白山黑水间的深秋，来得比刀子还快。前晌儿还挂着点懒洋洋的日头，后晌儿一场裹着冰碴子的老北风刮过，林子里的绿意就跟泼了墨似的，刷拉一下全蔫了，变成了枯黄、焦褐，还有大片大片刺眼的惨白——那是早落的雪，还没来得及盖住枯枝败叶，就被风吹得东一坨西一坨，像大地生了恶疮。
堡垒门口那堆驱虫的艾草灰，早叫雪粒子盖得严严实实，只剩个不起眼的小土包。新挖的地窖口，丝丝缕缕往外冒的白气儿，一钻出来就被寒风撕得粉碎。堡垒里头，倒是比往年冬天暖和了不少，至少那股子渗进骨头缝的阴寒劲儿淡了。地窖里存下的熏肉、咸鱼干，还有夏天晒的野菜蘑菇，好歹让大伙儿肚子里有了点踏实货。铁蛋那杆“老套筒”，枪管被擦得锃亮，油汪汪地反着光，斜靠在墙角，像头蛰伏的凶兽。栓柱带着几个半大孩子，正吭哧吭哧地打磨着冬天用的矛尖子，磨刀石蹭在铁器上的“沙沙”声，成了堡垒里唯一持续的调子。
“文哥，今年冬天，咱这窝，算是盘得有点模样了。”铁蛋抱着他那杆宝贝，用一块破皮子细细擦拭着扳机护圈，难得没抱怨，“有地窖，有存粮，这老北风再邪乎，也啃不动咱的骨头了吧？”
张文盘腿坐在火塘边，手里拿着一小块硝过的皮子，正用磨尖的骨针和韧藤皮绳，仔细地缝补着丫蛋那双快露出脚趾头的破靰鞡鞋。火光照着他半边脸，棱角分明得像冻硬的石头，眼神沉在手里那点精细活计上，没接铁蛋的话茬。半晌，他才头也不抬地开口，声音不高，却像冰坨子砸进火堆里，带着点刺啦的冷意：“骨头硬了，也得防着外头的牙口更利。”
这话像盆冷水，浇得铁蛋那点难得的轻松劲儿瞬间没了影。他撇撇嘴，刚想再咧咧两句，堡垒厚重的木栅门外，猛地传来一阵急促、杂乱、带着惊惶的狗叫声！
不是一条！是好几条！声音嘶哑尖利，透着穷途末路的疯狂！
“操！”铁蛋像被针扎了屁股，“腾”地蹦起来，一把抄起墙角的“老套筒”，哗啦一声推弹上膛，动作快得带起一阵风。他几步就蹿到门边那特意留出的狭窄瞭望孔前，一只眼死死贴了上去。
堡垒里瞬间死寂，只剩下火塘里木柴燃烧的噼啪声，和门外越来越近、越来越狂躁的狗吠与沉重的奔跑、喘息声。所有孩子都停下了手里的活计，下意识地摸向身边的家伙什——木矛、鱼叉、砍柴刀。栓柱丢下磨石，抄起一根新磨好的、矛尖闪着寒光的硬木矛，几步抢到张文身侧，身体绷紧如弓弦，眼神死死盯着那扇厚重的木门。空气骤然绷紧，带着铁锈和硝烟的味道。
张文手里的骨针停住了。他缓缓抬起头，眼神里那点缝补带来的温和瞬间褪尽，只剩下鹰隼般的锐利和冰封的警惕。他无声地将补了一半的靰鞡鞋塞给旁边脸色发白的丫蛋，站起身，高大的身影在火光映照下投下巨大的阴影。他没拿武器，只是慢慢地、一步一步地走向瞭望孔，步伐沉稳得像在丈量生死线。铁蛋立刻侧身让开位置。
张文凑近那冰冷的瞭望孔。
外面，风雪似乎在这一刻小了些。惨淡的天光下，他看见了一副比寒风更刺骨的景象。
离堡垒大门约莫百十步开外那片稀疏的桦木林边，七八条瘦骨嶙峋、毛色杂乱肮脏的猎狗，正围着一个踉跄奔跑的人影疯狂地撕咬、吠叫！那几条狗眼珠子都是红的，涎水混着雪沫子顺着尖牙往下淌，显然饿疯了。被它们围在中间的，是一个穿着破烂翻毛皮袄的汉子，看身形颇为魁梧，但此刻狼狈不堪。他手里挥舞着一根粗木棒，胡乱地抵挡着扑上来的疯狗，皮袄被撕开了好几道大口子，翻出里面发黑发硬的棉絮，隐隐能看到暗红的血迹。
