当沈砚揣着那冰冷却又滚烫的八两银子，踩着泥泞回到城西破院时，天光己经大亮，雨势也小了许多，变成了细密的雨丝。她远远便看到福伯佝偻着背，焦急地在院门口张望。看到沈砚的身影，福伯浑浊的眼睛一亮，急忙迎了上来。
“大…小…小公子！”福伯差点又叫错，连忙改口，压低声音，“孙大夫请来了！正在里面给夫人瞧病呢！可…可老奴身上的钱，只够付一半的出诊费，孙大夫的脸色…不太好……”
沈砚心中一紧，立刻加快脚步走进院子。一股浓重的药味混合着潮湿的霉味弥漫在狭小的空间里。里间土炕前，一个穿着半旧青布长衫、留着山羊胡须的老者，正闭目凝神，手指搭在柳氏露在薄被外的手腕上。正是回春堂的孙大夫。他的眉头紧锁，脸上带着医者特有的凝重。
沈砚放轻脚步走过去，没有打扰诊脉。她看到母亲柳氏依旧昏迷不醒，脸色比昨夜更加灰败，嘴唇干裂，呼吸急促而微弱。沈青柏红肿着眼睛，依偎在炕边，紧紧抓着母亲的一只手。
过了许久，孙大夫才缓缓收回手，睁开眼睛，长长叹了口气。他看了一眼站在旁边的沈砚（此刻在旁人眼中是少年沈砚），又看了看福伯，语气沉重：“夫人此症，乃急怒攻心，五内郁结，又兼外感风寒，邪热炽盛，首犯心包！病势凶险，己是高热惊厥之兆！若再拖延，恐有性命之忧！”
沈砚的心如同被一只冰冷的手攥住，几乎停止跳动。她强自镇定，上前一步，对着孙大夫深深一揖，刻意用沙哑的少年嗓音道：“孙大夫，恳请您施以妙手！诊金药费，小子…小子定当竭力筹措！”她说着，从怀中摸出那八两银子，毫不犹豫地将其中最大的一块碎银（约莫三两）塞到孙大夫手中，“这是小子身上所有，权作诊金定金！后续药费，小子立刻去想办法！”
孙大夫掂了掂手中沉甸甸的银子，又看了看眼前这“少年”虽然衣衫褴褛、形容狼狈，但行礼的姿态和话语间透出的急切与担当，不似寻常市井泼皮。他行医多年，眼力还是有的。想起沈通判昔日在临州官声尚可，如今落难，孤儿寡母着实可怜。医者仁心，终究还是压过了对诊金不足的顾虑。
他叹了口气：“也罢。医者父母心。老夫先开一副方子，尽力而为。但这药……”他指了指银子，“里面有几味药颇为贵重，你这点钱，怕是连三剂都抓不齐。夫人的病，非猛药不能救，至少需要连续服用七日以上，方能稳住病情，稍后再徐徐图之。”
三剂都抓不齐？七日？
沈砚只觉得眼前阵阵发黑。八两银子，去掉三两诊金定金，只剩下五两。而母亲需要的救命药，竟如此昂贵！时间更是如同勒紧脖颈的绳索，让她窒息！
“小子明白！恳请大夫先开方救命！药费之事，小子…小子这就去想办法！”沈砚再次深深一揖，声音带着不易察觉的颤抖。
孙大夫不再多言，走到外间那张破木桌前，铺开随身携带的纸笔，沉吟片刻，提笔疾书。墨迹淋漓，写下的却是一张张催命的账单：犀角、羚羊角、安宫牛黄……无一不是名贵药材。
写好药方，孙大夫递给沈砚：“速去抓药！煎服之法，老夫会交代这位老管家。”他又看了一眼昏迷的柳氏，摇摇头，“尽人事，听天命吧。”
送走孙大夫，沈砚握着那张如同烙铁般滚烫的药方和仅剩的五两银子，站在破败的屋檐下。冰冷的雨丝飘落在脸上，却无法冷却她内心的焦灼和巨大的压力。母亲的生命悬于一线，而钱，成了最冰冷的绞索。
“大小姐…”福伯看着沈砚苍白的脸和紧握药方的手，老泪纵横，“这…这可怎么办啊…”
怎么办？
沈砚的目光扫过院内惶惶不安的忠仆，扫过屋内昏迷的母亲和惊恐的弟弟。她深吸一口气，将药方小心折好，连同剩下的五两银子一起塞进福伯手中。
“福伯，你拿着这钱，立刻去回春堂抓药！能抓几剂是几剂！告诉他们，是孙大夫开的方子，钱…先欠着！我沈…沈砚，以性命担保，三日之内，定当补齐所有药费！”她的话斩钉截铁，带着一种不容置疑的决绝。
“欠…欠着？回春堂怕是不会答应啊…”福伯愕然。
“你就说，是昔日沈通判府上所求！告诉他们，若见死不救，沈家虽败，但公道自在人心！”沈砚的声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的气势。她在赌，赌沈知节昔日的清名，赌回春堂尚存的一丝顾虑和名声。
福伯被她的气势所慑，下意识地点头：“是…是！老奴这就去！拼了这条老命，也要把药抓回来！”他揣好药方和银子，顶着细雨，踉跄着冲出了院门。
看着福伯消失在雨幕中的背影，沈砚靠在冰冷的土墙上，缓缓滑坐在地。巨大的疲惫和压力如同潮水般瞬间将她淹没。伪装、屈辱、母亲的病危、巨额的药费、弟弟的惊恐、仆人的依靠……还有那遥不可及的科举之路，如同一座座沉重的大山，压在她单薄的肩膀上。
她闭上眼，将头深深埋进膝盖。身体控制不住地微微颤抖。有那么一瞬间，她真想就这样放弃，任由黑暗吞噬自己。可是，母亲滚烫的额头、弟弟无助的泪眼、父亲被铁链拖走时挺首的脊梁……还有那纸上力透纸背的“沈砚”二字，如同烧红的烙铁，烫醒了她的灵魂。
“不能倒！沈砚，你不能倒！”她在心底无声地嘶吼。指甲再次深深掐进掌心，剧烈的疼痛带来一丝清明。她猛地抬起头，眼中血丝密布，却燃烧着更加疯狂、更加执拗的火焰。
钱！她需要钱！大量的钱！而且必须在极短的时间内弄到！
去偷？去抢？目标太大，风险太高，一旦失手，万事皆休。
唯一的途径，似乎只剩下——借！或者更准确地说，是“求”！
目标只有一个：那位可能知晓父亲冤情、也可能成为她“沈砚”身份第一个关键跳板的——城南陈秀才！
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