。捕头和小吏们亦步亦趋地跟在后面，脸上再没了往日的嚣张，只剩下小心翼翼。
“林炙，把东西都拿出来吧。”吴知府的声音平静，却带着不容置疑的威严，“让太医验验，也好让西街的百姓放心。”
林炙把火椒、火椒粉、烤串一一摆在铺门前的长桌上，火椒的鲜红、烤串的油亮、粉末的橙红在晨光里摆开，像幅鲜活的画。狗蛋抱着陶罐站在旁边，小手紧张地绞着衣角。
太医先是拿起火椒，放在鼻尖闻了闻，又用银针刺破表皮，看了看流出的汁液，眉头微蹙：“此物形似西域的‘红绒果’，但颜色更艳，气味更烈，老夫也不敢确定。”
人群里顿时响起一阵窃窃私语，户部笔吏的嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。
“取银针来。”太医没理会众人的议论，从药箱里拿出根银针，先刺了刺火椒，又搅了搅火椒粉，最后扎进烤串里。
所有人的目光都盯着那根银针，连呼吸都屏住了。林炙的手心全是汗，铁钳在手里攥得变了形——银针验毒是古法，若是变黑，就百口莫辩了。
片刻后，太医拔出银针，举起来让众人看：“银针未黑，此物无毒。”
人群里爆发出一阵低低的惊叹，有人己经开始点头：“我就说嘛，哪来那么多妖术。”
“看这火椒红红的，倒像是好东西。”
户部笔吏的脸色沉了沉，突然喊道：“不对！这毒或许是慢性的，银针验不出来！我爹就是吃了这东西，病情才加重的！”
“哦？”吴知府看向他，眼神里带着几分玩味，“笔吏大人的父亲病了？是什么病？”
“是……是风寒入体，咳嗽不止！”笔吏梗着脖子说，“吃了这妖物烤的串，夜里咳得更厉害了！”
“是吗？”太医突然开口，目光落在笔吏身上，“老夫刚才路过笔吏府，听府里的下人说，老大人是吃了百味楼送来的‘补药’才加重的，怎么成了吃烤串的缘故？”
笔吏的脸瞬间变得惨白，支支吾吾说不出话。
太医转向众人，声音洪亮：“此物名为火椒，性热，味辛辣，确实是药材。《本草拾遗》有记载，能驱寒除湿，治风寒咳嗽。只是此物性烈，不宜多吃，吃多了会口干舌燥，甚至腹泻，但绝非有毒。”他拿起一串特辣脆骨，咬了一小口，辣得首吸气，却笑道，“味道不错，比老夫在太医院见的那些补品多了些生气。”
“太医院都认！”人群彻底炸开了锅，之前的疑虑烟消云散，“我就说林小哥不是坏人！”
“快给我来十串特辣的！刚才吓得我腿都软了，得吃点辣的压压惊！”
“我也要！两串微辣，给我家娃带的！”
林炙看着重新排起的长队，眼眶突然有些发热。他想起在青石镇的日日夜夜，想起赵老憨肿起来的胳膊，想起李墨熬红的眼睛，想起狗蛋磕破的膝盖，突然觉得所有的委屈和艰难，都在这一刻烟消云散了。
“吴大人，太医，多谢了。”林炙对着两人深深一揖。
吴知府摆摆手，目光落在长桌上的《西域百草录》上，拿起翻了两页：“这本医书不错，你倒是有心了。”他顿了顿，对捕头说，“既然验明无毒，就该给林炙出个证明，免得日后再有人造谣。”
“是！是！”捕头连忙应下，让人取来文房西宝，当场写了张“炙味轩所用火椒无毒，准予经营”的证明，还盖了巡检司的红印。
林炙接过证明，纸页上的墨迹还没干，却重得像块金匾。
太医临走前，又叮嘱道：“火椒性热，最好搭配些清凉的饮品，比如薄荷茶，能解燥热。”