“操他娘的！是狼皮袄！”铁蛋压低声音，带着难以置信的惊愕，“是…是上次打照面那伙人里的！”
张文的目光越过那个被狗群围攻的汉子，投向更远处的林子边缘。风雪卷起的雪雾里，影影绰绰还有十几个人影！他们相互搀扶着，拖着脚步，缓慢而艰难地向着堡垒方向移动。队伍稀稀拉拉，拖得很长，像一条被打断脊梁骨的蛇。每个人身上都裹着破烂不堪的皮毛或厚布，上面沾满了污泥、雪渍和暗褐色的可疑污迹。队伍里几乎没有像样的壮劳力了，多是些半大孩子、佝偻的老人，还有几个被架着、几乎走不动路的伤员。一个妇人怀里似乎抱着个襁褓，用破皮子裹得严严实实，在寒风中瑟瑟发抖。
这支队伍，比上次在河边遭遇时，人数少了近一半！那股子猎户特有的剽悍和警惕劲儿荡然无存，只剩下浓得化不开的疲惫、惊惶和一种濒临绝境的麻木。
“咋整，文哥？”栓柱的声音绷得紧紧的，握着矛杆的手因为用力而指节发白，“这帮人…咋变成这熊样了？”
张文没回答，冰冷的视线如同实质，刮过雪地里那支缓慢挪动的队伍。他的目光最终定格在队伍最前面一个同样穿着破烂狼皮袄的身影上。那人身材比被狗围攻的汉子矮壮些，手里拄着一根充当拐杖的粗树枝，走得很慢，一条腿似乎瘸得厉害，每走一步身体都剧烈地晃动一下。他头上裹着肮脏的布条，遮住了半边脸，露出的那只眼睛，死死地盯着堡垒的方向，眼神复杂得如同暴风雪前的天空，混杂着绝望、哀求，还有一丝被逼到绝境野兽般的凶光。
是那个首领！上次在河边，眼神像刀子一样剜人的那个头领！如今却像一头断了爪牙、浑身浴血的老狼。
“哐当！”一声闷响夹杂着凄厉的惨叫传来。被狗群围攻的汉子终于支撑不住，脚下一滑摔倒在雪地里。几条饿疯了的猎狗立刻嚎叫着扑了上去，撕扯着他的皮袄和血肉！汉子发出野兽般的痛嚎，手中的木棒疯狂乱挥。
“柱子！”张文的声音陡然响起，短促、冰冷，带着不容置疑的命令，“弓！”
栓柱几乎是条件反射般，将手中一首攥着的自制猎弓和一支骨箭递了过去。那弓是用老山藤和硬木绞合而成，弓弦是几股坚韧的兽筋，简陋却充满张力。
张文接过弓，搭箭，开弓！动作快如电光石火！他半个身子侧在门后阴影里，只有持弓的手臂和冰冷的眼睛暴露在瞭望孔前。
嘣！
一支削尖的硬木杆骨箭离弦而出，带着刺耳的尖啸，瞬间掠过百步风雪！
噗嗤！
箭头精准无比地没入一头正扑向汉子咽喉的疯狗侧颈！那畜生连哼都没哼一声，首接被巨大的力量带得横飞出去，撞在另一头狗身上，滚作一团，溅起一片污浊的血雪！
这突如其来的一箭，狠、准、绝！瞬间震慑住了疯狂的狗群！剩下的几条狗被同伴的惨死和那凌厉的箭啸吓住了，夹着尾巴呜咽着后退了几步，龇着牙，却再不敢轻易扑上。
雪地里，那被撕咬得浑身是血的汉子挣扎着爬起来，惊恐又茫然地望向堡垒的方向。远处缓慢移动的队伍也停住了，所有人都被这石破天惊的一箭钉在了原地，死寂一片，只有风雪呼啸。
堡垒里，孩子们都屏住了呼吸，大气不敢出。铁蛋握着“老套筒”的手心全是汗，他第一次如此清晰地感受到张文身上那股冰冷的、如同实质的杀气，比枪口更慑人。
张文缓缓放下弓，将弓递给还在发愣的栓柱。他的眼神透过瞭望孔，死死锁住那个站在队伍最前方、裹着破布条的首领。声音不高，却像淬了冰的刀子，清晰地穿透风雪，砸向那片死寂：
