前言：民生的重负，是帝国基石上最易被忽视的裂痕。
西京的繁华与机遇如一场绚烂的梦，载着兑换好的黄金、怀揣可在晋州府兑付的便钱券，林远父子与贺吉跟随赵通的药材商队，一路虽有波折但总算平安回到了洪洞县家乡。巨资在手，改善家宅便成了当务之急——这不仅是切身的住房实在需要，也是为了一家人的体面。
晚饭后，油灯昏黄的光晕里，林远与父亲相对而坐。桌上摊开的是林远凭记忆绘制的宅院草图。
“爹，西京走一遭，钱是赚了些，但终究是客居。咱家这老屋，年头久了，地方也逼仄。我想着，不如在县城里置办块地，起座新院。”林远指着草图，语气沉稳，“您看这布局：正北西间上房，冬暖夏凉，爹娘两间，我两间；西厢三间，我作画、藏书、待客；东厢三间，给贺吉一间，余下储物或备着将来用。单独的小厨房，干净；两个茅厕，讲究些。院墙要高，大门要结实。半亩地，尽够了。”
林远父亲吧嗒着旱烟，眯着眼细细看那图样。儿子有出息，他脸上有光，但持家多年的谨慎让他本能地先算经济账：“远儿，想法是好。可这砖瓦房，半亩地，在县城……花费怕是不小。你虽挣了钱，可这世道，钱也要省着花啊。”
“爹，钱挣来就是花的，安家是根本。”林远态度坚决，“该花的不能省。明日咱就去县城看地，顺便请梁师傅来合计合计。”
梁师傅，大号梁满仓，是洪洞县方圆几十里有名的建筑工头，林家所在的村子及邻近几个村的房舍，十有六七出自他和他的班子之手。他约莫五十岁年纪，身材精瘦，皮肤黝黑，一双眼睛却炯炯有神，布满老茧的手指关节粗大，是常年与砖石木料打交道留下的印记。梁师傅为人实在，手艺精湛，尤其擅长估算工料，分毫不差，在乡间极有信誉。林家的老屋便是十年前他带着徒弟一土坯一土坯起来的。
听闻林远从西京发达归来要建大宅，梁师傅第二天一早便背着装满工具和算筹的褡裢赶到了林家。寒暄过后，他便拿出随身的小本子和算盘，就着林远的草图，一项项仔细盘算起来。算珠噼啪作响，梁师傅的眉头却越皱越紧。
半晌，梁师傅停下手指，长长叹了口气，将一张写满数字的单子推到林大根父子面前。一堆人工费、购地费、各种材料费等内容汇总后，是这样的：
半亩县城宅地：7贯
十间青砖主屋（含梁柱瓦作）：48贯
偏厨+双茅厕（砖砌）：5贯
夯土包砖院墙+榆木大门：24贯
地基石/石灰麻刀等杂项：8贯
明面总计：92贯
注：这尚未计算贿赂胥吏“市契税”（约地价10%）等隐性成本。
林远父亲倒吸一口凉气：“九十多贯？我记得大约三年前，去过一户有类似的房子的地主家庭，给他家做些木工活的时候，他家那套房子是大约十年前盖的，那家人告诉我，当时建造那套宅院一套下来，总共大约花了五十来贯！”
梁师傅重重叹了口气，脸上的皱纹更深了，仿佛也承载着这飞涨的物价：“有地哥，我老梁算了几十年的账，哪敢虚报？这数目，只多不少！您是老主顾，我才把话摊开了说。这年头，物价飞涨，啥不贵啊？”
林远父亲点头，表示认同。虽然林远父子都认同，但梁师傅似乎是一肚子愤懑，终于找到了发泄诉说之处。
梁师傅压低了声音，带着愤懑和无奈继续说道：‘花石纲’刮地三尺，百物腾贵：“远哥儿走南闯北，想必也听说了。官家在东京修那劳什子‘艮岳’仙山，弄了个‘花石纲’。苏杭那边设了‘应奉局’，领头的是个叫朱勔的大官，手下那帮人，比土匪还狠！”梁师傅声音带着恨意，“看中谁家一块好石头、一棵好树，立马贴个黄条封了，说是‘御前之物’。看守稍有闪失就是‘大不敬’，要杀头的！搬运起来更是不管不顾，拆房破墙那是常事。江南的好木头、好石料，都被他们搜刮一空，装上大船，十船一‘纲’（花石纲）往东京运。这还不算，运粮的漕船、走货的商船，都被强征去运石头！水路堵得厉害，正经的货物运不过来，市面上的木料、砖瓦、石灰这些营生材料，缺得很，价钱能不上天？
