“妖物”两个字像块冰，扔进沸水里的人群瞬间凉了半截。原本拥护林炙的乡亲们纷纷后退，连几个常来的力工都缩到了槐树后，眼神里的热络被恐惧取代——在这个连打雷都要烧香拜佛的世道，“妖术”比毒药更让人胆寒。
周公子下意识地往后退了半步，折扇“唰”地展开挡在身前，像是那薄薄一层纸能隔住妖邪：“你……你真有那物件？”他虽馋烤串的香，却更怕沾染上不祥，毕竟上个月邻县就有个“通鬼神”的巫医，被活活烧死在木桩上。
张师爷见状，腰杆又硬了起来，尖声道：“周公子看见了吧？这小子定是妖人！老猎户死得蹊跷，说不定就是被他的妖术所害！”他冲衙役使了个眼色，“快！把这妖人拿下！若是让他跑了，咱们都得受牵连！”
衙役们犹豫着上前，手里的锁链在阳光下闪着冷光。林炙攥紧了拳头，后背的冷汗浸湿了粗布褂子——他能解释打火机是“番邦奇物”，却没法凭空变出个西域商人来作证；他能证明调料无毒，却堵不住悠悠众口对“妖术”的恐惧。
“住手！”
一声厉喝刺破了恐慌的氛围。李墨往前一步，青衫被风吹得猎猎作响，手里那本卷边的《论语》被他攥得发白。这文弱书生此刻却像柄出鞘的剑，锋芒首指张师爷：“张师爷身为朝廷命吏，不思查明真相，仅凭‘妖物’二字就定人罪名，难道忘了孔圣人‘不语怪力乱神’的教诲？”
张师爷被问得一愣，随即嗤笑：“李秀才，少拿圣人压我！老猎户尸骨未寒，他婆娘亲眼见了那能自己着火的妖物，难道还有假？”
“亲眼所见，便一定是真？”李墨目光扫过人群，声音陡然拔高，“诸位父老乡亲，上月城隍庙前卖符的道士，说能驱鬼治病，结果收了钱就跑，那符纸还不如草纸结实——可见眼睛看到的，未必是真！”
这话戳中了不少人的痛处，人群里响起一阵嗡嗡的议论。有几个被假符骗了钱的妇人，看向张师爷的眼神顿时带了些怀疑。
李墨趁热打铁，指着林炙的烤炉：“林小哥的烤串，诸位几乎天天吃，可有谁中过毒？有谁见过他念咒作法？”他顿了顿，突然提高声调，“我倒见过他天不亮就去荒地采草，见过他蹲在井边洗肉洗到指尖发白，见过他为了让炭火匀些，守在炉边汗流浃背——这哪里是妖术？这是心血！”
“可……可那火折子……”有个老者颤巍巍地开口，他孙子昨晚还缠着要吃烤肠，此刻却把孩子紧紧搂在怀里。
“那不是火折子，是‘燧木遗珍’！”李墨信口胡诌，脸上却不见半分慌乱，“《山海经》有云：‘燧人氏钻木取火，遗火精于西域，状如黑石，触之即燃’——这分明是上古圣人传下的物件，怎么到了某些人嘴里，就成了妖物？”
他这话半真半假，《山海经》里确实有燧人氏取火的记载，只是“火精”之说纯属他临场杜撰。可乡邻们大多不识字，听他引经据典，又说得掷地有声，不由得信了大半。连周公子都收起了折扇，皱着眉琢磨起来——若是上古圣人的物件，那倒不算妖邪，说不定还能辟邪。
张师爷急了：“你胡说！哪有什么‘燧木遗珍’？分明是你为了包庇妖人，瞎编乱造！”
“我瞎编？”李墨冷笑一声，从怀里掏出块磨损的玉佩，往石桌上一拍，“我李墨虽穷，却也是圣人门生，功名在身！若我所言有半句虚言，甘受革去功名、杖责三十之罚！张师爷敢不敢与我赌？”
这话掷地有声，连衙役们都停住了脚步。在这小镇上，秀才功名比银子还金贵，没人会拿前程开玩笑。张师爷的脸一阵红一阵白，嗫嚅着说不出话——他收王老板好处的事本就心虚，哪敢赌这一把？
“至于那调料……”李墨话锋一转，看向围观的刘婆婆，“刘婆婆前日风寒咳嗽，吃了林小哥的烤串，可有不适？”
刘婆婆连忙摇头：“没有没有！吃了两串，倒觉得身子暖了，夜里睡得香！”
“张大哥每日扛三百斤石头，吃了烤串，可有手软脚软？”
力工张大哥挠挠头：“没有啊，昨天还多扛了两趟！”
李墨一连问了七八个人，个个都说烤串不仅无毒，反而开胃解乏。他最后看向老猎户的妻子，声音柔和了些：“大婶，您丈夫与林小哥无冤无仇，他为何要加害？倒是王老板，屡次三番刁难林小哥，昨夜又恰好在荒地附近……”
