有了雷烈这个经验丰富、武力值爆表的镖师同行，接下来的路程顺畅了许多。雷烈性格豪爽，古道热肠，虽然大大咧咧，但对苏砚这个“落单的半大孩子”照顾有加。他给苏砚讲押镖路上遇到的奇闻异事，教他辨识路边的草药和简单的野外生存技巧，还毫不吝啬地分享自己的干粮和烈酒驱寒（尽管苏砚婉拒了酒）。
苏砚则充分发挥了他“人形情绪探测器”和“语言艺术家”的天赋。他总能敏锐地察觉到雷烈细微的情绪变化（比如想念镖局兄弟，或对某次押镖失利的遗憾），然后用恰到好处的话语或行动给予宽慰或支持。他讲述花楼里姐姐们的故事，讲她们的善良和不易，讲自己学到的各种“杂学”，言语生动有趣，让雷烈听得津津有味，对这个心思细腻、谈吐不凡的少年好感倍增。
“小砚子，你这张嘴，真是绝了！”雷烈拍着苏砚的肩膀大笑，“以后要是走镖累了，开个茶馆说书，保准赚大钱！”
几日后，两人终于抵达了目的地——临渊城。
这是一座依山傍水的雄城，城墙高耸，气势磅礴。城门处车水马龙，人流如织，贩夫走卒、行商旅客、江湖豪客、官差衙役，各色人等混杂其中，喧嚣鼎沸，充满了粗粝而生猛的活力。空气中弥漫着各种味道：刚出炉的烧饼香、马匹的汗味、河水的腥气、还有一丝若有若无的铁锈和血腥味——那是属于江湖的底色。
“怎么样，小砚子？够热闹吧！”雷烈熟门熟路地带着苏砚穿过熙攘的人群，走向城里一家信誉不错的车马行，“我先去交镖，顺便看看有没有回程的活儿。你接下来打算去哪落脚？找什么人？”
苏砚看着眼前这从未见过的繁华与混织的景象，心中既感新奇又充满警惕。他拿出贴身收藏的玉佩，低声道：“雷大哥，我想打听一下这玉佩的来历。这对我很重要。”
雷烈凑近仔细看了看玉佩的纹样，浓眉皱起：“嘶…这纹样…没见过啊。看着古里古怪的，不像一般富贵人家的东西。倒有点像…道观里那些神神叨叨的符箓？或者…某些隐秘组织的标记？”他摇摇头，“这临渊城消息最灵通的地方，一个是城南的‘百晓茶楼’，三教九流都去那喝茶吹牛，小道消息满天飞；另一个是城西的‘鬼市’，晚上开张，专门交易些见不得光的东西，但也容易惹麻烦。你想去哪个？”
苏砚略一思索：“先去百晓茶楼吧，听听风声。” 鬼市听起来就危险，他初来乍到，还是稳妥些好。
两人约好傍晚在车马行碰头，便暂时分开。
百晓茶楼果然名不虚传。两层高的木楼，人声鼎沸，跑堂的吆喝声、茶客的谈笑声、拍桌子的争论声混杂在一起。苏砚找了个角落的桌子坐下，要了一壶最便宜的粗茶，竖起耳朵，捕捉着周围的信息。
“听说了吗？‘黑煞手’刘三昨天栽了！在城外十里坡，被一个使快剑的年轻人挑了手筋！”
“嘿，算什么新闻！城东赵员外家的千金又逃婚了，这次据说跟个唱戏的小生跑了！”
“最近漕帮和盐帮在码头那边又闹起来了，为了一条新货船的泊位，差点动刀子…”
“哎，你们知道‘金鳞会’吗？听说最近在招揽人手，门槛还挺高，入会就能得一笔安家费…”
各种信息纷至沓来，苏砚耐心地筛选着。他尝试着在闲聊中，装作不经意地向同桌的茶客询问玉佩纹样的事情。
“老丈，您见识广，可曾见过这种纹样的玉佩？”苏砚指着玉佩上那奇异的龙凤合纹瑞兽，压低声音问道。
同桌一个须发皆白的老茶客眯着眼看了半天，摇摇头：“老头子活了七十多年，走南闯北，这等奇特的纹样，闻所未闻。小兄弟，你这东西…怕不是凡品啊。” 他浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的精光。
另一个看起来像行商的中年人凑过来瞄了一眼，嗤笑道：“小子，别是被人骗了吧？这纹样看着花里胡哨，像是胡乱刻的，值不了几个钱。”
苏砚心中微沉，面上却不动声色，笑着道谢：“多谢两位指点，我也是偶然得之，好奇罢了。”
线索似乎断了。苏砚有些失望，但并未气馁。他决定换个思路，去城里有名的几家大当铺和古玩店碰碰运气。
然而，就在他离开茶楼，穿行在一条相对僻静的巷子时，一种被毒蛇盯上的阴冷感觉骤然袭来！
两个穿着黑色劲装、眼神阴鸷的汉子，无声无息地从巷子两头堵住了他。他们的气息沉稳内敛，步伐矫健，远非之前破庙里那三个泼皮可比。更重要的是，苏砚注意到他们衣角内侧，绣着一个极不显眼的黑色虎头标记！
黑虎帮！他们竟然追到了临渊城？！
“小子，跟我们走一趟吧。”左侧的汉子声音沙哑，带着不容置疑的命令口吻，“我们堂主想见见你。”
苏砚的心脏瞬间提到了嗓子眼。他知道，对方这次是有备而来，绝不会像破庙那次容易打发。跑？巷子两头都被堵死。打？这两人一看就是练家子，自己那点三脚猫功夫恐怕不够看。
怎么办？电光火石间，苏砚强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。他握紧了袖中的匕首，脸上却瞬间切换成在花楼应对难缠客人时那种略带惶恐又强作镇定的表情。
“两位大哥，”苏砚的声音带着一丝恰到好处的颤抖，“不知贵堂主找小弟何事？小弟初来临渊，人生地不熟，怕是认错人了吧？” 他一边说着，一边用眼角的余光迅速扫视着周围环境——斑驳的墙壁、堆放的杂物、头顶狭窄的天空…
他需要一个机会，一个能制造混乱或者脱身的机会！
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