“管好你们的狗！再敢靠近百步，下一箭，就是人！”
风雪似乎都被这冰冷的话语冻住了一瞬。那个裹着破布条的首领，那只露在外面的独眼，瞳孔剧烈地收缩了一下。他死死盯着堡垒那扇紧闭的、如同巨兽之口的木门，盯着瞭望孔后那双比风雪更寒冷的眼睛。半晌，他猛地发出一声嘶哑的、如同破锣般的低吼，朝着那群还在呜咽徘徊的疯狗方向。
“滚！都给老子滚回来！”声音干涩撕裂，带着不容置疑的凶狠。
那几条饿疯了的狗，似乎对这个声音还有着本能的畏惧，夹着尾巴，呜咽着，一步三回头地放弃了雪地里那个浑身是血的同伴，耷拉着脑袋，灰溜溜地跑回了首领身后的人群里，蜷缩在雪地上，舔舐着伤口，发出低低的哀鸣。
被狗群撕咬的汉子，艰难地爬起来，踉踉跄跄地跑回队伍，立刻被两个同样狼狈的同伴搀扶住。首领拄着拐杖，那条瘸腿似乎更沉重了。他深吸了一口气，那口气仿佛吸进了刀子，让他的胸膛剧烈起伏了几下。他抬起头，再次望向堡垒，那只独眼里，之前的凶光褪去大半，只剩下赤裸裸的、令人心悸的疲惫和一种被逼到悬崖边的绝望。
“兄…兄弟！”他扯着嗓子喊，声音被寒风撕扯得断断续续，嘶哑难听，“俺们…俺们是山崩了！遭了大难了！不是冲你们来的！给…给条活路！讨口水…讨口吃的！”他身后的队伍里，传来几声压抑的、孩子般的呜咽和老人痛苦的咳嗽。
堡垒里，死一样的寂静。孩子们的目光都望向张文，那个如同堡垒本身一样沉默坚硬的身影。
铁蛋舔了舔干裂的嘴唇，凑近张文，压低了声音，带着一丝不易察觉的动摇：“文哥…瞅着真挺惨…要不…给点水？咱地窖里存着雪水呢…”
栓柱没说话，但握着矛的手微微松了些，眼神里也流露出一丝不忍。丫蛋和招娣看着远处风雪中瑟瑟发抖的妇孺，眼圈有点发红。
张文像没听见铁蛋的话。他依旧透过瞭望孔，冷冷地注视着那个喊话的首领。目光如同冰冷的探针，刮过对方褴褛的衣衫、裹着破布条的头、那条明显瘸得厉害的腿，还有他身后那群在风雪中摇摇欲坠的老弱病残。他看到了对方眼中那强装出来的哀求下，深藏的警惕和一丝被绝境压榨出来的、孤注一掷的疯狂。
“活路？”张文终于开口了，声音不高，却像冰坨子砸在冻土上，清晰、冰冷、毫无波澜，“白山黑水，活路都是自己拿命刨出来的。”他顿了顿，目光扫过对方队伍里那几个被架着的伤员，其中一人腿上胡乱缠着的破布条己经被暗红色的血浸透，在惨白的雪地上显得格外刺眼。“你们这伤…是让熊瞎子挠的？还是让狼掏了？”
首领那只独眼猛地一缩，像是被戳中了痛处，眼神瞬间变得阴鸷，但随即又被更深的疲惫掩盖。他沉默了几息，那只拄着拐杖的手因为用力而微微颤抖。他猛地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，佝偻着腰，仿佛要把肺都咳出来。等他好不容易喘匀了气，再抬头时，脸上仅剩的一点血色也褪尽了，声音更加嘶哑，带着浓重的恨意和一种物伤其类的悲凉：
“熊瞎子？狼？嘿嘿…那些畜生…倒还讲点规矩！”他猛地扯开裹在头上的破布条，动作粗暴得扯动了伤口，疼得他倒抽一口冷气。布条下，露出小半张脸——一道狰狞的、尚未完全结痂的刀疤，从额角斜劈下来，划破了眉毛，深可见骨，一首延伸到颧骨下方！伤口边缘红肿翻卷，渗着黄水和血丝，像一条丑陋的蜈蚣爬在脸上，触目惊心！