这话像根针，刺破了王老板编织的谎言。老妇人愣住了，浑浊的眼睛里闪过一丝清明，嘴唇哆嗦着：“王老板……他前日确实去荒地看过……还问我男人，知不知道哪有‘能麻倒人的草’……”
人群顿时炸开了锅。
“我就说王老板不对劲！”
“定是他想抢方子，害了人还想栽赃！”
“把王老板抓起来问个清楚！”
张师爷彻底慌了，缩在一旁不敢吭声。周公子见状，折扇往手心一拍：“都愣着干什么？还不去聚宝阁抓人！要是让那老狐狸跑了，我拆了你们的骨头！”
衙役们如梦初醒，提着锁链往聚宝阁冲去。可刚跑到门口，就听见里面传来“哐当”一声巨响，紧接着是伙计们的尖叫——王老板竟从后窗跳了出去，翻过后墙跑得没了踪影，只留下满地狼藉的账本和几个吓得发抖的伙计。
“追！”周公子怒吼。
衙役们呼啸着追向巷尾，张师爷也夹在中间跑，跑过林炙身边时，还不忘谄媚地鞠了一躬。一场风波来得快，去得也快，只剩下满地的炭火余烬和惊魂未定的人群。
刘婆婆颤巍巍地走过来，给林炙鞠了一躬：“林小哥，对不住，是我老婆子糊涂……”
“大婶别这样。”林炙连忙扶住她，“您也是被人骗了。”
几个力工也围过来，挠着头不好意思地笑：“林小哥，刚才对不住啊，我们……”
“没事。”林炙摆摆手，心里却没轻松多少。王老板虽然跑了，但他知道，这老狐狸绝不会善罢甘休。而且经此一事，“妖物”的阴影怕是很难从乡亲们心里散去，说不定哪天就会再被人翻出来做文章。
“林小哥，”李墨走过来，额角渗着细汗，却笑得坦然，“没事了。”
“今日多亏李兄。”林炙真心实意地拱手，若不是这秀才挺身而出，他此刻怕是己经被拖去衙门了。
李墨摆摆手，捡起地上的《论语》，拍了拍灰：“我只是看不惯有人仗势欺人罢了。不过……”他压低声音，“王老板跑了终究是个隐患，而且那‘火精’之事，虽暂时压下去了，却也得想个万全之策。”
林炙点点头，心里沉甸甸的。他抬头看向聚宝阁紧闭的大门，阳光照在朱漆门板上，却驱不散那扇门后藏着的阴翳。
就在这时，狗蛋突然拽了拽他的衣角，指着街角的墙根：“神仙哥哥，你看那是不是王老板的伙计？”
林炙顺着他指的方向看去，只见个穿灰布褂子的年轻人正躲在槐树后，手里攥着个油纸包，鬼鬼祟祟地往这边看，看到林炙望过来，吓得一缩脖子，转身就跑，跑的时候没注意，油纸包掉在地上，滚出个黑黢黢的东西——竟是半块沾着血迹的麻椒饼。
林炙瞳孔骤缩。
那麻椒的味道，和他秘制撒料里的一模一样。
老猎户的死，果然和王老板脱不了干系，而且王老板显然己经知道了麻椒的秘密。
他捡起那块麻椒饼，指腹触到上面的血迹，一股寒意从脚底首窜头顶。
王老板跑了，但他留下的爪牙还在暗处盯着。更可怕的是，这老狐狸己经摸到了秘制撒料的底细，说不定此刻正躲在哪个角落，盘算着更阴毒的招数。
李墨也看到了那麻椒饼，脸色瞬间凝重：“这是……”
“是用我的法子做的。”林炙握紧了饼，指节泛白，“他不仅想害我，还想偷我的方子。”
夕阳把两人的影子拉得很长，烤炉里的炭火渐渐熄灭，只剩下青烟在暮色里盘旋。北街口渐渐恢复了喧闹，买肉的、打酒的、说笑的，仿佛刚才的风波从未发生。
可林炙知道，有些东西不一样了。平静的水面下，暗流正汹涌。
他看着李墨担忧的眼神，又摸了摸狗蛋抓着他衣角的小手，突然开口：“李兄，你说……要是把方子改得更复杂些，再掺些只有我认识的香草，是不是就没人能仿了？”
李墨一愣，随即眼睛亮了：“你的意思是……”
林炙的目光投向西边的荒地，那里藏着无数不知名的香草，也藏着他唯一的胜算。
“王老板想玩阴的，那我就陪他玩玩。”他的声音很轻，却带着一股前所未有的坚定，“但在此之前，我们得先找到他的踪迹——我猜，他跑不远。”
话音刚落，巷尾突然传来一阵马蹄声，比刚才衙役的速度快得多，像是奔着这边来的。
林炙和李墨对视一眼，同时握紧了手里的东西——林炙攥着那半块麻椒饼，李墨则握住了腰间的玉佩。
暮色渐浓，未知的危险，正在悄然逼近。
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