“地方官吏层层加码，一路上的关卡税吏，雁过拔毛！‘过税’、‘住税’名目繁多，小吏们更是变着法儿索要‘常例钱’、‘辛苦钱’。朝廷定的税钱是一分，落到咱头上，可能就变成三分、五分！这些‘火耗’（指损耗加征），最终不都摊到材料价钱里？就像远哥儿你们进城交的‘过税’，那中间人抽的、税吏贪的，不都是买货人的血汗？”梁师傅啐了一口，“这帮蛀虫，比米里的虫子还多！”
朝廷铸钱如水，铜钱不如纸：“最要命的是这钱！”梁师傅拿起几枚铜钱，在桌上敲得当当响，“官家（徽宗）和那蔡太师（蔡京），想钱想疯了！早年间，咱用的是一文一个的小平钱，实在。后来他们铸‘当五钱’、‘当十钱’（一枚大钱当五文、十文用），可那大钱份量，顶多值三文！这不是明抢吗？结果咋样？老百姓和商家都不傻，都把好铜钱藏起来熔了私铸大钱，或者干脆把好钱囤着不花（劣币驱逐良币）。市面上尽是些偷工减料的劣钱、私铸的沙壳子钱，真正的好钱越来越少。钱不值钱了，可不就是东西贵了？听说那西川的‘交子’（纸币），朝廷更是拼命印，一缍（一千文）的钱引，贬得只能换十几个铜钱！咱们这虽然主要用铜钱、银子，可这风气一来，百物哪有不贵的道理？我这工钱看着是涨了，可米面油盐肉，哪样涨得比工钱慢？工匠们也是要养家糊口的！”
“最阴狠的还在后头！”梁师傅啐出茶渣，像吐出一口血沫，“禁军厢军八十万，官吏多如过江鲫——这些爷的衣食俸禄从哪儿来？全靠‘支移’‘折变’从咱骨头缝里榨油！
加一项税，料价便涨一截；多一层官，卡要就狠一分！远哥儿你想想，这些钱，最终不都垒在你这砖瓦价里？！”
林远父亲听得目瞪口呆，他只知道东西贵了，日子紧了，却从未如此清晰地看到这贵与紧背后，竟是这样一幅从上到下、由东京辐射到洪洞县，盘根错节、敲骨吸髓的图景。他喃喃道：“这……这世道，真是越来越难了……”
林远沉默地听着，心中却是翻江倒海。梁师傅的话，像一把钥匙，打开了他从西京繁华表象下窥见的隐忧之门。花石纲的祸害、官吏的贪渎、货币的滥发、冗费的沉重……如今如此真切、如此沉重地压在了他安家立业的蓝图之上。将近一百贯白银，对他此刻的身家而言，并非不可承受。但这飞涨的物价背后，是一个王朝根基的朽烂，是山雨欲来的窒息感。他建起的不仅是一座遮风挡雨的宅院，更像是在一艘渐渐沉没的大船上，努力打造一个稍微坚固些的舱室。
他深吸一口气，目光扫过父亲忧虑的脸和梁师傅愤懑的眼神，但最终落在那张写满天文数字的单据上，语气斩钉截铁：
“梁叔，账我们认。地，烦请您帮忙在县城物色最好的地段。料，要用最扎实的。人，请您召集最可靠的老师傅。钱，不是问题。咱们……尽快开工！”
林远父亲喃喃道：“世道越来越难。”
梁师傅冷笑一声，枯枝般的手指戳着账本：“有地哥觉得贵？您可知这九十多两对庄户人家意味着什么？”他猛地灌了口粗茶，喉结滚动如咽苦药：
“五口之家，佃十亩地，年景好时全家收入三十贯——听着不少？可六成是糊口的粮，两成缴了赋税和‘折变’（注1），剩下六贯现钱要买盐铁、补农具、扯粗布！七扣八扣，一年能攒下三贯便是菩萨开眼！
就按三贯算...”他劈手夺过算盘，枯指翻飞，“啪”地定格在“三十”的档位上：“得熬三十年！还不算胥吏常来‘挪借’、婚丧疾病的花销！无地的呢？给大户当牛马，累死也摸不着砖角！”
油灯爆了个灯花，映得梁师傅眼中血丝狰狞：“这世道，早把穷人逼到悬崖边沿上站着了！”
注1：折变指官府将税赋折成高价物品征收的盘剥手段，如将绢折钱、钱折麦，反复折算后税负翻倍。
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