夜，死寂而漫长。慈宁宫偏殿被临时辟为医室，浓重的药味混杂着血腥气，压过了檀香。陆炳躺在铺了厚厚锦褥的软榻上，面色依旧惨白如纸，但呼吸却奇迹般地平稳了许多。沈知微亲自守在榻边，手中紧握着一方温热的湿巾，小心翼翼地擦拭着他额角不断渗出的冷汗。她的青色官袍外随意罩了件素色披风，发髻微散，眼下是浓重的青影，却掩不住眸中那根紧绷的弦。
李太医再次诊过脉，又仔细查看了陆炳肩头那被金针封穴、敷满黑色药膏的伤口。暗紫色的毒纹虽未继续蔓延，却也如丑陋的蛛网般盘踞着，触目惊心。
“监国，”李太医的声音压得极低，带着劫后余生的疲惫与一丝希望，“陆将军脉象虽弱，却己无散乱之象！千年老参和紫灵芝吊住了他最后一口元气！那‘牵机引’的毒性……似乎被暂时压制住了！”
沈知微紧绷的心弦微微一松，随即又提得更高：“只是压制？能撑多久？”
“这……”李太医面露难色，“若无解药，剧毒蚀骨，终究……终究是饮鸩止渴。以陆将军的体质和药力，最多……最多半月！”
半月！沈知微的心猛地一沉。半个月，够做什么？从京城到北境万仞雪山，万里迢迢，还要在茫茫雪山中寻找那传说中虚无缥缈的雪魄冰莲！
“雪魄冰莲的消息呢？”她追问，声音干涩。
“己按监国严令，八百里加急发往北境各边镇！悬赏万户侯、丹书铁券！想必……想必此刻北境己震动！”李太医连忙道，“只是……那冰莲生于万仞绝巅，冰封雪埋，非大机缘、大毅力者不可得。且如今离冬至尚远……”
“本监国不管这些！”沈知微打断他，手按在腰间的山河印上，玄黑的蟠龙在昏暗烛光下泛着冷硬的光泽，“告诉北境！告诉所有人！半月之内，本监国要看到雪魄冰莲！否则——”她的目光扫过榻上昏迷不醒的陆炳，眼中是近乎疯狂的决绝，“北境守将，提头来见！”
“是！是！”李太医被那森然的杀气骇得连连点头。
“下去吧，药不能停。”沈知微疲惫地挥挥手。
殿内再次陷入沉寂。沈知微坐回榻边，看着陆炳沉睡中依旧紧蹙的眉头，伸出手，用指尖极其轻柔地抚平那褶皱。指尖传来的温度依旧偏低，却不再冰冷刺骨。这微弱的暖意，是她此刻唯一的慰藉。
“陆炳……”她低低唤了一声，声音沙哑，“你一定要撑住。我答应过你，这江山，我替你守。你也得答应我……活下去。”
榻上的人毫无反应，只有平稳的呼吸声回应着她。沈知微将脸埋进他冰凉的手掌，感受着那微弱的脉搏跳动，仿佛那是支撑她继续走下去的唯一力量源泉。
* * *
北境，镇北关。
寒风如刀，卷着冰碴子抽打在城墙上，发出呜呜的鬼泣声。关隘内，中军大帐灯火通明，气氛却凝重得如同结了冰。新任镇北将军、原京营副将萧震（陆炳心腹）脸色铁青，手中紧攥着那份刚从京城八百里加急送来的、加盖着玄黑蟠龙山河印的监国手谕。
“万户侯……丹书铁券……”萧震的声音如同砂纸摩擦，带着难以置信的沉重，“监国……这是要逼死我们啊！”
帐下，几位副将、参将面面相觑，脸上皆是惊惧与绝望。雪魄冰莲？那只是北境流传的传说！万仞雪山是什么地方？那是连最勇猛的猎户、最熟悉山路的采药人都视为绝地的鬼门关！终年暴风雪肆虐，雪崩、冰缝、酷寒、还有神出鬼没的雪域凶兽……进去的人，十死无生！更何况现在才入秋，离冰莲可能绽放的冬至还有数月！
