瘴气谷的黑烟还没散尽，大长老却执意要先完成契约仪式。晒谷场的火把重新燃起，映得火神柱上的图腾红得像要渗出血来。林炙看着李墨在文书上一笔一划地修改措辞，笔尖划过竹纸的沙沙声，竟比远处隐约的爆炸声更让人揪心。
“‘每月初一交货’要写明是‘红泥镇历初一’，他们的历法比咱们晚三天。”李墨沾了沾松烟墨，又在“火椒等级”旁添了行小字，“特级品需满足‘通体紫红、长逾三寸、辣度能使银簪变色’——这是阿岩教我的验椒法子，错不了。”
林炙点头时，眼角瞥见圣女站在火把旁，正和几个护田卫低声说着什么。她手里的权杖在火光里泛着冷光，杖头的红宝石映出的影子，竟像条吐着信子的蛇。昨夜瘴气谷的火最终被镇民扑灭，却在灰烬里找出了几个带着漕帮印记的油布包——里面是未燃尽的枯苗粉，显然是钱西海的余党想趁乱毁掉火椒田。
“东家，官府的人来了。”赵虎忽然碰了碰林炙的胳膊。只见两个穿着青袍的吏员牵着马站在谷口，腰间挂着“西南布政司”的令牌。为首的是个留着山羊胡的中年男人，手里捧着个朱漆木盒，正是沙坪镇迎客楼掌柜提过的“边贸公证官”。
“林东家久等了。”公证官拱手时，山羊胡抖了抖，“这红泥镇的契约需经三司钤印才作数，昨日接到赵镖头的飞鸽传书，连夜从府城赶过来的。”他打开木盒，里面放着三枚铜印，分别刻着“布政司”“按察司”“都司”，在火把下闪着沉甸甸的光。
大长老显然对这些官府印记很看重，亲自扶着公证官在文书上盖章。红泥印泥与朱砂印重叠在一起，像朵开出了棱角的花。李墨将文书仔细折好，分作三份，一份交给大长老，一份由公证官带回府城存档，最后一份小心翼翼地塞进贴身的布袋里。
“该论运输的事了。”林炙示意赵虎打开带来的账本，“从红泥镇到京城，走陆路需西十五日，若是用你们的矮脚马队，再配上咱们的镖师，每月能运三趟，每趟三十担，够不够？”
大长老的手指在火椒串上慢慢着，忽然看向阿岩：“让‘老马帮’的人来。”不多时，一个瘸腿的老汉拄着拐杖走来，他的马帮记号是块烧焦的木牌，上面刻着个“马”字——据说这马帮祖辈都在西南走镖，连土司的人都要让三分。
“每担运费三钱银子，含草料和过路费。”老马帮头头的声音嘶哑得像被火燎过，“但得用我们的‘蛇药’——过瘴气谷时，马和人都得抹，不然活不过三天。”他从怀里掏出个陶罐，里面装着墨绿色的药膏，闻着有股刺鼻的草药味。
林炙刚要应下，圣女却突然开口：“运费我来出。”她走到老马帮头头面前，权杖轻轻一点他的木牌，“但马帮得听我的调遣，每月多跑一趟‘西域道’。”
众人都是一愣。西域道是条险路，据说能首通产孜然的西域诸国，只是常年有马匪出没，很少有人敢走。林炙心里一动——圣女这是想借马帮帮他寻孜然？可她为何要费这番功夫？
公证官显然也觉得不妥，刚要开口劝阻，却被大长老用眼神制止了。老人慢悠悠地说：“圣女的意思，就是火神的意思。”他从怀里掏出个牛角哨，递给林炙，“这是‘火椒令’，拿着它，沿途的部族都会给你方便。”
林炙接过牛角哨，触手温润，哨身上刻着细密的火焰纹，吹一口气，发出的声音低沉而绵长，像远处火山的轰鸣。他忽然想起周掌柜信里说的，京城几家同行最近都在打听西域香料的渠道，若是能借着红泥镇的马帮打通西域道，“炙味斋”的烤串定能独步京城。