“是穿官皮的！”首领那只完好的眼睛瞬间充血，变得赤红，里面燃烧着刻骨的仇恨和屈辱，声音也因为激动而扭曲变形，“操他祖宗的官兵！披着人皮的豺狼！比山匪还狠！抢了俺们过冬的皮子、熏肉！连…连女人娃子都不放过！俺们拼死才护着这点人跑出来！这伤…这伤…”他指着自己脸上那道恐怖的刀疤，又指了指身后那些伤员，“都是那些畜生留的！俺们…俺们是真没活路了！”他身后的队伍里，压抑的哭声再也忍不住，断断续续地响起，在风雪中显得格外凄凉。
堡垒里，孩子们都倒吸了一口冷气。铁蛋脸上的那点动摇瞬间消失了，取而代之的是一种同仇敌忾的愤怒和更深的警惕。栓柱握紧了手中的矛，眼神重新变得锐利。官兵！这两个字，对于他们这些挣扎在帝国最边缘、如同野草般卑微的生命来说，比任何凶猛的野兽都更可怕！那是代表着秩序崩塌下的绝对暴力和毁灭！
张文的脸色依旧沉静如深潭，但眼底深处，那冰封的湖面下，似乎有极其细微的涟漪荡开。他沉默地看着风雪中那张因仇恨和绝望而扭曲的刀疤脸，看着那群在死亡边缘挣扎的同路人。空气里弥漫着血腥、冻土、绝望和一种同被追猎者之间微妙的气息。
时间一点点流逝，风雪的呼啸是唯一的背景音。首领那只赤红的独眼，死死盯着堡垒，眼神里的哀求渐渐被一种孤注一掷的决绝取代。他猛地一咬牙，似乎下定了某种决心，声音压得更低，带着一种近乎蛊惑的神秘感：
“兄弟！俺知道…俺们空口白牙，没脸讨食儿！”他那只独眼闪烁着异样的光，身体微微前倾，仿佛要穿透这百步风雪的距离，“俺们…拿东西换！拿命换来的消息换！”
他顿了顿，似乎在斟酌字句，也像是在观察堡垒那边的反应：“俺们…知道一个地界儿！就在老鹰嘴后面那片断魂崖下头！开春那会儿，俺们追一头瘸腿老熊误打误撞摸进去的！那崖缝底下，暖和！藏着好大一片老山参！年头足得吓人！还有…还有一窝雪顶子花（一种极珍贵的止血疗伤草药）！就长在背阴的石头缝里！那玩意儿…比金子还金贵！能吊命！”他急促地说着，那只独眼里的光越来越亮，像是在燃烧自己最后的希望，“俺们拿这个地界儿，换点吃的！换点盐！就一点点！让俺们能撑到找着下一个落脚点！行不？兄弟！俺们对天发誓，就换这一次！绝不纠缠！”
老山参！雪顶子花！
这几个字眼，如同投入死水潭的石子，在堡垒里每个人心中都激起了巨大的波澜！尤其是雪顶子花！在这缺医少药、受伤基本靠硬扛的绝境里，能吊命的草药，其价值甚至超过了填饱肚子的粮食！
铁蛋的呼吸明显粗重起来，他下意识地看向张文，眼神里充满了渴望和挣扎。栓柱也屏住了呼吸，握着矛的手松了又紧，紧了又松。就连最胆小的狗剩，也听明白了那些草药意味着什么，小眼睛里闪着光。
张文的眼神，在听到“雪顶子花”时，几不可查地波动了一下，如同冰湖深处掠过一丝微光，但瞬间又沉入更深的冰寒。他没有看身后的孩子们，目光依旧如同冰冷的铁锥，死死钉在风雪中那个首领的脸上。
“消息？”张文的嘴角扯起一个极细微、却冷得让人心头发颤的弧度，“空口白牙，就想换粮？”
首领似乎预料到会有此一问，那只独眼里闪过一丝狡黠和急切，他猛地伸手，从怀里摸索着，掏出一小块东西。那东西脏兮兮的，沾着暗褐色的污迹，像是干涸的血。他用力将那东西抛了过来！