“将军，这……这根本就是不可能完成的任务啊！”一名副将忍不住开口，声音发颤，“监国她……”
“住口！”萧震猛地一拍桌案，虎目圆睁，布满血丝，“监国手谕在此！山河印为凭！见印如陛下亲临！尔等想抗旨不成？！”他环视众人，声音陡然拔高，带着破釜沉舟的悲壮，“陆帅（陆炳）身中剧毒，命悬一线！监国以江山为诺！我等身为陆帅袍泽，身为大胤边军，岂能畏死？！”
他抓起桌上的令箭，狠狠掷下：“传本将军令！”
“第一营、第二营，立刻抽调军中所有熟悉雪山地形、有过冬猎经验的精锐！组成‘寻莲敢死营’！由本将亲自统领！”
“第三营、第西营，加强关隘防务！提防北狄异动！若有人敢趁火打劫，给老子往死里打！”
“第五营，立刻搜集所有关于万仞雪山和雪魄冰莲的传说、图志！哪怕只有只言片语！还有，把城里所有老采药人、老猎户都给我‘请’来！重赏！告诉他们，只要带路找到冰莲，全家富贵！”
“其余各部，整军备战！随时听候调遣！”
“敢死营，一炷香后，校场集结！违令者——斩！”
军令如山！整个镇北关瞬间如同被投入滚油的冰水，炸开了锅！恐惧、绝望、不解、抱怨……种种情绪在军营中蔓延，但军令和山河印的威压如同无形的巨手，强行扼住了所有杂音。
一炷香后，校场。
寒风卷着雪沫，抽打在数百名身着厚重皮袄、背负行囊、腰挎利刃的敢死营士兵脸上。他们大多神情坚毅，眼中虽有对未知绝地的恐惧，但更多的是对主帅的忠诚和对军令的服从。萧震一身玄甲，立于点将台，如同风雪中的一尊铁塔。
“弟兄们！”他的声音在寒风中如同洪钟，压过风雪的嘶吼，“废话不多说！监国手谕在此！陆帅命悬一线！那救命的雪魄冰莲，就在万仞雪山之巅！此去，九死一生！怕死的，现在出列！本将绝不追究！”
校场一片死寂，无人挪动半步。
“好！”萧震眼中闪过一丝痛惜，随即化为决绝，“不愧是我镇北关的好儿郎！此去，若能寻得冰莲，万户侯！丹书铁券！荣华富贵，唾手可得！若不能……”他顿了顿，声音陡然转厉，“埋骨雪山，亦是忠魂！家中老幼，自有朝廷抚恤！本将在此立誓，只要我萧震还有一口气在，绝不亏待任何一位兄弟的家眷！”
“愿随将军赴死！”数百条汉子齐声怒吼，声浪震得风雪都为之一滞！
“出发！”萧震大手一挥，率先翻身上马，冲向那风雪弥漫、如同洪荒巨兽般匍匐在黑暗尽头的万仞雪山！
* * *
万仞雪山，名不虚传。
踏入山域不过半日，凛冽的寒风便如同无数把冰刀，轻易地割开了厚重的皮袄，刺入骨髓。积雪深可及腰，每前进一步都耗费着巨大的体力。白毛风卷起雪沫，遮蔽了视线，天地间只剩下茫茫一片惨白和震耳欲聋的风吼。稍有不慎，脚下便是深不见底的冰缝，瞬间吞噬生命。
敢死营的士兵们用绳索彼此相连，如同一条在白色地狱中艰难蠕动的黑色长蛇。萧震走在最前，手中的精钢长矛既是探路的拐杖，也是支撑身体的力量。他口中呼出的热气瞬间在胡须眉毛上凝结成冰霜。