“定金我带来了。”林炙示意李墨打开钱箱，五十两银子在火把下闪着冷光，“先付三成，第一批货到京后，再付余下的七成。”他特意将银子分成两堆，一堆交给大长老，另一堆递给老马帮，“这是马帮的定金，辛苦各位了。”
老马帮头头掂了掂银子，突然咧嘴笑了，露出缺了颗门牙的牙床：“林东家倒是爽快。明日一早就发车，保准让京城的人尝到最新鲜的红泥火椒。”
仪式结束时，天己微亮。镇民们举着火把往火椒田去，要趁着晨露采摘最新鲜的果实。林炙站在火神柱旁，看着李墨将契约仔细缝进贴身的衣袋里，忽然觉得心里踏实了不少——有了这契约，“炙味斋”的火椒命脉总算是保住了。
“该走了。”赵虎牵着马走过来，马背上驮着新烤的火椒串，还有阿岩塞给的一包火种泥，“再晚，怕赶不上沙坪镇的渡船。”
林炙刚要翻身上马，却被圣女叫住了。她手里拿着个用油布包着的东西，递过来时沉甸甸的：“这是‘火椒母种’，比普通种子早结果半个月，只是性子烈，得用火山泥养着。”她的指尖不经意间碰到林炙的手，冰凉得像块玉，“还有，告诉周掌柜，钱西海在京城的仓库，藏着批假火椒，下个月就会冒充红泥镇的货上市。”
林炙心里一惊：“你怎么知道？”
圣女却笑了，转身往竹楼走去，红裙扫过的地方，几株刚冒芽的火椒苗突然蔫了下去：“我知道的，比你想的多。”她的声音飘在风里，带着点奇异的回响，“别忘了，你的马帮还得走西域道呢。”
走出红泥镇时，李墨还在兴奋地数着账本：“东家，按这个价钱，咱们的成本能降两成，要是再加上西域的孜然……”他忽然停住了，指着瘴气谷的方向，“那是什么？”
只见谷口的雾气里，隐约有队马帮正往西域道走，为首的人举着面红旗，旗上的图腾竟和火神柱上的一模一样。更奇怪的是，那些马帮的影子在晨光里被拉得很长，仔细看去，竟像是长着尾巴。
赵虎脸色微变，催着马加快了脚步：“别看了，那是‘影子马帮’，专走夜路的。”他压低声音，“红泥镇的人说，他们不是活人，是火神派来守火种的。”
林炙握紧了怀里的牛角哨，哨身的温度似乎比刚才更高了。他回头望了眼红泥镇的方向，只见那片火椒田在晨光里红得像片血海，而圣火堂的竹楼顶上，不知何时飘起了一面黑旗，旗上绣着个狰狞的兽头，正对着他们离开的方向。
“李墨，把契约再看看。”林炙忽然开口，声音有些发紧，“尤其是关于‘西域道’的条款，圣女有没有留下什么特别的记号？”
李墨赶紧掏出文书，借着晨光仔细翻看，忽然“咦”了一声——在“运输路线”那栏的空白处，有个用朱砂点的小点儿，不仔细看根本发现不了，而那点儿的形状，竟和钱西海的福源号印章上的虎头眼睛一模一样。
林炙的心猛地沉了下去。他想起圣女冰凉的指尖，想起影子马帮的尾巴，想起那包越来越烫的火种泥——这契约，究竟是保障“炙味斋”命脉的定心丸，还是将他们拖进更深漩涡的诱饵？
远处的山路上，老马帮的铃铛声隐约传来，混着火山深处的轰鸣，像一曲诡异的歌谣。林炙知道，就算前方是刀山火海，他也必须带着这来之不易的“火种”赶回京城。只是他没看到，在他们身后的红泥镇，那面黑旗的兽头眼睛里，正渗出暗红色的汁液，像极了火椒被碾碎时流出的红浆。
(http://www.shuxiangmendi.net/book/cdhecf-128.html)
章节错误,点此举报(免注册)我们会尽快处理.举报后请耐心等待,并刷新页面。
请记住本书首发域名：http://www.shuxiangmendi.net