“多谢太医指点！”林炙记在心里，决定回头就让李墨去买些薄荷来。
吴知府和太医走后，西街彻底热闹起来。张二哥带着力工们来了，一来就喊：“给俺来二十串特辣的！今儿要好好过过瘾！”
药铺的老掌柜也提着药箱来了，买了五串微辣鸡皮，说是要“试试这驱寒的效果”。
连之前扔石头的孩童，都攥着铜板怯生生地来买串，林炙没要钱，多给了两串微辣的，吓得孩子连声道谢，跑出去老远才敢回头。
李墨抱着账本笑得合不拢嘴，算盘打得噼啪响：“这才半个时辰，就卖了五十串！比之前三天加起来还多！”
狗蛋也忙得团团转，一会儿帮着递串，一会儿给客人指路，小脸上的笑容像朵盛开的太阳花。
林炙站在烤炉前，铁钳在火光里翻转，汗水顺着脸颊往下淌，却觉得浑身舒坦。他知道，这场风波终于过去了，“炙味轩”在京城，算是真正站稳了脚跟。
可他没注意到，户部笔吏并没有离开，而是躲在街角的茶馆里，看着“炙味轩”前的长队，眼里的阴鸷像团化不开的墨。他手里捏着个小瓷瓶，里面装着些白色的粉末，瓶口散发出淡淡的杏仁味——是砒霜。
“既然验不出毒……”笔吏的嘴角勾起一抹狠笑，“那我就加点真东西进去。”
他悄悄溜到“炙味轩”后面的水井旁，左右看了看没人，拧开瓷瓶，就要把砒霜倒进去。
就在这时，一只手突然按住了他的手腕。笔吏吓了一跳，回头一看，顿时魂飞魄散——是吴知府的随从！
“笔吏大人，你这是在做什么？”随从的声音冷得像冰，手里还拿着副镣铐。
笔吏吓得瘫在地上，瓷瓶“啪”地掉在地上，砒霜撒了一地。
“吴大人早就料到你会狗急跳墙。”随从拿出镣铐，铐在他的手腕上，“你买通官吏，造谣惑众，还想投毒杀人，证据确凿，跟我回府衙吧。”
笔吏被押走时，嘴里还在嘶吼：“是吴知府陷害我！是他想夺我的职位！”可他的声音很快就被“炙味轩”前的喧闹淹没，像颗投入大海的石子。
夕阳西下时，林炙收了摊，数着手里的铜钱，心里暖烘烘的。李墨把今天的收入仔细包好，放进钱箱：“够买十斤五花肉，还有余钱买薄荷。”
狗蛋趴在桌上，己经睡着了，怀里还抱着个空陶罐，嘴角沾着点火椒粉，像只偷吃到蜜的小猫。
林炙看着他，突然想起赵老憨，想起青石镇的乡亲们。他拿起笔，在纸上写了封信，告诉他们京城的好消息，说“炙味轩”火了，说吴大人帮了大忙，说等忙过这阵，就回去看他们。
写完信，他把信交给路过的镖队，又嘱咐了句：“麻烦给赵老憨带句话，让他多备些火椒，京城这边不够用了。”
镖师笑着应下，扬鞭而去。马蹄声渐渐远去，消失在西街的尽头。
林炙站在铺门前，看着天边的晚霞，突然觉得这京城的天空，也像青石镇一样蓝了。他伸了个懒腰，铁钳在手里转了个圈，映着晚霞的光，像道金色的弧线。
明天，又是新的一天。
只是他不知道，那封送往青石镇的信，在半路被人截了下来。截信的人看完信，对着夕阳冷笑，把信纸揉成一团，扔进了路边的水沟。而这人的腰间，挂着块熟悉的玉佩——是吴知府的玉佩。
晚风卷着烤串的余香掠过西街，带着几分神秘的暖意。“炙味轩”的灯笼亮了起来，在夜色里摇曳，像颗刚刚挣脱束缚的星星，却不知道，自己早己落入了另一张更大的网。
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