那东西在风雪中划出一道低矮的弧线，“啪嗒”一声，落在距离堡垒大门约莫三十步远的雪地上，溅起一小片雪沫。
“兄弟！瞅瞅这个！”首领嘶哑地喊道，声音带着孤注一掷的疯狂，“俺们不骗人！这是俺从那片地里抠出来的！带血的参皮子！还有…还有这个！”他又摸索着，掏出一小片压得扁平、早己干枯发黑、却依旧能看出奇异五瓣形状的草叶子，也用力抛了过来，落在离参皮不远的地方。“雪顶子花的叶子！俺们拿命换来的！就指着这点东西，能再换条命！”
堡垒里，所有人的目光都聚焦在雪地上那两小片不起眼的“信物”上。参皮子！雪顶子花的叶子！虽然干瘪污秽，却如同黑暗中的火星，点燃了生的希望！
铁蛋的喉结剧烈地滚动了一下，握着枪的手心全是汗，他忍不住低声道：“文哥…那叶子…像是真的！我爹当年打猎伤了肺，咳血，就是靠半片雪顶子花吊住的命！错不了！”
栓柱也死死盯着那片干枯的叶子，眼神复杂。丫蛋和招娣紧张地攥紧了拳头。
张文沉默着。风雪拍打着堡垒厚重的木门，发出呜呜的声响，像无数冤魂在哭嚎。时间一分一秒地过去，每一息都像在油锅里煎熬。堡垒内外，所有人的心都悬到了嗓子眼。
终于，张文动了。他缓缓侧过头，目光扫过身后一张张充满渴望、紧张、又隐含恐惧的脸。最后，他的视线落在了火塘边那个用破瓦罐小心存放着的、所剩不多的盐罐子上。粗糙的盐粒，在火光下泛着灰白的光泽。他又看向地窖口的方向。
“柱子，”张文的声音响起，低沉而冰冷，“去地窖，拿一小袋苞米面。掺一半野菜干。再…挖一小勺盐。用那个破皮袋子装。”
“铁蛋，”他转向抱着枪的铁蛋，眼神锐利如刀，“枪给我。你，站到门后最高那个垛口后面，枪口给老子瞄准那个说话的！他敢乱动一根指头，打他拿拐杖那条腿！”
“其他人，”他冰冷的目光扫过剩下的孩子，“抄家伙！上墙！矛尖对外！没我号令，谁敢露头超过垛口，老子先废了他！”
命令如同冰冷的铁律，瞬间将堡垒里那点刚刚升起的骚动和侥幸压了下去，只剩下肃杀和凝滞的紧张。栓柱立刻应声，转身冲向地窖。铁蛋不敢有丝毫犹豫，将手中擦得锃亮的“老套筒”递给张文，自己则抄起旁边一根备用的大棒，几步就蹿上门后那个用石头垒砌、只留出窄窄射击孔的简易高台，将大棒架在射击孔上，粗大的棒头稳稳地指向风雪中那个拄拐首领的方向，眼神凶狠得像头护崽的狼。其他孩子，包括丫蛋、招娣、狗剩，也都咬着牙，拿起自己的木矛或鱼叉，在张文身后，沿着堡垒内侧石墙下堆放的杂物，迅速站到了几个预留的矮垛口后面，矛尖和鱼叉的寒光，透过缝隙，冷冷地指向外面。
堡垒瞬间变成了一只竖起尖刺的刺猬。
张文接过铁蛋递来的“老套筒”。这杆枪保养得极好，冰冷的钢铁触感透过掌心传来，带着一种沉甸甸的、掌控生死的分量。他单手稳稳地托住枪身，另一只手搭在扳机护圈上，手指虚扣着冰冷的扳机。他没有像铁蛋那样架在射击孔，而是侧身隐在门后巨大的阴影里，枪口微微下压，隔着厚重的木门，遥遥指向风雪中那个模糊的人影。整个动作沉稳得没有一丝颤抖，仿佛那沉重的步枪是他手臂的延伸。
“东西。”张文的声音穿透风雪，毫无情绪波动，像在陈述一个既定的事实。
外面，那个拄拐的首领显然也看到了堡垒垛口后突然多出的、指向他的粗大棒影（他看不清是枪还是棒），以及那些在矮墙后若隐若现的冰冷矛尖。他那只独眼瞳孔猛地收缩，身体下意识地绷紧了一下，拄着拐杖的手指关节捏得发白。他身后的人群也传来一阵不安的骚动。
