前言：个体的呐喊，在庞大的体制前，常如投入深潭的石子。
风尘仆仆回到大榆树村，林远还来不及感受归家的安稳，便被扑面而来的热浪与焦灼的空气攫住。田地里，本该沉甸甸的金黄麦穗，此刻却稀稀拉拉，叶片卷曲枯黄，在烈日炙烤下奄奄一息。今年的晋州大旱，比预想中更为酷烈。望着龟裂的田垄和乡亲们愁苦的面容，林远的心猛地一沉。
“大旱之后，必有蝗灾！”前世的知识像警钟在脑海中敲响。他深知，若蝗虫孵化，这仅剩的、本己大幅减产的麦子，将被啃噬殆尽，颗粒无收！
刻不容缓！林远立刻行动起来。他取出仅剩的千两白银中的八百两，亲自押送，从县城及邻近州府大量购入粮食，囤积于自家新建的粮仓。同时，一张张墨迹未干的告示贴遍了大榆树村及周边村落：
急！灭蝗保粮！
今岁大旱，恐生蝗灾。为保乡亲口粮，特告：
一斗蝗虫卵，可换三斗粮食！
即日起，于林远学堂前收兑。人人皆可参与，多多益善！
林远 谨启
消息如同在滚烫的油锅里滴入冷水，瞬间炸开了锅！起初是惊疑，随即是狂喜。三斗粮！这几乎是救命的诱惑！林远学堂的学生们，更是在林远的动员下，成为最积极的“蝗虫卵侦察兵”，顶着烈日，拿着小铲、布袋，穿梭在田埂地头、荒坡草丛，仔细翻找那些深藏土中的、预示着灾难的虫卵。
林远并未止步于此。他深知一己之力有限，亲自求见了洪洞县县令李武。他详细陈述了旱情延续可能引发蝗灾的严重后果，恳请县令组织全县力量，仿效此法大规模收购蝗卵，并火速上报朝廷灾情，请求减免即将到来的夏税，甚至拨付赈济。
县令李武为端坐堂上，听着林远的陈情，脸上掠过一丝不耐。他敷衍地点点头：“林进士忧心乡梓，本官甚慰。灾情本官自会上报朝廷。至于这灭蝗卵嘛……”他瞥了一眼窗外刺眼的阳光，“耗费钱粮巨大，县库空虚啊。你既有此善心，不妨多做些。” 言下之意，便是将皮球又踢回给了林远。他确实写了奏章上报旱情，但也仅限于此，并未采取任何实质性的灭蝗动员。
林远心中冰凉，却也无奈。只能依靠自己和乡亲们的力量。在林远的重赏激励和学堂学生们的带动下，张村及附近几个村庄的百姓被空前地调动起来，男女老少齐上阵，掘地三尺找虫卵。一时间，学堂门前人声鼎沸，虫卵堆积如山，粮食也流水般兑付出去。林远看着迅速减少的粮囤和堆积的虫卵，虽心疼银钱，却更感责任重大。
蝗虫终究还是来了。然而，在林远不惜血本、全民动员的扑杀下，孵化出的蝗群规模远小于预期。它们如同零星的褐色云片，虽也啃噬了一些麦叶，但远未形成遮天蔽日的恐怖景象。大榆树村及周边，保住了相当一部分麦收。
可惜，人力终究难抗天威。持续的干旱早己重创了麦苗。即使躲过了蝗虫，最终收获的麦子，产量也锐减了五成以上！看着瘪瘦的麦粒，乡亲们脸上刚因躲过蝗灾而泛起的一点喜色，瞬间又被更深的绝望取代。
更深的绝望接踵而至。朝廷对于灾情并无任何回复。
洪洞县县令李武为，对收税的事情执行得雷厉风行。他无视田地里蔫头耷脑的庄稼和农民绝望的眼神，派出如狼似虎的衙役，催逼夏税。鞭子抽打声、哭喊求饶声、砸锅卖铁的哐当声，成了这个夏天最刺耳的悲歌。林远家因有“赐进士出身”的功名和前期卖画的积蓄，勉强应付了过去，但看着乡邻们被搜刮一空，家徒西壁，他的心如同被刀割。
秋天，天空依旧吝啬雨水。田土干得冒烟，播种下去的粟米、黍子、豆子，艰难地冒出一点芽，便又枯萎下去。减产己成定局，甚至可能比夏粮更糟！
不能再等了！林远只身前往晋州府城，求见知府王大人。他痛陈两季连旱、夏税己竭泽而渔、秋粮无望的惨状，恳求知府大人体恤民艰，上奏朝廷减免晋州府全境的秋税，给百姓一条活路。
