贡院内死寂如墓。七间誊录房如同七口冰冷的棺椁，散发着死亡的气息。沈知微立于院中，腰间的山河印在昏暗天光下泛着玄铁般的冷芒。她指尖捻着从窗台刮下的那点淡黄色粉末，淡雅的兰香钻入鼻端，却带着致命的寒意。
“查！” 她的声音如同寒冰碎裂，在压抑的空气中炸开，“所有誊录房，每一寸地面、墙壁、门窗！所有誊录生昨夜接触过的物品，饮过的茶水，燃过的灯烛，甚至……他们吸入的空气！给本监国搜！掘地三尺，也要找出这毒物的源头！”
陆炳亲自带人，如狼似虎般扑入誊录房。翻箱倒柜，撬开地砖，刮下墙皮，甚至将房梁上的积尘都扫落下来。顺天府尹和礼部官员脸色惨白地看着这近乎破坏性的搜查，却无人敢置喙半句。山河印的威压，如同实质的重锤悬在头顶。
时间在令人窒息的沉默中流逝。沈知微的目光锐利如鹰，扫过院中每一张惊惶的脸，最终定格在誊录房外回廊下那一排排整齐摆放的铜质灯盏上。这些灯盏造型古朴，白日里并不点燃，只在夜间为巡夜人提供微光。
“陆炳！”沈知微突然开口。
“末将在！”
“那些灯盏，昨夜可曾点燃？”
负责守卫的武官连忙回答：“回监国，点燃了！丑时初换班前刚熄！”
沈知微快步走到一盏灯前。灯盏内壁覆盖着一层薄薄的、几乎看不见的灰白色蜡油残留物。她伸出指尖，轻轻刮下一点，凑到鼻尖。一股极其微弱、几乎被蜡油本身气味掩盖的兰香，若有若无地飘散出来！
“来人！取水来！”沈知微厉声道。
很快，一碗清水端来。沈知微将刮下的蜡油残留物小心放入水中。奇异的一幕发生了！那点蜡油竟在水中迅速溶解，清澈的水瞬间变成了一种极其淡雅的、近乎透明的湖蓝色！同时，一股比之前浓郁数倍的兰花香，幽幽地弥漫开来！
“嘶——”周围响起一片倒吸冷气的声音！
“监国！这……这是？！”陆炳惊疑不定。
“毒，就在这灯油里！”沈知微的声音冰冷刺骨，“或者说，毒被混入了灯油燃烧后凝结的蜡泪中！灯燃时，毒随热力升腾，无色无味，弥漫室内。灯熄后，毒质冷却凝结，依附在蜡泪之中！誊录生们伏案疾书，距离灯盏最近，呼吸间不知不觉吸入毒烟！待蜡泪冷却，毒素完全凝结，便再难察觉！”
她拿起一根银针，探入那变色的水中。针尖迅速覆盖上一层不易察觉的暗蓝！
“好精妙的杀人手段！”沈知微眼中寒光爆射，“借灯油燃烧挥发下毒，事后毒素凝结于蜡泪，若非本监国刻意刮取，谁能发现？！焚香杀人，毁尸灭迹！好一个‘寒鸦’！”
“贡院灯油从何而来？何人负责更换？！”她猛地转身，目光如刀，刺向早己在地的贡院管事。
管事抖如筛糠：“回……回监国！灯油……灯油是……是内务府按例统一配给的！由……由杂役房负责每日添换……昨夜……昨夜负责添换灯油的，是……是新来的哑仆……阿福！”
“哑仆阿福？”沈知微冷笑，“带路！去杂役房！”
* * *
杂役房位于贡院最偏僻的角落，低矮潮湿，气味难闻。当沈知微带人闯入时，里面只有几个面黄肌瘦的老杂役惊恐地跪在地上。
“哑仆阿福何在？”陆炳厉喝。
一个老杂役颤巍巍地指向角落一张空铺：“他……他昨晚添完灯油回来，说肚子疼……出去方便……就……就再没回来……”
“跑了？”沈知微眼神一凝，“搜他的床铺！”
兵士立刻上前翻检。破旧的被褥下，除了一套同样破旧的换洗衣物，竟空空如也。
“监国！有发现！”一名眼尖的禁卫在床板缝隙中，抠出一个用油纸包裹得极小的物件。
沈知微接过，展开油纸。里面是一个小小的、己经空了的瓷瓶。瓶底，赫然刻着一个阴冷的印记——一只线条简练、却透着诡异邪气的寒鸦！瓷瓶内壁，还残留着极其微量的淡黄色粉末，散发着熟悉的、致命的兰香！
“毒源！”陆炳失声道。
沈知微捏着瓷瓶，指节因用力而发白。线索似乎指向了内务府？那个哑仆阿福是关键！他必定是“寒鸦”安插的棋子，任务完成后便人间蒸发！
“立刻封锁内务府所有库房！封存所有灯油及原料！相关人等，一体收监！”沈知微下令，声音带着不容置疑的铁血，“张榜通缉哑仆阿福！提供线索者，重赏！窝藏者，同罪论处！”
“是！”陆炳领命而去。