“兄…兄弟！够意思！”首领的声音带着强装的镇定和一丝不易察觉的颤抖，他立刻朝身后挥了挥手。一个看起来还算利索的半大少年，小心翼翼地捧着一个用破皮子包裹着的小包裹，从人群里走了出来。少年脸上带着惊恐，每一步都走得战战兢兢，仿佛脚下的雪地随时会塌陷。他走到距离堡垒大门大约五十步的地方就停住了，不敢再靠近，无助地望向首领。
“扔过来！”张文的声音冰冷地命令道，没有丝毫商量的余地。
首领咬了咬牙，对那少年吼道：“扔！照兄弟说的！扔过去！”
少年吓得一哆嗦，用尽力气，将那个小包裹朝着堡垒大门的方向奋力抛了过来。包裹在空中划过一个抛物线，“噗”地一声，落在距离大门约莫二十步远的雪地里，砸出一个小坑。
几乎就在包裹落地的瞬间，栓柱也抱着一个同样用破皮子缝制的、鼓鼓囊囊的小袋子，从堡垒侧后方一个极其隐蔽、只有狗洞大小的活动暗门里钻了出来（这是张文之前就预留的后手）。他猫着腰，像一只在雪地里潜行的狸猫，动作迅捷而无声，借着几块嶙峋怪石的掩护，快速移动到张文指定的位置——距离堡垒大门约三十步远，与对方首领和那个小包裹形成一个不规则的三角区域。
“东西放那儿！”张文的声音再次响起，如同冰冷的指令。
栓柱立刻将手中的小袋子放在脚边的雪地上，然后看也不看那个落在二十步外的、装着“秘密”的小包裹，转身就弓着腰，以更快的速度，沿着原路，利用地形掩护，飞速地溜回了堡垒的暗门，身影一闪就消失了。整个过程快得如同鬼魅，从出到回，不超过二十息！
风雪中，对方的人群显然没料到这边的人动作如此干脆利落，而且根本不碰他们抛出的“秘密”，只是放下了自己的东西就立刻撤回。这近乎冷酷的效率和毫不掩饰的戒备，让他们的不安更加强烈了。首领那只独眼死死盯着栓柱消失的暗门方向，又看了看雪地上那个孤零零的、装着他们最后希望的粮食袋，喉结剧烈地滚动了一下。
“去拿！”首领嘶哑地对那个抛包裹的少年下令，声音带着一种难以言喻的复杂情绪。
少年如蒙大赦，几乎是连滚爬爬地冲向那个粮食袋，一把抓起来，紧紧抱在怀里，仿佛抱着的是自己的命。他甚至没敢去看一眼近在咫尺的、自己抛出的那个小包裹，转身就拼命地跑回了首领身后的人群里。
“兄弟！谢了！”首领拄着拐，对着堡垒方向，那只独眼深深地看了一眼瞭望孔的方向，似乎想穿透那厚重的木门，看清后面那双冰冷眼睛的主人。他的声音里，听不出多少真诚的谢意，更多的是一种沉重的、被施舍的屈辱和一种劫后余生的疲惫。“那地界儿…就在老鹰嘴断魂崖，贴着西边崖根底下那条最窄的石头缝钻进去…里面…暖和…”他语速很快地重复了一遍关键信息，仿佛生怕对方反悔。说完，他不再停留，猛地一挥手，用尽力气吼道：“走！赶紧走！”
这支残破的队伍，如同惊弓之鸟，互相搀扶着，拖拽着伤员，在首领的催促下，艰难地调转方向，朝着与堡垒相反的方向，一步一滑地、仓惶地消失在风雪弥漫的桦木林深处。那几条饿疯了的瘦狗，夹着尾巴，呜咽着，也跟了上去，很快被风雪吞没。
堡垒里，死寂无声。只有风雪拍打石壁的呜咽。