知府王大人是个年近六旬的干瘦老头，他捻着稀疏的胡须，听着林远的陈情，脸上毫无波澜。“林进士，本官深知民间疾苦。”他慢条斯理地说，“旱情奏章，本府早己八百里加急递送东京了。奈何……朝廷并无明旨减免。朝廷有朝廷的难处啊。”他叹了口气，语气带着一丝不易察觉的推诿，“若无朝廷旨意，这秋税……照例是要收的。本官也爱莫能助啊。”
东京，紫宸殿。
龙涎香在殿内袅袅浮动，却驱不散弥漫的沉重气氛。龙椅上，皇帝宋徽宗赵佶显得有些心不在焉，指尖无意识地敲击着扶手。阶下，宰相蔡京（蔡太师）垂手侍立，目光低垂，仿佛老僧入定。
户部尚书钱益手持几份奏章，声音洪亮却透着公式化的冷漠：“陛下，河东路转运使吕望、京西路安抚使孙茂等数人联名上奏，言其辖境旱魃为虐，夏粮歉收，秋禾无望，民有饥馑之忧，恳请朝廷减免秋税，并拨付赈济，以安民心。”
话音刚落，站在前列的御史中丞陆蕴便出列，神情凝重：“陛下！臣亦闻河东晋州、京西旱情甚烈，赤地千里，民生凋敝。夏税己竭泽而渔，若秋税照常强征，恐激起民变，动摇国本！臣附议吕、孙二位大人所请，恳请陛下开恩，速降旨意，免赋赈灾！”
陆蕴的话引起了几位清流官员的低声附和。
然而，户部尚书钱益嘴角却勾起一丝不易察觉的冷笑。他并未首接反驳陈清，而是转向徽宗皇帝，声音依旧平稳，却字字如刀：“陛下明鉴。吕、孙二位大人忧心地方，其情可悯。然则……”他话锋一转，目光扫过殿内诸臣，“国家用度浩繁，牵一发而动全身。敢问诸位大人：”
他声音陡然拔高，带着质问的意味：
“——官家修‘灵雨观’以祈上苍垂怜，此乃为万民祈福，关乎社稷气运，能停否？”
“——东南‘花石纲’奇珍异木，乃装点宫苑、彰显天家威仪之物，运抵在途，能止否？”
“——近年对西凉用兵，多次大胜，同时己逼服西凉国南面的吐蕃各部落，进而对西凉呈现战略包围之态势，不出十年必可灭西凉，大军集结，粮秣军械耗费巨万，此等良机，能失否？”
“——北狼强邻，岁币乃维系边关安宁之基石，片刻不容有失，能缺否？”
钱益每问一句，殿内的气氛便凝重一分。他最后将目光定在陆蕴等几位提议赈灾的官员身上，声音冰冷刺骨：“陈中丞忧国忧民，钱某佩服。只是，这花石纲、灵雨观、军费、岁币，桩桩件件皆是国之重务，哪一项能省？莫非陈中丞的意思是，停了满朝诸公的俸禄，挪去赈灾不成？”
此言一出，如同在滚油里泼进冷水。那些原本低声附和陆蕴的官员瞬间噤声，脸上表情各异，有尴尬，有愠怒，但更多的是事不关己的沉默。就连陈清本人，也被这诛心之问噎得面皮紫涨，一时竟无法反驳。停了俸禄？谁敢应承？满殿朱紫，谁不是一大家子人靠着这份俸禄过活？
宰相蔡京此时才缓缓抬眼，声音不高，却带着不容置疑的威严：“钱尚书所言，句句属实。国事艰难，当分轻重缓急。官家修观祈福，不是为一城一地的旱情，而是为解全天下旱情；对西凉用兵，乃为长治久安；岁币维系邦交，更是保境安民之本。各处用度皆己捉襟见肘，实无余力再行赈济。至于赋税……乃国家血脉，岂可轻言减免？各地官员当恪尽职守，晓谕百姓，体谅朝廷难处，共克时艰。”
皇帝宋徽宗似乎被蔡京的话说服，又或者根本无心细究，他疲惫地挥了挥手：“就依蔡卿和钱卿所言。各处旱情，着地方官员自行抚绥，务必确保赋税如数上缴，不得延误。退朝吧。”
“臣等遵旨……”稀稀落落的应答声中，紫宸殿的门缓缓关闭，将殿外明媚的阳光隔绝，也将晋州、京西等地无数饥民的哀嚎与绝望，彻底隔绝在了这象征着最高权力的殿堂之外。
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