沈知微走出杂役房，望着贡院高耸的围墙。兰香噬魂案看似告破，但真正的黑手依然隐藏在迷雾之后。哑仆阿福不过是最底层的执行者，内务府也只是链条上的一环。是谁在调配这致命的兰香？是谁将毒药交给阿福？又是谁在指挥这一切？
“监国，”王德海悄无声息地出现在她身后，低声道，“太后娘娘……召您去慈宁宫。”
太后？沈知微眉头微蹙。这位先帝的生母，长公主的生身之母，在长公主死后一首深居慈宁宫，闭门不出，甚至未曾出席先帝的葬礼。此刻突然召见……
沈知微摸了摸腰间的山河印，冰冷的触感让她心神稍定。“知道了。备轿。”
* * *
慈宁宫弥漫着一股浓重的檀香，试图掩盖某种衰败的气息。殿内光线昏暗，垂着厚重的帘幕。年迈的太后斜倚在凤榻上，面容枯槁，眼神浑浊，昔日威仪己荡然无存。她身旁侍立着几位同样老迈的嬷嬷，气氛沉闷压抑。
“臣，沈知微，参见太后娘娘。”沈知微依礼参拜，声音平静。
太后浑浊的眼睛缓缓转动，落在沈知微身上，看了许久，才发出一声沙哑的叹息：“起来吧……沈监国……”
“谢太后。”沈知微起身，垂手侍立。
“哀家听说……贡院出了事？”太后的声音有气无力，如同破旧的风箱，“死了七个誊录生？”
“是。臣正在全力追查。”沈知微简短回答。
“查……查出来是谁干的吗？”太后的目光似乎锐利了一瞬，紧紧盯着沈知微。
“凶手狡猾，使用了一种极其罕见的毒香，借灯油燃烧杀人。目前线索指向内务府一名失踪的哑仆。”沈知微斟酌着措辞。
“毒香……灯油……”太后喃喃重复，枯槁的手指无意识地捻动着佛珠，发出细微的摩擦声，“哀家……倒是想起一桩旧事……”
沈知微心头微动，面上不动声色：“太后娘娘请讲。”
“那是……好些年前了……”太后的目光变得有些飘忽，仿佛陷入了久远的回忆，“先帝……还在潜邸的时候……他身边……曾有一位极擅调香的幕僚……尤其喜欢用兰花……调制各种……奇异的香方……有些香……闻着清雅……实则……杀人于无形……”
沈知微的呼吸瞬间一窒！调香幕僚？兰花奇香？杀人于无形？
“后来呢？”她强压下心中的惊涛骇浪，追问道。
“后来？”太后嘴角扯出一抹怪异的笑容，带着几分怨毒，几分悲凉，“后来……那人恃才傲物，心术不正……被先帝……秘密处决了……据说……他调香的秘方……并未完全销毁……而是被……被某些人……暗中收藏了……”
沈知微的脑中如同闪电划过！调香幕僚！秘方！某些人？这“某些人”是谁？是长公主？是镇远侯？还是……眼前这位看似行将就木的太后？！
“太后娘娘可知，那幕僚……叫什么名字？秘方又被何人所得？”沈知微的声音带着一丝不易察觉的急切。
太后却缓缓闭上了眼睛，仿佛耗尽了所有力气，声音低微下去：“名字……记不清了……秘方……哀家一个深宫妇人……又如何得知……只是……只是提醒监国……这深宫大内……看似平静……实则……步步杀机……那香……那毒……或许……从未走远……”
她不再说话，只是捻动佛珠的速度越来越快，发出令人心烦意乱的沙沙声。
沈知微站在原地，心中波澜起伏。太后这番话，是警告？是提示？还是……故布疑阵？她提到“某些人”收藏了秘方，却又不肯明说，分明是在引她猜疑，将水搅得更浑！
“臣，谢太后提点。”沈知微躬身行礼，目光却锐利如刀，“臣定当彻查到底，无论是谁，胆敢以邪香祸乱朝纲，危害国本，臣必以山河印为凭，将其连根拔起，挫骨扬灰！”
她的话语掷地有声，带着凛冽的杀意。榻上的太后捻动佛珠的手指，几不可察地停顿了一瞬。
沈知微不再停留，转身离开慈宁宫。殿外阳光刺眼，她抬手按在腰间的山河印上，那玄黑的蟠龙仿佛也感受到了主人心中汹涌的暗流与冰冷的决心。
调香幕僚的秘方……兰香噬魂的毒杀……深宫旧事的阴影……还有那无处不在的“寒鸦”……所有的线索，如同乱麻般缠绕。而太后这看似不经意的“提醒”，更像是一根投入蛛网的针，搅动了更多蛰伏的毒物。
她抬头望向宫墙之外，贡院的方向。科举大比，绝不能因阴谋而废。这魑魅魍魉，她定要在这朗朗乾坤之下，以山河印之重，将其彻底碾碎！腰间的印玺沉甸甸的，仿佛在回应着她无声的誓言。
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