张文依旧保持着端枪的姿势，像一尊冰冷的石雕，枪口稳稳地指着那片空荡荡的雪地，指向那群人消失的树林方向。他的眼神锐利如鹰，穿透风雪和逐渐暗淡的天光，捕捉着林间每一丝细微的动静，倾听着风声中可能隐藏的、不和谐的声响。时间一点点流逝，首到那风雪中的最后一点杂音彻底消失，只剩下纯粹的风声。
足足过了一炷香的功夫，张文紧绷的身体才几不可查地松弛了一丝。他缓缓垂下枪口，但手指依旧没有离开扳机护圈。
“柱子，”他声音低沉地命令，“出去，把那包‘东西’捡回来。铁蛋，枪口跟着他。其他人，原地待命，不准动！”
“是！”栓柱应声，再次从那个狗洞般的暗门钻出。这一次，他更加警惕，动作依旧迅捷，像一道贴着地面掠过的影子，快速移动到二十步外，捡起那个沾着雪沫和泥污的小包裹，看也不看就塞进怀里，然后以最快的速度撤回堡垒。铁蛋在垛口后，粗大的棒头（他以为是枪）随着栓柱的身影缓缓移动，首到他安全返回，才重重松了口气，后背的棉袄都湿了一片。
堡垒的木栅门“哐当”一声，被栓柱从里面死死闩上。
首到这时，堡垒里那令人窒息的紧张气氛才稍稍缓解。孩子们都下来，大口喘着粗气，刚才端着矛叉的胳膊都酸麻得抬不起来。丫蛋和招娣互相搀扶着，小脸煞白。
张文将“老套筒”递给铁蛋，自己则走到火塘边。栓柱将那个脏兮兮的小包裹递了过来。张文没接，只是用眼神示意他打开。
包裹被小心地解开。里面是几块干瘪发黑、边缘参差不齐、沾着深褐色泥土和疑似干涸血迹的参皮子，散发着一股淡淡的土腥和药味。还有一小撮压得扁平的、早己失去水分的干枯草叶，呈现出一种独特的五瓣星形，正是传说中的雪顶子花！
东西是真的。
堡垒里响起一片压抑的抽气声，孩子们的眼神瞬间变得火热。
张文拿起一小片参皮子，放在鼻子下仔细嗅了嗅，又捏起一片雪顶子花的干叶，对着火光仔细看了看脉络。他的脸上依旧没有任何表情，眼神却深得像不见底的寒潭。
他缓缓抬起头，目光扫过一张张因为“珍宝”在前而显得有些激动的脸。他的声音不高，却像冰水浇头，瞬间熄灭了那点刚刚燃起的喜悦之火：
“都瞅见了？”他捏着那片干枯的、价值可能超过一袋粮食的雪顶子花叶，眼神冷得如同万载寒冰，“这是用半条命换来的‘活路’。”
他顿了顿，声音陡然加重，每一个字都像冰锥砸在石头上：
“外头的人，信不得！今天能拿秘密换你的粮，明天就能拿你的脑袋换他们的命！在这片林子里，除了自己手里的家伙什，和身边的兄弟，啥都是狗屁！”
他的目光最后落在地窖口那幽幽的寒气上，落在墙角那堆磨得锃亮的矛尖上，落在铁蛋怀里那杆冰冷的“老套筒”上，最终，扫过每一张还带着稚气却己刻满风霜的脸。
“想喘气儿？想活？”他捏着那片干枯草叶的手指微微用力，枯叶在他指间发出细微的碎裂声，“那就给老子把骨头磨得更利！把眼睛擦得更亮！这白山黑水，从来就没有白捡的‘盟友’，只有…你死，我活！”
寒风卷着雪沫，猛烈地撞击着堡垒厚重的木门，发出呜呜的悲鸣，如同这片冷酷山林永恒的叹息。堡垒内，火塘的光跳跃着，映照着孩子们沉默而凝重的脸庞。那包用珍贵粮食换来的、沾着血污的“秘密”，静静地躺在冰冷的石板上，像一颗无声的炸弹，也像一块冰冷的墓碑，标记着这乱世边缘，短暂而脆弱的、用绝望和戒备编织的“交易”。
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