“将军！前面……好像有个避风的山坳！”一名眼尖的士兵顶着风嘶吼。
众人奋力前行，终于挤进一处背风的巨大岩石凹陷处。风雪声稍弱，士兵们立刻瘫倒在地，大口喘息，抓紧时间啃食冻得硬邦邦的干粮。
“老孙头，这鬼地方，真能有那劳什子冰莲？”一个年轻士兵搓着冻得发紫的脸，问旁边一个须发皆白、满脸风霜的老猎户。
老孙头裹紧了破旧的皮袄，浑浊的眼睛望着外面肆虐的风雪，声音嘶哑：“传说……是有的。只在雪山之巅，最冷、最干净的地方……像一块千年寒玉雕成的莲花……老头子我活了一辈子，也只远远看过一次……在冬至那天……差点把命搭进去……”
“冬至……现在才……”年轻士兵眼中刚燃起的一点希望又黯淡下去。
萧震沉默地听着，灌了一口冰冷的烈酒，辛辣感灼烧着喉咙，带来一丝虚假的暖意。时间！最缺的就是时间！他抬眼望向那被风雪笼罩、根本看不见顶峰的雪山之巅，眼中是沉甸甸的绝望。
就在这时，地面突然传来一阵极其细微、却令人心悸的震动！
“不好！雪崩！”经验丰富的老猎户老孙头猛地跳起来，脸色煞白如鬼！
仿佛印证他的惊呼，远处传来一阵沉闷如雷的轰鸣！紧接着，视线尽头，一道由雪浪组成的、高达数十丈的白色死亡之墙，正以排山倒海之势，朝着他们这个小小的避风坳，疯狂倾泻而下！
“跑——！”萧震目眦欲裂，嘶声怒吼！
绝望的阴影瞬间笼罩了所有人！在这天地之威面前，人力显得如此渺小可笑！
就在这千钧一发、所有人都以为必死无疑之际！
“唳——！！！”
一声清越穿云、仿佛能撕裂这漫天风雪的嘹亮鸣叫，陡然从极高的天际传来！
众人下意识地抬头望去！
只见风雪弥漫的灰暗天穹之上，一个巨大的、优雅的身影正展开双翼，如同神话中的冰霜神鸟，迎着那恐怖的雪崩巨浪，俯冲而下！它的羽翼在风雪中闪烁着冰蓝色的光泽，所过之处，狂暴的雪浪竟如同被无形的力量劈开，向两侧奔涌！
“玄……玄冰神鸾？！”老猎户老孙头失声尖叫，眼中充满了难以置信的狂喜与敬畏！
那冰蓝色的神鸟并未停留，它清越的鸣叫声如同指引，在劈开雪崩巨浪后，双翼一振，竟朝着万仞雪山更高、更险峻、更寒冷的某个方向飞去！而它刚刚俯冲掠过的地方，雪崩的余威竟诡异地平息了大半，留下一条相对安全的、通往更高处的路径！
“是神鸟引路！是神鸟引路啊！”老孙头激动得老泪纵横，朝着神鸟消失的方向噗通跪下，连连磕头！
萧震的心脏在胸腔里狂跳！绝处逢生！他猛地拔出腰刀，指向那条被“神鸟”开辟出的路径，声音因激动而嘶哑变调：“敢死营！跟上！跟上神鸟！冰莲就在前面——！！！”
生的希望如同烈火，瞬间点燃了濒临绝望的士兵们！他们挣扎着爬起，爆发出前所未有的力量，沿着那条奇迹般的路径，朝着风雪更深处，朝着那冰蓝神鸟指引的方向，艰难而坚定地攀去！
数日后，一个几乎被冻僵的京营斥候，怀揣着一个用数层玄冰玉盒密封、散发着惊人寒气的物件，如同疯子般冲入镇北关，嘶嘶力竭地大喊：
“找到了！找到了！雪魄冰莲——！！！”
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